Восходящий Ним, с которым встречался, носил имя Хозим. Встречу устроила Барация, и Ним вместе с ней ждал появления новой асцендентки. — Что-нибудь, что я должен знать о нем? — спросил Ним.
«Он легкий на подъем и любит учить. По правде говоря, наверное, нет никого лучше, кто покажет вам, как делать новые якоря и забрасывать их во времени. Для продвинутых вещей вам нужно будет искать других асцендентов или прокладывать свой собственный путь, но до этого момента вам еще далеко. Хозим научит вас основам, а услуги, на которые он вас обменяет, не будут слишком обременительны.
Учитывая послужной список Нима в обучении, он подбросил монетку, оценит ли он стиль преподавания Хозима. Было немного удручающе думать, что его лучшим учителем на сегодняшний день была полка, полная книг, составленных из собственных воспоминаний Нирамин. Все было так хорошо изложено и так точно соответствовало его собственному мыслительному процессу, что редко можно было задать вопрос, на который не могли ответить ранние книги.
Конечно, все это исчезло на последней полке, но Ним подозревал, что это сделано намеренно. Или, может быть, он просто отклонился от образа мышления своей прошлой жизни настолько, что, как только он миновал основы, они больше не были синхронизированы. Если так, то с Нимом все в порядке. Ему не особенно нравился Нирамин, и он не стал бы плакать, если бы Мизалику удалось убить его по-настоящему в следующий раз.
— Он здесь, — сказал Барасия.
В дверях появился мужчина лет тридцати с небольшим. Он был одет в странную одежду, какие-то штаны и пальто из материалов, которые Ним не узнал. На локтях его пальто были заплаты, а под ним жилет, застегнутый лишь наполовину. Полоска ткани из какого-то другого материала свисала с его шеи и была заправлена в жилет.
«Ах, да, я часто это понимаю», — со смешком сказал мужчина, увидев, как Ним моргнул, глядя на свой наряд. «Мое эксцентричное чувство стиля. Поверьте мне, это довольно популярный образ в одной из возможных альтернативных линий времени, которые я предпочитаю».
— Да… я уверен. Хозим, я полагаю?
«Единственный и неповторимый».
«Меня зовут Ним, но я думаю, вы уже это знаете».
— Действительно, я так и сделал, молодой человек. Свежий восходящий, и такой молодой. Я не уверен, что у нас когда-либо был кто-то моложе, — сказал Хозим. «Вполне достижение».
«Были некоторые смягчающие обстоятельства, — сказал Ним. «Но спасибо.»
«А еще он скромный! Где ты нашла его, Барасия? Смех Хозима превратился в полный смех, и он добавил: «Стой и гордись. Ты теперь бессмертный, один из немногих, один из элиты.
Ним взглянул на Барасию, которая лишь закатила глаза и вздохнула. «Хозим, ну, сами видите. Но я обещаю, что он хороший человек».
— Я шумный и действую на нервы, — сказал Хозим, наклоняясь вперед и заговорщически подмигивая Ниму. — Но пойдем, пойдем, устроимся поудобнее, потом обсудим кое-какие дела. У меня есть десятки небольших задач, которые идеально подходят для нового восходящего, и у вас, несомненно, есть много вопросов, на которые я могу дать ответы.
Барасия провела их двоих в свой кабинет, только на этот раз стола не было, а внутренняя часть комнаты была на тридцать футов длиннее, а на полу возле окон возвышался огромный стол. Вокруг нее стояли три стула, а два других восходящих с помощью магии пересекли комнату и появились на своих стульях. Ним напряг волю и метнулся к третьему стулу между ними.
«О-хо! Отличный. Вы уже можете проявить свою волю против дома Барации. Это избавит нас от утомительных упражнений, хотя выучить их в любом случае не помешает, — сказал Хозим. — В конце концов, никогда нельзя быть слишком подготовленным.
— Возможно, позже, — уклонился Ним. «Приоритеты и все такое».
«Конечно, конечно. Барасия, может быть, ты планируешь подать эти вкусные пирожные? Вы знаете, что это половина причины, по которой я прихожу на ваши мероприятия».
«Я была бы рада», — сказала она. На столе появилась дюжина маленьких тарелок, каждая с собственным желтоватым тортом шириной в несколько дюймов, усыпанным нарезанной клубникой. «Пожалуйста, угощайтесь».
Ним достал вилку, подбросил к себе ближайший кекс и откусил. Его брови удивленно взлетели вверх, и он более внимательно рассмотрел торт. Тонкий поток арканы вытекал из торта, когда он жевал его, технически отравляя его, поскольку он не был направлен в его душу должным образом, но настолько слаб, что не требовалось никаких реальных усилий, чтобы очистить его. Он не сомневался, что оно может быть намного крепче, хотя подозревал, что мог бы сказать, прежде чем попробовал его, если бы это было так.
— Интересный торт, — сказал Ним. Он откусил еще кусок и медленно прожевал, задаваясь вопросом, можно ли его подать людям. Вероятно, это было безопасно, пока они были предупреждены, но он был бы первым, кто признал, что его представление о том, сколько тайн человек может безопасно обрабатывать вне своей души, было немного искаженным.
Хозим работал над этой третьей до того, как Ним закончил свою первую и отложил вилку. Он исчез почти сразу же, как только коснулся стола, его воля больше не работала активно против дома Барации, чтобы поддерживать его форму. — Спасибо, — сказал он ей. «Я мог бы попытаться украсть у вас рецепт, чтобы сделать его самостоятельно, если он есть».
«Ах, хм. Я полагаю, что это было основано на том, что у меня было однажды, прежде чем я вознесся. Я не могу честно сказать вам, из чего он был сделан, и даже если это точное воспоминание о вкусе. Видите ли, я вызвал их из своих воспоминаний о том, как ел один в детстве.
— И отличное колдовство было! Вмешался Хозим. Он сложил тарелки вместе и отложил их в сторону. — А теперь к сути дела. Вам нужно научиться создавать новые якоря и размещать их в разных местах на временной шкале. Я могу научить тебя этому. Взамен я попрошу вас выполнить для меня несколько небольших заданий в основной реальности в определенное время, которое я уже использовал. Как это звучит?»
«В зависимости от задач и времени, когда они должны быть выполнены, это звучит как отличная договоренность».
«Хорошо, давайте поговорим об этом. Я собираюсь предположить, что вы все еще используете календарь смертных в качестве системы отсчета?
— Да, — признал Ним. «Я еще не совсем понял, как предки измеряют такие вещи».
«Мы разбиваем временные шкалы на катастрофические события, которые имеют тенденцию происходить независимо от того, на какой временной шкале вы в конечном итоге бродите. Гораздо проще записать время того извержения вулкана, которое потопило процветающее островное государство, или метеоритного роя, уничтожившего значительный часть континента, поскольку это всегда происходит на любой временной шкале, независимо от того, что делают люди».
— Это имеет смысл, — сказал Ним. «Я привык к Латорсиканскому календарю, но, вероятно, есть временные рамки, где его вообще нет, или где он есть, но имеет другую отправную точку. Мой 1215 год может быть 1225 годом другой временной шкалы».
«Точно, да. Конечно, впереди много лет, и никто не хочет влезать в сотни тысяч лет, поэтому мы просто договорились о конкретных событиях, которые мы называем Третьим Катаклизмом или Девятым Катаклизмом».
Ним предполагал, что для группы людей, чье существование никогда не кончается, в конечном счете будет необходимо удалить переменные, присущие смертным методам хронометража. Без сомнения, оба других человека в этой комнате могли бы назвать дюжину или более цивилизаций, которые вели свои собственные календари, и это даже не касалось альтернативных версий этих цивилизаций.
«Позвольте мне теперь увидеть… 1215 год по Латорсиканскому календарю». Хозим постучал пальцем по подбородку. «Ой! Я знаю. У меня как раз в это время идет проект. Несколько сотен лет назад я собрал группу магов, которые изучали, как стать восходящими, и они как бы вымерли примерно на столетие раньше, чем вы. Я покажу вам, как сделать якорь, а вы вернетесь и запустите их, чтобы все снова заработало. Может быть, на этот раз им повезет, и они добьются определенного прогресса».
«Итак… вы хотите, чтобы я дал несколько уроков магии некоторым людям за сто лет до того момента, когда я вознесся?»
«Действительно. Не нужно излагать им все это, просто отрежьте некоторые из неправильных идей, которые душат Коллектив, направьте их в правильном направлении и отправьте в нужное русло».
Ним замер. — Извините, вы сказали «Коллектив»?
«Мм да. Мне это показалось слишком драматичным, но они так себя называли».
Он ничего не мог с собой поделать; он начал смеяться. «Значит, если я этого не сделаю, они перестанут существовать за десятилетия до того, как я встречусь с ними. Возможно, это того стоило».
— Ну, нет, не совсем так, — сказал Хозим. «Основная временная шкала предпочитает оставаться неизменной. Он находит способы исправить себя. Обычно мы пытаемся помочь, если можем, хотя иногда желательна альтернативная временная шкала, и в таких случаях мы оказываем огромное влияние, чтобы сдвинуть временную шкалу. Если вы этого не сделаете и никакие другие восходящие не окажут никакого давления на первичную временную шкалу, вмешается кто-то другой или они что-то придумают сами. Или другая организация займет их место и сделает то же самое».
«Похоже, если это произойдет в любом случае, нет особых причин помогать этому», — заметил Ним.
«В долгосрочной перспективе нет необходимости вмешиваться, если вы не пытаетесь изменить что-то большое в основной временной шкале. Тем не менее, давайте просто скажем, что помощь может привести к тому, что Коллектив встанет на ноги раньше, что может привести к другому лидерству, и это, возможно, может позволить мне пощекотать нос другому восходящему, что я поставил своего кандидата на руководящую должность, а не его.
Конечно, это было причиной. У восходящих было очень мало причин вообще идти в основную реальность, хотя, возможно, было бы неплохо побудить смертных попытаться расти в магии и, возможно, вознестись самим. На самом деле Ним не был уверен, хочет ли нынешняя группа предков увеличить свое число или нет. Столь же вероятно, что им было наплевать на конкуренцию, но он полагал, что после нескольких тысячелетий отсутствия новых людей, с которыми можно было бы поговорить, может стать одиноко или скучно. До сих пор никто из предков, с которыми он разговаривал, не казался особенно обеспокоенным его присоединением к их рядам, поэтому он решил, что, вероятно, будет хорошо, если больше людей справится с этим.
«У меня не было большого опыта общения с Коллективом, когда я был смертным, — сказал Ним. «Что произойдет, если кто-то другой возьмет верх?»
Хозим пожал плечами. «Отличный вопрос, и я уверен, что мы сможем найти альтернативную временную шкалу, чтобы исследовать, где именно это произошло. Но на самом деле, если вы не поможете Коллективу, это сделает кто-то другой. Вы обнаружите, что века более чем достаточно, чтобы график времени скорректировался. Большинство изменений, которые мы вносим, по необходимости незначительны и не имеют долгосрочных последствий».
«Хорошо, я думаю, если это не изменит моего собственного взаимодействия с ними, это ничего не повредит».
Хозим широко ухмыльнулся и сказал: — Значит, ваша сторона обмена улажена. Давайте поговорим о моем. Вам нужно знать, как делать якоря, так что я научу вас этому и помогу разместить ваш первый. Мы поместим его перед вашим текущим якорем, и вы сможете использовать его, чтобы помочь мне. Давай, давай, начнем. Ой, подожди, Барасия, дорогая, можно я возьму с собой один из этих пирожных?
