— Я не понимаю, — сказал Ним.
«Вам не нужно понимать, чтобы сделать это».
«Но-«
— Ты согласен или нет?
— Я имею в виду, конечно, это не имеет большого значения. Я просто не понимаю, почему».
Ризин просто смотрел на Нима, его губы были сжаты и тревожно напоминали ему губы Рисы. Ним хотел что-то сказать, но это было бы открытым приглашением для лиса удвоить ставку на его поддразнивание. Определенно не было совпадением, что его внешность была так похожа на человека, с которым у него была какая-то близость, какой бы незначительной она ни оказалась.
«Отлично. Что бы ни. Я сделаю это. Теперь разливай. Как работает заклинание обращения возраста?
«Для начала хочу сказать, что мои знания носят теоретический характер. Мне не нужно это заклинание, так как я не старею. Если бы вы попытались изменить мой возраст на тысячу лет, я бы выглядел точно так же, как сейчас. Конечно, я не могу прыгать по временной шкале, как это могут восходящие, так что… компромиссы.
— Ты не можешь? — удивленно спросил Ним. Он просто предположил, что все, что он может сделать, Ризин тоже может. На самом деле, наверное, лучше.
«Нет. Мое существование очень прочно связано с этим телом. Я могу играть в разных слоях, но я не могу полностью вырваться из этого». Ризин одарил его ровным взглядом. «Конечно, это не информация для распространения.
«Асценденты могут уйти с линии времени во внутренние слои, полностью переместившись на шестой слой или дальше. Не имеет большого значения, на каком именно внешнем слое вы окажетесь, просто это поставит вас здесь вне времени».
«Какое это имеет отношение к изменению возраста?» — спросил Ним.
«С самим заклинанием? Немного. Я просто объясняю вам, почему это действует на асцендентов, но не на других существ. Вы можете полностью выйти из внутренних слоев. На данный момент я предполагаю, что вы знаете об альтернативных линиях времени.
«Ага. Когда изменения вносятся в основной, это может привести к разветвлению временной шкалы до тех пор, пока изменение не будет согласовано. Если за короткий период происходит достаточно изменений или происходит одно огромное изменение, это может привести к тому, что временная шкала полностью отклонится на альтернативную линию. Это как своего рода боковая реальность. Я не испытывал их на себе; Мне сказали, что мне потребуется еще несколько слоев, прежде чем я доберусь до этой точки».
«Точно, да. Но только потому, что вы, Ним Восходящий, сидите здесь, обедаете со мной, и не можете попасть в альтернативные линии времени, не означает, что вы не можете с ними взаимодействовать. И вот что делает заклинание обращения возраста.
«Это… отправляет меня в альтернативную временную шкалу? Это не кажется правильным».
«Нет.» Ризин закатил глаза. «Он берет версию вас из альтернативной временной шкалы, более молодую версию, и использует ее в качестве модели для восстановления вашего аватара в этой временной шкале. Если бы ваш смертный аватар умер, вам нужно было бы сделать что-то подобное, чтобы восстановить его, если только вы больше не хотите быть Нимом. Вы могли бы построить новое тело полностью из ничего, вместо того, чтобы использовать альтернативную версию себя в качестве основы».
«Но что, если эта альтернативная версия тебя в чем-то неверна? Я бы не хотел копию самого себя, в которой отсутствуют все изменения, которые я внес в свое тело».
«Точно! Вот почему он проходит через несколько временных линий и как бы собирает черты, соответствующие тому, что у вас есть сейчас, и просто вкладывает все это в более молодое тело. Это очень деликатно. Вам нужно безопасное место и много свободного времени, прежде чем использовать это заклинание.
«Однажды я использовал его, чтобы повернуть свой возраст на несколько лет назад, когда я учился этому», — сказал Ним, нахмурившись. «Это не заняло так много времени».
«Ты новый восходящий. Вы сами сказали, что лично для вас прошло всего десять лет, и я полагаю, что большую часть этого времени вы провели во внешних слоях. Там было не так много, чтобы расходиться, и вы не собирались возвращаться очень далеко. У заклинания, вероятно, было много образцов на выбор, и очень мало нужно было брать кусочки из разных возможностей и объединять их в одно.
«Теперь представьте, что вам тысяча лет, вы находитесь на десятом или одиннадцатом уровне, с таким количеством улучшений и изменений в вашей физической форме, что потребуются годы, чтобы восстановить их все. И все правильно сбалансировано. Как вы думаете, сколько времени потребуется заклинанию, чтобы найти все именно так, как оно есть у вас сейчас? Сколько времени потребуется, чтобы сложить все это во что-то похожее на тебя, только с меньшим количеством морщин и более густой шевелюрой?
Ризин был прав. Даже сейчас Ним повозился со своей физиологией и своей душой достаточно хорошо, чтобы у него был месяц или больше работы, чтобы повторить все заклинания, если он каждую секунду сосредоточивался ни на чем другом. Чем больше вещей он менял, тем сложнее было найти альтернативную версию себя, соответствующую этим изменениям. Как только заклинание должно было подключаться к нескольким источникам и объединять их вместе, чтобы получить то, что он искал, оно становилось громоздким.
«И мы не можем просто взять свою собственную версию себя из прошлого, потому что тогда мы теряем весь достигнутый нами прогресс. Мы могли бы переделать их, возможно, быстрее, но зачем переделывать, если вместо этого мы можем украсть их из реальностей, которых никогда не существовало?»
«Ну вот. Итак, это теория, стоящая за магией обращения возраста. Вы не можете наложить заклинание ни на кого, кроме себя, а смертные вообще не могут его наложить. Помимо отсутствия доступа к арканам шестого слоя, они убили бы себя в процессе. Только бессмертный может использовать эту магию, и даже тогда только тот, кто, как восходящий, может выжить полностью без тела во внутренних слоях.
«Я понимаю. У меня есть вопросы по поводу некоторых деталей», — сказал Ним.
Ризин застонал. «Вы действительно спрашиваете не того человека».
— Ничего страшного, если ты не можешь на них ответить, но если можешь, я хочу знать.
— Хорошо, но тогда ты иди и выполни это поручение вместо меня.
«Хорошо, часть заклинания выглядит так, но что, если…»
* * *
В конце концов, Ним вытащил из мозгов Ризина все, что он мог достать. А может, Ризину просто надоели вопросы. Так или иначе, разговор закончился, трапеза закончилась, они выпустили заклинания, не дающие никому подслушать, что они говорят, или даже вспомнить, что они были там, и они разошлись.
Ниму было нетрудно совершить прыжок назад, но у логова Ризина был совершенно другой набор защит, и его тогда не приглашали через них. Чтобы проникнуть внутрь, потребовалось немного усилий, настолько больших, что это стоило ему почти недели времени, прежде чем он, наконец, пробрался и появился перед лисой.
Ризин трехсотлетней давности был намного страшнее того Ризина, которого он знал, хотя Ним был готов поспорить, что это в основном вопрос точки зрения. Его Ризин был намного дружелюбнее, чем в прошлой версии, вероятно, потому, что Ним не врывался в его логово во время их первоначальной встречи. Кроме того, прошлое Ризина казалось… больше и росло.
— Как ты сюда попал, восходящий?
— Ну, это было нелегко, — проворчал Ним. «Знание того, где находится место, помогло, но мне все равно потребовалось несколько дней, чтобы пройти через все обереги и ложные указания».
Ризин, теперь выросший вдвое выше Нима, наклонился со своей подушки. — Нет смысла в секретном логове, если кто-то его найдет. Теперь мне нужно либо найти новую, либо позаботиться о тебе. После того, как вы объясните, как именно вы узнали, где он находится, я решу, что делать.
Ним закатил глаза и сказал: «Вы отправили меня сюда из будущего этой временной шкалы, чтобы передать вам сообщение, хотя теперь я почти уверен, что сообщение было просто предлогом, чтобы побеспокоить меня».
— Маловероятно, — сказал Ризин. «Я не дружу с предками».
— Кто знает, что принесет будущее, — сухо сказал Ним. «О, подождите, я знаю. И ты хотел, чтобы твое прошлое я тоже знало.
Лис бросил на него тот самый взгляд, к которому он так привык, и Ним слегка ухмыльнулся. «Я думаю, что некоторые вещи не меняются, сколько бы лет ни прошло».
«Фу. Ладно, допустим, я тебе верю. Что это за сообщение?»
«Учитывая, что я понятия не имею, что это значит, а ты осел, который отказался мне сказать, моя работа состоит в том, чтобы сказать тебе, что можжевельник сияет весной на одинокой горе».
Ризин тупо уставился на него, словно ожидая, что Ним продолжит. Когда он этого не сделал, лиса вздохнула с отвращением. «Что бы это ни значило. А теперь ты расскажешь мне, как ты сюда попал.
— Эй, — внезапно сказал Ним. — У тебя нет хвоста?
«Что? Нет!»
«Вы уверены? Я чувствую, что у тебя был еще один в то время, когда я пришел.
— То, что я не могу убить тебя, не означает, что я не могу заставить тебя желать смерти, — пригрозил Ризин.
«Ой, страшно. Знаешь, ты почти никогда не становишься рядом со мной в полный рост. Как вы думаете, почему это так?»
Ризин огрызнулся на него, но Ним телепортировался на двадцать футов назад и уклонился от скрежета зубов. Он приподнял бровь, глядя на лису, которая была готова прыгнуть вперед.
«Определенно не хватает хвоста. Могу поклясться, что у тебя было девять.
«Может быть, я вырасту еще один, просто назло тебе».
Ним пожал плечами. «Мне все равно. Я просто говорю, что Ризин, которого я знаю, может использовать арканы восьмого уровня, а ты нет. Так что это то, чего стоит ожидать в будущем. И у вас будет совершенно новая палата. И у вас будет заклинание, которое я называю «скрытым присутствием», которое не позволит предкам найти вас с помощью магии. Так что, знаете, если вы еще этого не поняли, есть над чем поработать».
— Ты хочешь сказать, что знаешь лисью магию?
— Всего одно заклинание, — сказал Ним. Он соткал иллюзию заклинания в воздухе, чтобы Ризин мог его увидеть. «Вот этот. Ты научи меня этому».
— Невозможно, — сказал Ризин. — Я бы никогда… что в тебе такого особенного?
— Думаю, ты увидишь, когда встретишь меня снова. Не хотелось бы портить сюрприз.
— Подожди, что ты…
Прежде чем он успел закончить, Ним исчез из логова.
* * *
Ризин прошлого сидел совершенно сконфуженный. Каким-то образом он подружился с асцендентом. Или, по крайней мере, он достаточно доверял одному из них, чтобы в будущем впустить его в свое логово и даже научить магии лис. Это, вероятно, окажется захватывающим. Несомненно, доступ к восходящим ресурсам откроет перед ним множество новых возможностей для исследования.
Но сначала ему нужно было переделать схему защиты. Этому надоедливому бессмертному каким-то образом удалось проскользнуть, ничего не потревожив, что Ризин назвал бы невероятным подвигом. Он начал тыкать в него, выискивая слабость, о существовании которой он не подозревал, и лениво задавался вопросом, что означает это сообщение от его будущего «я».
Зная себя так хорошо, как он, он подозревал, что это, вероятно, тарабарщина, предназначенная для того, чтобы попусту тратить его время. Но что, если это не так? Что, если это было важно в каком-то смысле? Он может не понимать этого сейчас, но это может быть актуально в любое время в следующие несколько столетий. Была ли это возможность, которую он упустил и решил исправить? Если этого не произошло в ближайшем будущем, то зачем посылать Асцендента так далеко назад, чтобы доставить его.
Хоть бы сам себя проклял. Теперь ему придется цепляться за эту фразу, возможно, столетия, выискивая любую ситуацию, о которой он предупреждал себя, предполагая, что она вообще существует. Было гораздо веселее подшучивать над другими, чем над собой.
