Клетка не сработала. Несмотря на все, что он сделал для его укрепления, ему, похоже, не хватало веса, необходимого для того, чтобы противостоять тайнам. Как только открылась первая трещина, ее взорвали так же легко, как и самого Нима. И это был не физический вес. Не имело значения, насколько плотной была клетка, каждая итерация приводила к одному и тому же результату. Некоторые попытки фактически полностью разрушили его, вынудив Нима построить новый из ничего.
Он собирался попробовать другую тактику. Вместо физического объекта, который он создал и отяготил арканами, он собирался сформировать вокруг себя своего рода пузырь, идеальную сферу, набитую настолько плотно, насколько это было возможно, арканами шестого слоя. Даже если он не был таким сильным, как седьмой слой, он надеялся, что его количество компенсирует это.
Нимы собрались в строй и открыли разлом. Чернильно-черная аркана вырвалась наружу, ударила по пузырю и… прорвалась насквозь, снова швырнув Нима в потолок его святилища, прежде чем он взорвался.
— Это не сработало, — проворчал Ним, поднимаясь на ноги после падения. «Мысли?»
«Все еще недостаточно плотный», — тут же сказали несколько Нимов.
«Да, очевидно. Мысли о том, почему?»
Мыслей было много, но ни одна из них не была оригинальной или новой, и в конце концов Нимы снова разошлись по своим индивидуальным ролям. Заклинание убийцы богов приближалось, по крайней мере, так, что он определил пять отдельных частей, которые он понятия не имел, как воссоздать. Остальное было выполнимо, хотя и недостаточно быстро, чтобы это действительно заработало без увеличения количества параллельных процессов, которые мог запустить его разум.
Однако все эти проекты находились в разработке, и каждый из них медленно продвигался к тому, что, как он надеялся, в конечном итоге станет единым и последовательным целым. Проблема заключалась в том, что жизнь отшельника оказалась намного сложнее, чем он ожидал. Он полагал, что после пребывания в библиотеке Нирамина он справится с этим. Бесспорно, он провел там гораздо больше времени.
Как оказалось, постоянный прогресс очень помог. Знание было там; все, что ему нужно было сделать, это впитать это. Теперь это были бесконечные дни, которые превратились в недели, а затем в месяцы исследований, попыток, неудач и новых попыток в бесконечном цикле. Не было перерывов, чтобы поговорить с кем-то, кроме него самого. Он не ушел, чтобы заняться каким-то делом.
Ним начал давать трещину. Он чувствовал это. Если что-то не изменится в ближайшее время, его разум сломается. Мысль о том, что каким-то образом в пустоте плавают сотни восходящих, медленно разрушающихся при переходе на следующий слой, всегда продвигающихся и никогда не делающих ничего другого, была для него теперь настолько нереальной, что он не знал, как он вообще сможет это сделать. не нашел это смешным.
Должен был быть какой-то способ изолировать его разум от изоляции, какое-то заклинание, о котором он просто не знал, которое изменило его мысли и чувства. У него был соблазн использовать копию Nym для исследования этого вопроса, но он уже приближался к своему пределу.
Это было опасно, но ему нужно было выбраться из ящика, в который он себя запер. Ему нужно было что-то увидеть, услышать голоса других людей. Наверное, все было бы хорошо, хотя бы ненадолго. Скрытое присутствие всегда работало на него раньше. Пока кто-то не наткнулся на него напрямую, у него не было причин полагать, что сейчас это его подведет.
Впервые за неведомо сколько времени Ним вышел за пределы своего убежища.
* * *
«Признаюсь, я удивлен видеть вас снова», — сказал Ризин.
«Вы поверите, что я просто проверяю?»
«Нет.»
«А как насчет того, что я не разговаривал ни с одним живым существом, я уверен, по крайней мере шесть месяцев и медленно схожу с ума?»
«Я верю в это».
Ним расхаживал взад и вперед перед массивной подушкой лисы. «Как ты делаешь это? Вы здесь уже много лет, а может быть, десятилетий. Как ты справляешься с одиночеством?»
«Возможно, мне это просто нравится», — сказал Ризин. «Или, возможно, дело в том, что я не заперт здесь. Я могу уйти, когда захочу, и часто так и делаю. Я не настолько изолирован, как вы думаете, и мысль о том, чтобы ходить среди смертных в различных масках, меня нисколько не беспокоит. В конце концов, в моей природе обманывать.
«Это то, что мне следует делать? Просто брать отпуск каждые несколько недель?» — спросил Ним.
— Ты выглядишь взволнованным.
Ним заставил себя остановиться и глубоко вздохнул. «Я. Я просто… иногда мне кажется, что я не смогу этого сделать. Ничего из того, что я делаю, никогда не кажется достаточным».
Если вы найдете эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
«Вероятно, это потому, что ты противопоставил себя силам, которые невероятно сильны даже для бессмертного. Это глупое дело, и ты никогда не обретешь покоя, пока не откажешься от него».
— Это твой совет? — потребовал Ним. «Просто сдайтесь и позвольте им делать все, что они хотят. Возьмите все, что они решат предложить, потому что они сильнее?
«У тебя есть выбор? Возможно, однажды ты станешь достаточно сильным, чтобы диктовать свои условия, но сегодня не тот день».
Ним подумал о том, чтобы рассказать Ризину о заклинании убийцы богов. Если и был кто-то, кто умел строить заговоры и интриги, то это был мистический лис. Но нет, Ним ему в этом не доверял.
много. Он никому так сильно не доверял.
— Что ж, позвольте мне спросить вас об этом, — сказал Ним. «Я пытался прорваться на седьмой слой, и я был так близко, но каждый раз, когда мне удавалось пройти сквозь мембрану, тайны оказывались неуправляемыми».
Он описал свой процесс Ризину, который слушал с сонным безразличием. Когда он закончил, лис сказал: «Если ты думаешь, что тебе нужно больше плотности арканов, почему ты разделяешь себя на дюжину отдельных тел?»
«Потому что… я не смогу вскрыть мембрану без них?»
«Хм. Похоже, это твоя проблема.
«Может быть, да. Спасибо. Посмотрим, смогу ли я понять это с этой стороны».
— Тогда если это все?
«Вообще-то, нет. Хочешь перекусить?» — спросил Ним.
Ризин приоткрыл глаз, чтобы посмотреть на него. — Тебе больше не нужно есть.
«Хотя мне все равно нравится. К тому же, как ты сказал, ты выходишь куда-нибудь, когда захочешь.
«Это просто предлог, чтобы попытаться допросить меня и получить совет по вашим различным проблемам?»
— Нет, — сказал Ним. «Это также повод для общения, который, я думаю, мне нужен больше».
«Отлично.» Ризин закатил глаза, затем поднялся на ноги и исчез. На его месте появилась девушка лет двадцати с небольшим и спрыгнула с подушки. «Куда?»
«Это… эээ, это то, что ты собираешься делать сегодня?»
«Это проблема?»
«Неа. Нисколько.»
Однако девушка была подозрительно похожа на Рису. Возможно, это было совпадение. Возможно нет. Ризину нравилось с ним возиться.
* * *
«Как долго вы живете во внешних слоях?» — спросил Ризин, разрывая ребрышки. Было немного смущающе видеть, как он делает это в теле миниатюрной женщины, и, судя по взглядам, которые они получали, Ним был не единственным, кто так думал.
«Я даже больше не знаю. Я здесь тоже пересек весь график. Может быть, десять лет спустя нашего пакта?
Ним задавался вопросом, стоит ли ему лучше следить за временем, но это казалось бессмысленным в обществе, где никто никогда не стареет и каждый делает все, что хочет, в своем собственном темпе. Только в основной реальности они проявляли хоть какое-то чувство срочности. Их глупые игры были единственным, что их заботило, кроме приобретения большей личной власти. Иногда он задавался вопросом, служат ли потомки вообще какой-либо цели.
«Десять лет почти без контактов? Неудивительно, что ты сходишь с ума.
«Ну, может быть, меньше. И сначала я разговаривал с некоторыми потомками, но потом они попытались меня продать, и мне пришлось скрываться».
— Ты уверен, что вообще хочешь жить среди них? Нет причин, по которым ты не мог бы остаться здесь.
«Если бы я думал, что это безопасно для меня, я бы подумал об этом. Но я попытался навестить некоторых из своих старых друзей, и это было странно. Я как будто играл с маленькими детьми».
«Ну и что?» — спросил Ризин.
Ним назвал свою голову. «Что ты имеешь в виду?»
«Ну и что, если это было похоже на игру с маленькими детьми? Плохо ли быть сильнее их? Делает ли это их каким-то образом меньшими, чем были раньше, потому что твоя сила переросла их?
— Нет, но сейчас с ними трудно общаться.
«Нет, это не так. Нет, если вы позволите себе. У вас будет много столетий, чтобы стать чопорным и настоящим бессмертным, стоящим выше всего этого. Позвольте себе быть тем, кем вы хотите быть сейчас».
Это была хорошая мысль, но, учитывая нависшую над его головой угрозу со стороны двух Экзархов, он не мог себе представить, что когда-либо сможет по-настоящему расслабиться. Конечно, если бы все пошло так, как он надеялся, возможно, это не было бы вечной угрозой. Он мог прожить жизнь, почти что отпуск, а когда придет время уходить, вместо этого снова стать бессмертным.
Если и был для этого промежуток времени, то это были те годы, в которых он, так сказать, родился. Эриам даже предположил, что Ним каким-то образом существовал, когда он был еще смертным, что, по его мнению, имело в виду где-то в ближайшем будущем. В каком-то смысле было утешительно знать, что у него есть будущее, которого можно с нетерпением ждать.
Этот комфорт был омрачен тем фактом, что предки потратили много своей энергии на манипулирование основной временной линией, пытаясь вплести в нее нити альтернативных времен для достижения своих собственных целей. Он даже сам делал это десятки раз от имени Хозима. Хотя это действительно поднимало вопрос о том, можно ли изменить временную шкалу, чтобы тот, кто мог бы вознестись, никогда этого не сделал, мог ли Ним теоретически остановить существование восходящего?
Факты убедительно свидетельствуют о том, что ответ был отрицательным. Первичная временная линия достаточно легко переносила небольшие изменения, но что-то вроде стирания асцендента не было небольшим изменением. Этого может быть достаточно, чтобы перенести все на новые праймериз. Если бы Мизалик никогда не существовал, то и Нима не существовало бы. По-видимому, это означало, что те десятки потомков, которых он казнил, будут продолжать существовать, и внесение подобных изменений в существ, действующих в таком масштабе, быстро приведет к каскадной цепочке событий, которые могут перезаписать основные.
Но если это было невозможно, если временная шкала корректировалась сама собой, то как именно действовал богоубийца Мизалика? У Нима были все детали, но он не понимал, что они делают. Возможно, пришло время поближе взглянуть на заклинание обратного старения и выяснить, как именно оно делает то, что делает, вместо того, чтобы просто принимать это как должное.
— Ты там в порядке? – спросил Ризин, вырывая его из раздумий.
«Да почему?»
«Вы перестали есть и уже несколько минут смотрите в пространство. Я украл половину еды с твоей тарелки, а ты даже не заметил.
«Чего ждать?» Ним взглянул вниз и увидел, что его тарелка действительно теперь почти пуста.
«Я хищник и вор. Давай же. Если вы не собираетесь обращать внимание, почему вы ожидаете другого результата?»
Ним только вздохнул и отложил вилку. «Послушайте, у меня есть важный вопрос. Ты же знаешь, как восходящие сохраняют молодость своих смертных аватаров, верно?»
«Верно.»
«Я могу наложить заклинание, но хочу разобраться, как именно оно работает, а не только как это сделать. Я думаю, это может быть важно».
«Это достаточно легко», сказал Ризин. «Я мог бы все объяснить прямо сейчас. Но что это даст мне?»
Ниму совсем не нравился этот блеск в глазах.
