На двенадцатом уровне была лишь горстка потомков, достаточно могущественных, чтобы называться экзархами. Из них только двое будут активно враждебно относиться к Ферро и Валицину. У одного из них была общая ненависть ко всем, и он нападал на любого, кто подходил к нему слишком близко, как только видел. Но его отношение и места, которые он часто посещал, были хорошо известны, хорошо задокументированы и тщательно избегались всеми здравомыслящими людьми. Даже Ним, который был восходящим всего несколько лет назад, знал это.
Другим был Мызалик. Ним никогда не встречал этого человека, но у него были описания, и если кто-то еще не изображал экзарха, похоже, что он приходил звонить.
За исключением того, что он этого не сделал. Не совсем. Мизалика не было рядом с Нимом. Он мог даже не знать, что Ним был там. Он противостоял двум последователям Нирамин, и, учитывая его статус единственного известного убийцы восходящих, Ним не думал, что эта встреча закончится для них хорошо.
— Ты знаешь, почему я здесь? — спросил Мызалик.
«Чтобы ослабить поддержку моего хозяина. Вы, конечно, знаете, что ваши действия имеют противоположный эффект, — сказал Ферро.
«Ты так думаешь?»
«Это факт. На каждого асцендента, которого ты предаешь забвению, приходится еще десять, которые присоединяются к делу экзарха Нирамина, чтобы остановить тебя.
«Действительно.» Мызалик оскалился на Ферро. Это напомнило Ниму акулу, которая преследовала его каждый раз, когда он уходил в бухту. «Это хорошо. Никто из вас не может остановить меня, и я хотел бы удалить любого, кто думает попробовать, одним махом. Когда я закончу очищать это общество от всех, кто будет выступать против меня, я смогу перестроить его по своему замыслу».
— Амбиции сумасшедшего, — усмехнулся Ферро.
Мызалик проигнорировал его и сказал Валицину: «У тебя есть что сказать по этому поводу?»
Она была значительно менее уверена в себе, чем Ферро, и Ним заметил, что небрежное высокомерие, которое она продемонстрировала, когда одолела его копию, также отсутствовало. Он предположил, что она была немного задирой, полной чванства, когда сталкивалась с кем-то более слабым, чем она. Хотя он и не винил ее за то, что она съежилась перед Мизаликом. Образно говоря, Ним практически вспотел в своем укрытии. На самом деле он больше этого не делал.
«Ничего?» — подтолкнул Мызалик. — Ну же, у тебя должно быть какое-то мнение по этому поводу. Валицин дернула головой взад-вперед, всего один раз. Мызалик фыркнул и сказал: «Ну, ты достаточно умен, чтобы знать, когда нужно держать свое мнение при себе, по крайней мере. Однако я знаю, что ты работаешь на идиота, что делает тебя тоже идиотом. Я уже победил его один раз. Я собираюсь сделать это снова, только на этот раз он не ускользнет из ловушки в последний момент.
«Что ты хочешь?» — резко сказал Ферро, вставая между Мизаликом и Валицином.
«Ну это же очевидно, не так ли? Я лишаю Нирамин поддержки.
Ним мог точно увидеть момент, когда они оба попытались сбежать. Они знали, что это бесполезно, но они также знали, что у них нет шансов на победу. Как и ожидалось, это не сработало. Мизалик блокировал формирование арканы вокруг них, удерживая их на месте. Ради них Ним надеялся, что два предка были телами-копиями, но он подозревал, что если это так, то Мизалику будет известно.
Ферро, должно быть, согласился, потому что его тело стало нематериальным, и аркана вырвалась из него пылающим сиянием, растянувшимся на многие мили. Ним никогда не видел, чтобы асцендент полностью освободился, и он знал, что Ферро находился как минимум в двух шагах от уровня экзарха. Если его собственная магия исходила от него в таких количествах, что могла покрыть города смертных, то насколько хуже была магия Мизалика?
Аура тайной омыла экзарха, но не коснулась его. Как дым, клубящийся в оконном стекле, он клубился вокруг него, но Мизалик был в безопасности внутри любой защиты, которую он изобрел. А затем, так резко, что Ним едва не промахнулся, его собственная аура вытянулась гладкой прямой плоскостью, разделившей пополам свирепую силу, излучаемую Ферро.
— Ты не мог поверить, что это что-то даст, — сухо сказал Мизалик.
— Нет, это было просто, чтобы отвлечь тебя, заставить тебя сосредоточиться на мне.
— А ты думал, что твой друг убежит?
Ним моргнул и огляделся, пытаясь понять, куда делся Валицин. Где бы она ни была, она была вне досягаемости его наблюдательного заклинания, но Мизалик просто поднял руку и выхватил что-то из воздуха, что-то, чего там не было, за исключением того, что вдруг Валицин оказалась там, ее рука застряла в Хватка Мизалика.
— Просто небольшое временное заикание, когда она попыталась сбежать, — объяснил экзарх. — Вы предприняли доблестную попытку побега, на самом деле пытались пожертвовать собой ради этого. Это никуда не привело. На данный момент ваш выбор прост: сдаться или погибнуть.
В шестом слое не существовало гравитации. Нечто подобное требовало земли и неба, моря и звезд, а в бесконечной пустоте всего этого не было. Асценденты создавали собственную гравитацию, когда строили свои дворцы и крепости. Или когда они пытались сокрушить с его помощью своих противников.
Все тело экзарха Мизалика, казалось, сложилось само по себе, в мгновение ока превратившись в цветную булавочную головку, когда заклинание Ферро раздавило его. Вацилин вырвалась из-под воздействия, хотя при этом потеряла руку. Затем мгновение спустя булавочный укол снова вытек обратно в человеческую форму экзарха. Он ухмыльнулся и покачал головой. «Погибнуть».
Аркана вырвалась из Мизалика и врезалась в Вацилина. Ее тело застыло на месте, выражение ее лица застыло, и у Нима возникло странное ощущение, что она перестала существовать. Осталась только иллюзия человека, своего рода заполнитель в пространстве и времени того, чем она была. Мызалик обращался с ней как с отвлечением, чем-то, что можно было отогнать, чтобы спокойно работать.
Вокруг Мизалика возникли новые тайны, темные, голодные и бесконечно глубокие. Он перескакивал с экзарха на его жертву, но служил только для создания каркаса. Ферро был заперт в нем, выражение его лица было болезненным, его тело не могло сопротивляться. «Мне пришлось разработать эту адаптацию, чтобы заставить ее работать с другой стороны», — сказал Мызалик. «Первоначальное заклинание было разработано с учетом твоего хозяина, конечно. Но, как мы все знаем, на самом деле он всегда на высоте». Он остановился и фыркнул. «Почти всегда.»
— Другие предки — нет, но, конечно, если просто прятаться здесь, во внешних слоях, — это все, что нужно, чтобы защититься от меня, то заклинание не стоило бы знать. К счастью, это было легко исправить, я имею в виду легко для меня. Ты не скрытый экзарх, не так ли? Нет. Не пытайся отвечать.
Внутри каркаса расцвело новое заклинание, очень похожее на заклинание обращения возраста, которое Ним выучил, когда впервые прибыл. Наблюдая, как он растет, он понял, что сходство было только поверхностным. Многие пьесы были знакомы, иногда даже идентичны, но аранжировка, порядок композиций, акценты, сделанные в них, были другими. Связи тоже были неправильными, иногда обратными, иногда непохожими ни на одну часть заклинания, которое он знал.
Ним не понимал и половины того, что видел, но одной из замечательных особенностей восхождения была совершенно идеальная память. Заклинание, которое творил Мизалик, было комбинацией по крайней мере двадцати двух других заклинаний, и это даже не включало структуру, сделанную из того, что, как мог только предположить Ним, было арканой двенадцатого слоя. Он этого не понимал, но мог воспроизвести. Так же, как произносить фонетически иностранное слово, Ним мог воспроизвести отдельные части, а те, которые он не знал, как сделать, он, по крайней мере, знал, как они будут выглядеть, когда они будут завершены.
На наложение заклинания ушло несколько минут, но потом оно было готово, удерживалось на месте и сдерживалось волей Мизалика. «Ты видишь?» — сказал он, снова смеясь. «Так просто, да? Как никто из нас не понял этого? Я не мог в это поверить, когда собрал кусочки воедино».
Затем он выпустил заклинание прямо в Ферро. Структура поймала его, ускорила через всю сущность асцендента и протянула до самой сердцевины реальности. Ферро растаял, его тело распалось на необработанные тайны, когда связи, которые он сформировал, были разорваны. Ним не собирался просматривать другие слои реальности, чтобы увидеть, что там происходит, не с Мизаликом так близко. Но он мог догадаться.
Он был свидетелем смерти бессмертного.
Финал был антиклиматическим. Заклинание рухнуло само на себя в пространстве, где раньше был Ферро, и исчезло. Там ничего не было, никогда ничего там не было. Ферро не существовало, потому что смертный, создавший существование, охватывающее несколько реальностей, не существовал, на самом деле никогда не существовал на временной шкале реальности прайм.
Что касается любого восходящего, он был мертв. Закончив с этим, Мизалик повернулся к Валицин и разморозил ее. Она дернулась вперед, затем моргнула и огляделась. «Что ты сделал?» — тихо спросила она. «Убил его?»
«Да. Он боролся до конца, чтобы дать тебе время убежать. Очевидно, он не увенчался успехом. Так что теперь я предложу вам тот же выбор. Сдавайся или погибни».
— Что для вас означает капитуляция?
«Рабство. Но жизнь. Это действительно ничем не отличается от вашей нынешней жизни. Вы просто поменяете одного мастера на другого. Конечно, мне придется быть немного строже, чем твой старый, хотя бы для того, чтобы твоя новая преданность не пошатнулась.
Валицин снова огляделась, словно ожидала, что в любой момент появится Ферро и скажет ей, что все это было шуткой. Когда он этого не сделал, ее плечи опустились, и она кивнула. «Я буду служить».
— Я знал, что ты более благоразумен, чем этот неуклюжий старик. Ну же, у меня много работы над тобой, а у тебя есть много-много секретов, которые нужно шептать мне на ухо.
Они вдвоем исчезли, и Ним затаил дыхание. Он почти ожидал, что Мизалик вернется, чтобы посмеяться над глупой маленькой асценденткой, которая думала спрятаться от бога. Но ничего не произошло. Мызалик не вернулся. В конце концов, у Нима закончились арканы для наблюдательного варда, и он остался один в своем невидимом ящике.
Он долго думал о том, чему стал свидетелем. Двое предков были посланы, чтобы выследить его, но были перехвачены. Одного убили, другого подорвали. Теоретически это могло означать, что никто не знает, где он сейчас, что никто не идет по его следу. Просто чтобы быть в безопасности, ему нужно будет снова переехать, как только он будет уверен, что это безопасно. Он не собирался выходить за пределы поля, пока не убедится, что Мизалик не оставил после себя никакой ловушки.
Но затем, когда у него закончились другие вещи, о которых нужно было думать и которые он планировал сделать, его мысли вернулись к заклинанию бессмертной смерти. Если он не принимал во внимание структуру, которую он явно не мог имитировать, все остальное было простыми арканами шестого слоя. Формы заклинаний были до жути знакомыми. Он мог бы научиться сплетать их вместе. При достаточной практике он мог использовать и это заклинание.
Тогда это было причиной того, что никто никогда не видел, чтобы Мизалик делал это. Наверняка существовали десятки предков, которые могли воспроизвести это заклинание практически без усилий, если бы только знали, как это сделать. Он должен был убить любого, кто это увидит, иначе он рисковал своим величайшим оружием попасть в руки врагов.
Это было ценное знание. Если бы Ним смог понять, как использовать это, он мог бы найти выход из этой неразберихи раз и навсегда. Хотя ему нужно было помалкивать. Если кто-нибудь узнает, что у него есть заклинание убийцы богов, он станет следующей целью, а ведь он не так хорошо защищен, как Мизалик. Кому-то было бы легко схватить его и снять заклинание с его разума.
Секретность была ключом. Тайна и возможность. Ему просто нужно было набраться терпения. Как только он понял, как сложить пазл, все, что ему нужно, — это правильное стечение обстоятельств.
