Поскольку у него все равно было время, пока он ждал, пока его копия впитает информацию, которую прислала ему Барация, и подтвердит, что она не была каким-либо образом поймана, Ним пошел вперед и создал еще четыре убежища в случайных местах. Он также доставил Циане мешочек с деньгами, в основном щиты с несколькими гербами, которых хватило бы ей еще на год или два. Он приложил к нему письмо, сообщающее ей, что он все еще жив и занимается делами, но не вдавался в подробности.
Вполне возможно, что теперь она сможет вернуться в свой старый дом, но пока он не будет уверен наверняка, он не собирался идти на такой риск. Любой восходящий, работающий на Мизалика, все равно может шнырять там и найти ее. Надеюсь, если бы ее там не было физически, они бы не стали ее преследовать. Иногда это казалось слабой надеждой, но у него не было возможности скрыть свою временную шкалу и помешать людям узнать о пляже.
Единственным другим делом, которое, по его мнению, ему действительно нужно было решить в основной реальности, были заветы Аналии, но это было не то, о чем он мог позаботиться, не посетив ее лично, так сказать. Он мог бы послать копию, чтобы сломать ее, если бы захотел, но его заклинание скрытого присутствия не позволяло никому следовать за ним, даже если бы они следили за его действиями в потоке времени. От кого это могло не защитить, так это от любого, кто наблюдал за Аналией, чтобы увидеть, вступит ли он в контакт.
Иногда быть восходящим — отстой. Их политика была ужасной, и каким бы сильным он ни был, казалось, что он никогда не сможет справиться со своими проблемами. Ему едва ли потребовалось бы несколько минут в день, чтобы найти ее, снять заклинания и доставить ее в безопасное место для выздоровления, но он колебался, стоит ли это сделать. Он мог бы обезопасить себя, но если кто-нибудь найдет ее и решит, что она цель, чтобы добраться до него, у него не будет достаточно сил, чтобы что-либо с этим поделать. Это поставило бы его в положение, когда он снова был бы вынужден полагаться на кого-то другого в решении своих проблем.
Другой вариант заключался в том, чтобы позволить ей продолжать идти под действием заклинаний, что определенно было для нее плохо. Чем дольше оно будет оставаться на ней, тем хуже будет, когда оно сломается. Он предполагал, что сможет перевезти ее в одно из своих новых убежищ и работать с ней там. Таким образом, она будет так же защищена, как и он. Уехать — другое дело, но ей все равно понадобится время, чтобы прийти в себя, по крайней мере недели, а может, и больше.
Ним не был уверен, какой вариант действий лучше всего. Заклятия нужно было нарушить, но у него не обязательно было время позаботиться о ней потом, и если это был он, то это подвергало их обоих некоторому риску. С другой стороны, единственным смертным человеком, которого он знал и которому доверял, который мог разрушить заклятие, был архимаг Веран.
Архимаг уже каким-то образом был связан с Нирамином, хотя Ним так и не узнал об этом подробностей. Он подозревал, что восходящий помог ему достичь пятого слоя, возможно, в качестве хода в одной из их странных игр. Если так, то либо архимаг Веран не знал, либо его это не волновало. Ним хотел сказать, что это создало прецедент помощи смертным, но правда в том, что он не был экзархом. Другие восходящие, которые не осмелились бы прикоснуться к смертному, которому помог Нирамин, не стали бы дважды думать, прежде чем убить того, кого любил жалкий восходящий шестого слоя.
Так что нет, как бы он ни хотел помочь Аналии, он не мог найти способ сделать это, который не подвергал бы их обоих неприемлемому риску. На данный момент лучшее, что он мог сделать, — это держаться подальше от своих смертных друзей. Единственное решение, которое у него было на данный момент, заключалось в том, чтобы увести ее в одно из своих убежищ, разрушить заклятия, а затем держать ее в безопасности внутри того, что станет ее тюрьмой, в течение неопределенного периода времени. Она могла умереть там и больше никогда не увидеть внешний мир.
Прожить свою жизнь под бременем этого завета все равно было бы лучше, чем вообще не иметь жизни.
Неохотно Ним отказался от идеи помочь Аналии. Как только он узнает больше о том, где он во всем вписывается, и у него появится идея получше, он вернется к этому. Надеюсь, тогда будет безопасно связаться с ней. Тем временем ему нужно было подумать, как лучше всего подойти к Барасии, и даже если это правильный путь.
Отчасти благодаря воспоминаниям, которые она ему подарила, у Нима были имена как минимум трех других членов совета, к которым он мог обратиться, хотя он не видел ничего, что могло бы порекомендовать одного перед другим. Он был уверен, что различия были, но какие бы личные цели они ни имели, они не были частью воспоминаний, которые ему дали просмотреть. Все они были против конфликта Мзалик-Нирамын и все согласились с тем, что Мзалик необходимо каким-то образом контролировать или сдерживать.
Он подозревал, что воспоминания были тщательно подобраны, чтобы произвести определенное впечатление. Если он хотел знать, кому он может доверять, а кому нет, ему придется выяснить это самому. У каждого последнего восходящего человека были какие-то личные планы, какая-то цель, над достижением которой они работали, которая не обязательно включала благополучие Нима.
Если вы обнаружите эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
Независимо от того, в какую сторону он пойдет, это будет риск. Единственный способ оставаться в безопасности — вообще никогда не двигаться, а кому нужна вечность? С таким же успехом он мог бы просто умереть сейчас, если это все, на что он годился. У него была вся информация, которую он собирался получить. Пришло время принять решение.
* * *
У Асцендентов были странные отношения с основной реальностью. Они погружались в него и выходили из него по своему желанию, старея, пока были там, и существуя вечно. Когда Ним решил существовать на шестом слое, он перестал существовать в первичной реальности. Его физическое тело просто исчезло, пройдя через слои реальности, чтобы воссоединиться с той частью его, которая существовала вне времени.
Они назвали эти части якорями и посвятили немало усилий тому, чтобы создавать их все больше и больше. Достаточно было одного, чтобы привязать его к бессмертию, но чем больше их они делали, тем легче им было перемещаться вперед и назад во времени. Если бы Ним правильно понял концепцию, его способность перемещаться по временной шкале была бы ограничена до тех пор, пока он не установил новые якоря.
По крайней мере, сейчас он мог свободно перемещаться по шестому слою реальности. Подобно тому, как он использовал свою силу в основном мире, навигация по шестому слою была актом силы воли. Когда он прибыл, Ним существовал в бесконечном небытии, и ему хотелось существовать где-то еще. Он противопоставил свою силу воли реальности и переписал ее. Реальность соответствовала его убеждению, что он находился не в пустом пространстве, а в приемной очень, очень модного дома.
Теперь он не был чужд расточительности. Поместье Фельдсталь было только началом, а личное святилище архимага Верана было столь же роскошным, как и везде. Но Ним просмотрел тысячи и тысячи миль, и это включало немало замков, особняков и дворцов. Он видел изнутри несколько удивительных мест, но ни одно из них не сравнилось с домом, который Барация построила для себя.
Золото было повсюду. Он обрамлял окна, из которых открывался фантастический пейзаж, обрамлял дверные проемы и полз по мраморным колоннам, имитируя живые лозы. Это золото на самом деле было живым и дико росло на решетках в саду, окружавшем огромный хрустальный фонтан в центре фойе. Фонтан был окружен цветами из драгоценных камней, вырезанными так изящно, что они казались живыми. Возможно, они были. Это определенно не удивило бы Нима.
Статуи стояли вдоль стен, перемежаясь с колоннами, а богатый ковер, сделанный из какого-то неизвестного Ниму материала, вел глубже в дом Барации. Стены украшали произведения искусства: сотни картин, которые были настолько живы, что Ним мог их рассмотреть. Рамы напоминали окна, вид из которых менялся, когда он делал шаг вперед.
Это была всего лишь вестибюль, место, куда посетители перенаправлялись, когда они приходили. Когда Ним попытался создать себя внутри дворца, он встретил противодействующую силу, которая толкнула его в определенную комнату. Он думал, что мог бы преодолеть это, приложив усилия, но это казалось грубым, когда противостоящая воля не пыталась причинить ему вред. Это было похоже на то, как если бы вас упрекали войти через парадную дверь вместо того, чтобы залезть в ближайшее открытое окно.
Появилась… вещь. Ним не знал, как это описать. Это было почти как анимированная конструкция тайны, за исключением того, что он не видел в ней никакой тайны. Что бы это ни было, оно не имело материального тела, но, опять же, Ним теперь находился на шестом слое. Тела были необязательными.
«Здравствуйте», сказал он.
«Привет, посвященный». Слова не были произнесены вслух, а просто были созданы по воле. Ним знал, что слышал их, хотя на самом деле ему никогда не приходилось их слышать. — Хозяйка просит меня пригласить вас в свой кабинет, где она вскоре присоединится к вам.
«Конечно. Ты пойдешь впереди?
— Я отвезу вас туда прямо, если вы готовы.
В мире смертных он, возможно, возражал бы против того, чтобы поставить себя в такое уязвимое положение, даже не зная, как из него выбраться. Здесь это не имело большого значения. Если бы он захотел уйти, а Барация не хотела ему позволять, это было бы состязание воли. Он уже решил достаточно доверять ей, чтобы встретиться с ней, поэтому то, что он сделал это в другой комнате, ничего не изменило.
«Очень хорошо», — сказал он манифестации.
Ним сидел в ярко освещенной комнате, в грешно удобном кресле. На столе рядом с ним все еще дымилась чашка чая. Напротив него стоял второй стул, на данный момент пустой. В дальнем конце комнаты, обрамленном окнами от пола до потолка, выходившими на огромный город с высокими шпилями из слоновой кости, торчащими из облаков, стоял письменный стол, настолько большой, что Ним мог бы использовать его как кровать.
Было дезориентирующе чувствовать, что реальность вокруг него так быстро меняется, и ему приходилось отбиваться от попыток переписать его личную историю так, чтобы он поверил, что эта новая версия всегда была правдой. Барация, должно быть, понимала, что ему придется с этим бороться, иначе она бы уже сидела напротив него.
Он надеялся, что это было совпадение времени, а не то, что она так хорошо предсказала его, но в любом случае, как только он закончил привыкать к изменению реальности, она сидела в своем кресле, держа в руках чашку чая. Она выглядела так же, как он помнил, хотя ее наряд сменился на черное платье с серебряными акцентами и большим количеством украшений в тон.
— Ним, — сказала она, возможно, немного теплее, чем во время их первой встречи. «Как приятно тебя видеть. У тебя была возможность просмотреть куб памяти, который я тебе отправил?
«Да, спасибо», — сказал он. «Это было… поучительно. Конечно, на каждый вопрос, на который он ответил, возникала еще дюжина».
Она тихо рассмеялась. «Таков путь познания. Чем больше вы узнаете, тем больше вы убеждаетесь в том, что в конце концов вы знаете очень мало».
«Итак, я научился».
«Ну, тогда я выделил некоторое время для этой встречи. Давай узнаем друг друга получше, да? И посмотрим, сможем ли мы ввести вас в курс дела.
— Да, — сказал Ним. «Это звучит как хорошая идея.»
