В этот момент Ним не доверял никому из других предков. Нирамин, без сомнения, пошлет за ним новых охотников, и если Мизалик когда-нибудь узнает, что кто-то стал свидетелем его заклинания убийцы богов, Ним был уверен, что он немедленно прыгнет на вершину списка приоритетов. Даже предположительно нейтральные предки, такие как Хозим, были готовы продать его по правильной цене.
Может быть, если бы он знал кого-то из них лучше, он бы подумал об этом. Они могли быть честными в своих отношениях с ним, но они также не были ему верны, и Ним не мог придумать хорошего способа узнать, кому он может доверять, а кому нет. Даже тех, кто ничем не обязан Нирамин, можно было купить. Никто не собирался изо всех сил вставать на сторону нового восходящего, которому нечего было предложить, кроме времени.
Время и заклинание, которое могло радикально все изменить, но, конечно, он никому не собирался об этом рассказывать, так что это не считалось. Он еще раз обдумал это, попытался найти способ заставить его работать на него, а не против него, но как бы он ни смотрел на это, знание этого заклинания делало его мишенью. Единственный способ не… ну, не умереть, а оказаться в тюрьме или что-то в этом роде, это если никто не узнает, что он это знал. Или если бы он распространил это так быстро, что все узнали бы об этом, но это сопровождалось целым рядом недостатков, которые он не был готов учитывать.
Это оставляло ему возможность стать отшельником, по крайней мере временно. Если другие люди могли понять это, то и он смог. У него даже было преимущество в том, что он видел, как творится заклинание. Были еще части, которые он не понимал, но у него было неограниченное количество времени, чтобы поработать над ними.
Новое святилище, конечно, пришлось оставить. Ферро и Валицин слишком сблизились, но, по крайней мере, он доказал, что его пророческие и провидческие чары работают. На самом деле было немного удивительно, что они так хорошо сработали, учитывая, что он знал, что на самом деле они не были невидимыми. Они растворились в фоновых арканах шестого слоя, но, несомненно, могущественный и умный восходящий мог бы их заметить.
За исключением того, что они этого не сделали. Было ли это слепой удачей или действительно искусным заклинанием с его стороны, Ним не знал. Он подозревал, что ответ был более приземленным. Ферро не успел их увидеть, а может быть, даже и видел, но вмешательство Мизалика заставило восходящих сфокусироваться друг на друге. Проще говоря, они были слишком заняты, чтобы смотреть.
Ним принял все возможные меры предосторожности, в том числе попытался заглянуть в будущее. Это было намного сложнее во внешних слоях, где время работало по-другому, и у него не было расставленных по нему якорей. Он не мог выдержать больше нескольких секунд, что было не идеально, но для его целей было достаточно. Как только он закончил приготовления, он просканировал эти несколько драгоценных секунд, чтобы убедиться, что его не прервут, а затем заставил себя уйти.
Спустя более сотни прыжков через случайные места Ним начал строить свое новое убежище. Он был почти таким же, как и старый, только больше. В конце концов, ему нужно было место для исследований и практики. Это делало его немного более уязвимым, но настоящей защитой всегда был тот факт, что он был спрятан далеко от центра восходящей активности в слое. Если сколько десятков или даже сотен потомков могли отшельники уйти в пустоту, то и он мог это сделать.
Справедливости ради, вероятно, их искало меньше людей, но Ним все еще был уверен в своих приготовлениях. Они не были неприступными, но это было лучшее, что он мог сделать. Он принял все меры предосторожности, какие только мог придумать, и теперь ничего не оставалось, кроме как выполнять работу.
Ним разделился на четыре команды по два человека, каждая из которых отвечала за отработку отдельной части заклинания. Время от времени они все снова сливались в одно существо, чтобы объединить то, что они выяснили, и посмотреть, придумала ли одна команда что-то, что помогло бы другой. Затем они разделялись и повторяли цикл. Таким образом, Ним почувствовал, что его прогресс значительно ускорился.
У этого был еще один побочный эффект, которого он не ожидал, но который он был счастлив использовать. По какой-то причине, которую он еще не понял, работа всех его копий в непосредственной близости, казалось, за неимением лучшего термина, разрывала мембрану между слоями. Он понятия не имел, почему это происходит, но это было.
Поэтому Ним сделал то, что сделал бы любой хороший исследователь. Он отделил еще две копии, чтобы исследовать это. Это, конечно, усугубило трещины. Наверное, это было хорошо. Если бы он смог прорваться на седьмой слой, у него было бы гораздо больше шансов выжить.
У него была одна последняя проблема со всем проектом. Он не был экзархом, и двадцать два заклинания одновременно были выше его предела. Он мог сделать четырнадцать, без проблем. Если бы это были простые заклинания, он мог бы разумно ожидать удвоения этого количества. Но заклинание убийцы богов было далеко не простым, и ему нужен был параллельный процесс, посвященный каждому заклинанию, чтобы сотворить их все одновременно.
Это означало, что ему нужно было начать копаться в новых модификациях своей физической формы, что означало больше экспериментов. К сожалению, мозг был самым опасным местом для работы. Не то чтобы ему угрожала физическая опасность умереть, если он напортачит, но если он слишком сильно напряг свой мозг, ему пришлось бы стереть свой аватар и создать новый с нуля.
Однако была некоторая свобода действий, поэтому он довел себя до предела и выпустил последнюю пару, чтобы начать возиться с ней. В этот момент его маленькое святилище было довольно переполнено, но никто из нимов, похоже, не возражал. Они работали вместе в гармонии, делились знаниями друг с другом и становились чуть сильнее с каждым часом.
* * *
«Мы думаем, что разобрались с трещиной мембраны», — сказал Ним группе. У них не было запланированного слияния для перераспределения информации в течение следующей недели, но проект мембраны был тем, на который они возлагали самые большие надежды с точки зрения немедленного скачка власти. Команда параллельной обработки практически остановилась, ожидая этого.
«Еще немного рано, но если вы уверены, стоит вернуться вместе, чтобы поделиться этими знаниями», — сказал другой Ним.
«Нет! Нет. Это противоположно тому, что нам нужно. Мы знаем, что это вызвано тем, что многие из нас находятся в непосредственной близости, верно? Помните, как на днях вы, ребята, пытались соединить кусочки заклинания и передавать его туда-сюда? Ну, трещины стали… глубже, я думаю, это лучший способ выразить это. Заклинания оказывают на него давление. Чем больше мы движемся одновременно, тем труднее мембране удерживать их».
«Мы знаем, что это должно было быть чем-то, что мы делали. Не так уж и удивительно, что это магия. Это все, чем мы здесь занимаемся. Но что нам делать, просто творить больше магии, пока мембрана полностью не сдастся?
— Нет, ты не слушаешь. Дело не в том, что мы все занимаемся магией, это магия, которой мы делимся и передаем туда и обратно».
«Почему это может иметь значение?» — спросил один из нимов. «Это одинаковое количество арканы в любом случае».
— Должно быть, это движение, — сказал другой Ним.
«Возможно, позиционирование имеет значение».
«Наша теория, — сказал исследователь Ним, прервав рассуждения, — заключается в том, что, поскольку мы все являемся одним Нимом, проявляющимся в нескольких телах, когда мы начинаем работать вместе, рисуя арканы в групповых проектах, это действует как своего рода псевдопроводник». это соединение двух частей нас самих».
— Но не может же быть все так просто, не так ли?
Ним пожал плечами. «Почему нет? Встречали ли мы хотя бы одного восходящего, застрявшего на шестом уровне?»
«Нет, но мы не встречали столько».
— Допустим, мы ошиблись, — сказал Ним. «Каков наихудший сценарий? Пара копий разваливается?
«Это может разрушить все заклинания, скрывающие нас, и привести Нирамин или Мизалика прямо к этому месту. Это было бы гораздо хуже, чем переделывать несколько копий».
«Возможно, мы могли бы обойтись здесь без оригинала», — сказал один из нимов.
«Я не думаю, что это сработает. Без оригинала в качестве фокуса, даже если нам удастся прорваться, я не думаю, что мы сможем получить доступ к другой стороне».
Споры продолжались еще час, прежде чем все сошлись во мнении, что лучше сверить всю информацию, принять решение, а затем переформулировать копии. Как правило, Ниму требовалось некоторое время, чтобы со всем разобраться, как только он взял себя в руки, но он по-прежнему считал чистой победой, если он выполнял в двенадцать раз больше работы, но раз в несколько недель на это уходил целый день.
Как только он закончил, он был почти уверен, что у него есть способ полностью прорваться через мембрану. В чем он не был уверен, так это в том, что было на другой стороне и как к этому подготовиться. Личный опыт подсказывал ему, что все слои разные, но все, что ему оставалось, это то, что восходящие назвали седьмой слой Сокрушающей Пустотой.
Как что-то может быть одновременно и пустой пустотой, и давкой, было за гранью Нима. Он предположил, что это был какой-то красочный язык, а не точное описание, но, насколько он знал, это могло быть буквальным. Помня об этом, он приступил к созданию своего рода герметичной клетки с арканой, в которой он мог бы укрыться во время исследования. В нем были дырочки от булавок, предназначенные для того, чтобы пропускать внутрь лишь небольшое количество тайны за раз, чтобы он мог изучать ее в относительной безопасности.
Если бы ему повезло, в этом даже не было бы необходимости. Ним полностью намеревался использовать планарное видение на седьмом слое, прежде чем он полностью войдет в него, и вполне возможно, что все его приготовления были пустой тратой времени. Каждая из его копий согласилась с тем, что лучше перестраховаться, поэтому он все равно построил коробку. Как только это было сделано, его копии встали на свои места и начали передавать арканы туда и обратно вокруг него по образцу, который, по их мнению, имел наибольшее влияние.
Мембрана треснула, затем начала трескаться, и, наконец, между слоями образовалась едва различимая трещина. У Нима было мгновение, чтобы с любопытством в него вглядеться, прежде чем что-то черное и тяжелое вырвалось наружу и швырнуло его в потолок. Узор арканы тут же разорвался, и трещина запечаталась сама собой.
— Ой, — сказал Ним, заставляя себя отступить. «Значит, все могло пойти лучше. Идеи о том, что пошло не так?»
«Я не думаю, что мы сделали что-то плохое», — сказал один из экземпляров. «Мы просто не подготовились должным образом к защите от новой среды. Он явно не такой, как этот».
«Это была сырая аркана, которая поразила и вас, поэтому я думаю, можно с уверенностью сказать, что полное погружение в нее потребует значительной силы воли и защитных способностей».
Различные Нимы продолжали обмениваться теориями, спорить о заклинаниях и улучшать клетку, которую построил Ним. У него даже не было возможности использовать его, но все они согласились, что это было неадекватно, зная, что даже малейшее отверстие между слоями вызывает подобное извержение арканы.
Требовались дальнейшие испытания, но Ним доказал себе, что может пробить мембрану. Он предположил, что технически это сделало его восходящим на седьмом слое, но пока он не разобрался, как безопасно подключаться к арканам и контролировать их, он планировал воздержаться от представления себя таким образом.
Тем не менее, это не будет намного дольше.
