В этот момент Ним не доверял никому из других потомков. Нирамин, без сомнения, пошлет за ним новых охотников, и если Мизалик когда-нибудь узнает, что кто-то стал свидетелем его заклинания убийцы богов, Ним был уверен, что он немедленно перейдет на первое место в списке приоритетов. Даже предположительно нейтральные предки, такие как Хозим, были готовы продать его за правильную цену.
Возможно, если бы он знал кого-нибудь из них лучше, он бы подумал об этом. Возможно, они были честны в своих отношениях с ним, но они также не были к нему лояльны, и Ним не мог придумать хорошего способа узнать, кому он может доверять, а кому нет. Даже тех, кто не был в долгу перед Нирамином, можно было подкупить. Никто не собирался изо всех сил вставать на сторону нового восходящего, которому нечего было предложить, кроме времени.
Время и заклинание, способное все радикально изменить, но, конечно, он никому об этом рассказывать не собирался, так что это не в счет. Он еще раз обдумал это, попытался найти способ заставить это работать на него, а не против него, но как бы он ни смотрел на это, зная, что заклинание сделало его целью. Единственный способ, которым он не… ну, не умер бы, а не был бы заключен в тюрьму или что-то в этом роде, — это если бы никто не узнал, что он знал об этом. Или если бы он распространил это так быстро, что все это знали, но это имело целый ряд недостатков, которые он не был готов учитывать.
Это оставило ему возможность стать отшельником, по крайней мере временно. Но если другие люди могли разобраться в этом, то и он тоже смог бы. У него даже было преимущество в том, что он видел наложение заклинания. Были еще фрагменты, которые он не понимал, но у него было неограниченное количество времени для работы над ними.
Новое святилище, конечно, пришлось покинуть. Ферро и Валицин подошли слишком близко, но, по крайней мере, он доказал, что его пророческие и магические обереги работают. На самом деле было немного удивительно, что они так хорошо сработали, учитывая, что он знал, что они на самом деле не невидимы. Они растворились в фоновых тайнах шестого слоя, но, несомненно, могущественный и умный восходящий все равно мог бы их заметить.
Вот только они этого не сделали. Было ли это слепой удачей или поистине гениальным заклинанием с его стороны, Ним не знал. Он подозревал, что ответ был более приземленным. У Ферро не было времени увидеть их или, может быть, даже увидеть, но вмешательство Мизалика прочно сосредоточило восходящих друг на друге. Проще говоря, они были слишком заняты, чтобы смотреть.
Ним принял все возможные меры предосторожности, включая попытку заглянуть в будущее. Во внешних слоях было намного сложнее, где время работало по-другому, и у него не было никаких якорей, распространяющихся по нему. Он не мог продержаться больше нескольких секунд, что было не идеально, но вполне подходило для его целей. Закончив приготовления, он просмотрел эти несколько драгоценных секунд, чтобы убедиться, что его не прервут, а затем заставил себя уйти.
Спустя более сотни прыжков через случайные локации Ним начал строить свое новое убежище. Он был почти таким же, как и старый, только больше. В конце концов, ему нужно было место для исследований и практики. Это делало его немного более незащищенным, но настоящей защитой всегда был тот факт, что он был спрятан далеко от центра восходящей активности в слое. Если бы десятки или даже сотни восходящих смогли уйти в отшельничество в пустоте, он тоже смог бы это сделать.
Честно говоря, их, вероятно, меньше людей искало, но Ним все еще был уверен в своих приготовлениях. Они не были неприступными, но это было лучшее, что он мог сделать. Он принял все возможные меры предосторожности, и теперь ему ничего не оставалось, как приступить к работе.
Ним разделился на четыре команды по два человека, каждая из которых отвечала за разработку отдельной части заклинания. Время от времени они все снова сливались в одно существо, чтобы объединить то, что они выяснили, и посмотреть, придумала ли одна команда что-то, что могло бы помочь другой. Затем они снова разделились и повторили цикл. Таким образом, Ним почувствовал, что его прогресс значительно ускорился.
У этого был еще один побочный эффект, которого он не ожидал, но которым был рад воспользоваться. По какой-то причине, которую он еще не понимал, совместная работа всех его копий, находящихся в непосредственной близости, казалось, из-за отсутствия лучшего термина, разрывом мембраны между слоями. Он понятия не имел, почему это происходит, но это было так.
Итак, Ним сделал то, что сделал бы любой хороший исследователь. Чтобы это выяснить, он отделил еще две копии. Это, конечно, усугубило трещины. Наверное, это было хорошо. Если бы он смог прорваться на седьмой слой, у него было бы гораздо больше шансов выжить.
У него было еще одно беспокойство по поводу всего проекта. Он не был экзархом, и двадцать два заклинания одновременно были выше его предела. Он мог сделать четырнадцать, без проблем. Если бы это были простые заклинания, он мог бы разумно рассчитывать на удвоение этого показателя. Но заклинание убийцы богов было далеко не простым, и ему требовался параллельный процесс, посвященный каждому заклинанию, чтобы наложить их все одновременно.
Если вы увидите эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Сообщите о нарушении.
Это означало, что ему нужно было начать изучать новые модификации своей физической формы, а это означало больше экспериментов. К сожалению, мозг оказался самым опасным местом для работы. Дело не в том, что ему грозила какая-то физическая опасность умереть, если он ошибется, но если он слишком сильно запутает свой мозг, ему придется стереть свой аватар и создать новый с нуля.
Однако была некоторая свобода действий, поэтому он довел себя до предела и раскрутил последнюю пару, чтобы начать с этим возиться. В тот момент в его маленьком святилище было довольно многолюдно, но никто из Нимов, похоже, не возражал. Они работали вместе, дружно, делились друг с другом знаниями и с каждым часом становились немного сильнее.
* * *
«Мы думаем, что обнаружили трещину в мембране», — сказал Ним группе. У них не было запланированного слияния для перераспределения информации еще на неделю, но на мембранный проект они возлагали самые большие надежды с точки зрения немедленного скачка власти. Команда параллельной обработки практически застопорилась, пока ждала этого.
«Еще немного рано, но если вы уверены, стоит снова собраться вместе, чтобы поделиться этими знаниями», — сказал другой Ним.
«Нет! Нет. Это противоположность тому, что нам нужно. Мы знаем, что это вызвано тем, что многие из нас находятся в непосредственной близости, верно? Помните, как на днях вы, ребята, пытались соединить части заклинания и передавать их туда и обратно? Ну, трещины стали… глубже, я думаю, так лучше всего это выразить. Заклинания оказывают на него давление. Чем больше мы делаем одновременно, тем труднее мембране удержаться от них».
«Мы знаем, что это должно было быть чем-то, что мы делали. На самом деле неудивительно, что это волшебство. Это все, что мы здесь делаем. Но что нам делать, просто творить больше магии, пока мембрана не сломается полностью?
«Нет, ты не слушаешь. Дело не в том, что мы все творим волшебство, это волшебство, которым делятся и передают туда и обратно».
«Почему это будет иметь значение?» — спросил один из нимов. «В любом случае это одинаковое количество тайн».
«Должно быть, это из-за движения», — сказал другой Ним.
«Может быть, позиционирование актуально».
«Наша теория, — сказал исследователь Ним, прерывая рассуждения, — состоит в том, что, поскольку мы все являемся одним Нимом, проявляющимся в нескольких телах, когда мы начинаем работать вместе, черпать тайны в групповых проектах, это действует как своего рода псевдопроводник. это соединяет две части нас самих».
«Но ведь это не может быть так просто, не так ли?»
Ним пожал плечами. «Почему нет? Встречали ли мы хоть одного восходящего, который застрял на шестом слое?»
— Нет, но мы встретили не так много людей.
«Допустим, мы ошибаемся», — сказал Ним. «Каков худший сценарий? Пара копий развалится?
«Это может разрушить все скрывающие нас заклинания и привести Нирамина или Мизалика прямо к этому месту. Это было бы гораздо хуже, чем переделывать несколько копий».
«Может быть, мы могли бы сделать это без оригинала», — сказал один из Нимов.
«Я не думаю, что это сработает. Без оригинала в качестве фокуса, даже если нам удастся прорваться, я не думаю, что мы сможем получить доступ к другой стороне».
Споры продолжались еще час, прежде чем все согласились, что лучше сверить всю информацию, принять решение, а затем реформировать копии. Обычно Ниму требовалось некоторое время, чтобы во всем разобраться, как только он взял себя в руки, но он все равно считал чистой победой, если он выполнил в двенадцать раз больше работы, но ему приходилось тратить день, чтобы все это выяснить, раз в несколько недель.
Закончив, он был почти уверен, что у него есть способ полностью прорвать мембрану. В чем он не был уверен, так это в том, что происходит на другой стороне и как к этому подготовиться. Личный опыт подсказывал ему, что каждый слой уникален, но все, что ему нужно было сказать, это то, что восходящие называли седьмой слой Сокрушающей Пустотой.
Ним не мог понять, как что-то может быть одновременно пустой пустотой и раздавливанием. Он предполагал, что это был какой-то красочный язык, а не точное описание, но, насколько он знал, это могло быть буквально. Помня об этой мысли, он начал строить себе своего рода герметичную клетку для тайных наук, нечто, в чем он мог бы укрыться во время своих исследований. В нем были отверстия для уколов, предназначенные для пропускания лишь небольшого количества тайн за раз, чтобы он мог изучать их в относительной безопасности.
Если бы ему повезло, в этом даже не было бы необходимости. Ним твердо намеревался использовать планарное предсказание на седьмом слое, прежде чем полностью войдет в него, и вполне возможно, что все его приготовления оказались пустой тратой времени. Однако все его копии согласились, что лучше перестраховаться, поэтому он все равно построил коробку. Как только это было сделано, его копии заняли свои места и начали передавать арканы туда и обратно вокруг него в порядке, который, по их мнению, имел наибольшее влияние.
Мембрана треснула, затем начала трескаться, и, наконец, между слоями образовался малейший намек на трещину. У Нима была секунда, чтобы с любопытством вглядеться в него, прежде чем что-то черное и тяжелое вырвалось наружу и швырнуло его в потолок. Узор арканов был немедленно разрушен, и трещина закрылась.
— Ой, — сказал Ним, заставляя себя отступить. «Так что все могло бы пройти лучше. Есть идеи, что пошло не так?
«Я не думаю, что мы сделали что-то неправильное», — сказал один из экземпляров. «Мы просто не подготовились должным образом к защите от новой среды. Это явно не так».
«Это была грубая тайна, которая поразила и вас, поэтому я думаю, можно с уверенностью сказать, что полное погружение в нее потребует значительной силы воли и защитных способностей».
Различные Нимы продолжали обмениваться теориями, спорить о заклинаниях и совершенствовать клетку, построенную Нимом. У него даже не было возможности использовать его, но все согласились, что этого было недостаточно, зная, что даже малейшее отверстие между слоями вызывает такое извержение тайны.
Требовалось дальнейшее тестирование, но Ним доказал себе, что может прорваться через мембрану. Он предполагал, что технически это сделало его восходящим на седьмой уровень, но пока он не выяснил, как безопасно подключиться к арканам и контролировать их, он планировал воздержаться от представления себя таким образом.
Тем не менее, это не будет намного дольше.
