— Я не понимаю, — сказал Ним.
«Чтобы это сделать, не нужно ничего понимать».
«Но-«
— Ты хочешь или нет?
«Я имею в виду, конечно, это не имеет большого значения. Я просто не понимаю, почему».
Ризин просто смотрел на Нима, его губы сжались и тревожно напоминали ему губы Рисы. Ним хотел что-то сказать, но это было бы для лиса открытым приглашением подразнить его. Определенно не было совпадением, что его внешность была так близка к внешности человека, с которым у него была какая-то близость, какой бы незначительной она ни была в конечном итоге.
«Отлично. Что бы ни. Я сделаю это. Теперь разлейте. Как работает заклинание изменения возраста?»
«Для начала хочу сказать, что мои знания теоретические. Мне не нужно это заклинание, так как я не старею. Если бы вы попытались повернуть мой возраст на тысячу лет вспять, я бы выглядел точно так же, как сейчас. Конечно, я не могу прыгать по временной шкале, как это могут делать предки, так что… компромиссы.
— Ты не можешь? — удивленно спросил Ним. Он просто предполагал, что все, что он мог сделать, мог сделать и Ризин. На самом деле, наверное, лучше.
«Нет. Мое существование очень прочно связано с этим телом. Я могу действовать в разных слоях, но полностью вытащить себя из этого не могу». Ризин пристально посмотрел на него. «Конечно, это не та информация, которой можно делиться.
«Асценденты могут выйти из временной шкалы во внутренних слоях, полностью переместившись на шестой слой или дальше. Не имеет большого значения, на каком именно внешнем слое вы окажетесь, просто это ставит вас вне времени».
«Какое это имеет отношение к обращению вспять возраста?» — спросил Ним.
«С самим заклинанием? Немного. Я просто объясняю вам, почему это работает на восходящих, но не на других существах. Вы можете полностью выйти из внутренних слоев. На этом этапе я предполагаю, что вы знаете об альтернативных временных линиях.
«Ага. Когда в основной файл вносятся изменения, это может привести к разветвлению временной шкалы до тех пор, пока изменение не будет согласовано. Если за короткий период произойдет достаточное количество изменений или произойдет одно огромное изменение, это может привести к полному отклонению временной шкалы в другую линию. Это что-то вроде боковой реальности. Я не испытал их на себе; Мне сказали, что мне потребуется еще несколько слоев, прежде чем я доберусь до этой точки».
«Именно, да. Но то, что вы, Ним Вознесенный, сидите здесь и обедаете со мной, не можете перейти в альтернативные временные линии, не означает, что вы не можете с ними взаимодействовать. Именно это и делает заклинание обращения возраста.
«Это… отправляет меня в альтернативную временную шкалу? Это кажется неправильным».
«Нет.» Ризин закатил глаза. «Он берет вашу версию из альтернативной временной шкалы, более молодую версию, и использует ее в качестве модели для восстановления вашего аватара в этой временной шкале. Если ваш смертный аватар умрет, вам нужно будет сделать что-то подобное, чтобы восстановить его, если только вы больше не хотите быть Нимом. Вы могли бы построить новое тело полностью из ничего, вместо того, чтобы использовать альтернативную версию себя в качестве базовой».
«Но что, если эта альтернативная версия тебя в чем-то неверна? Мне бы не нужна была копия самого себя, в которой не было бы всех изменений, которые я внес в свое тело».
«Точно! Вот почему он проходит через несколько временных рамок и как бы компилирует черты, соответствующие тому, что у вас есть сейчас, и просто помещает все это в более молодое тело. Это очень деликатно. Прежде чем использовать это заклинание, вам нужно безопасное место и много свободного времени.
«Однажды я использовал его, чтобы повернуть свой возраст на несколько лет назад, когда учился это делать», — сказал Ним, нахмурившись. «Это не заняло так много времени».
«Вы новый восходящий. Вы сами сказали, что лично для вас прошло всего десять лет, и я полагаю, что большая часть этого времени была проведена во внешних слоях. Отклоняться было не так уж и много, и вы не собирались возвращаться слишком далеко. У заклинания, вероятно, было множество образцов на выбор, и совсем не обязательно было брать части разных возможностей и объединять их в одну.
«А теперь представьте, что вам тысяча лет, вы находитесь на десятом или одиннадцатом слое, и в вашей физической форме так много улучшений и изменений, что потребуются годы, чтобы восстановить их все. И все это правильно сбалансировано. Как вы думаете, сколько времени понадобится заклинанию, чтобы найти все именно так, как у вас есть сейчас? Сколько времени понадобится, чтобы собрать все это во что-то похожее на тебя, только с меньшим количеством морщин и более густой шевелюрой?»
Ризин был прав. Даже сейчас Ним достаточно хорошо поработал со своей физиологией и душой, и у него был бы месяц или больше работы, чтобы повторить всю работу заклинаний, если бы он каждую минуту сосредоточивался ни на чем другом. Чем больше вещей он изменит, тем труднее станет найти альтернативную версию самого себя, соответствующую этим изменениям. Если заклинанию придется задействовать несколько источников и объединить их вместе, чтобы получить то, что он ищет, оно станет громоздким.
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
«И мы не можем просто взять свою собственную версию себя из прошлого, потому что тогда мы потеряем весь достигнутый прогресс. Мы могли бы переделать их, возможно, быстрее, но зачем переделывать, если вместо этого мы можем украсть их из реальностей, которых никогда не существовало?»
«Вот и все. Итак, это теория магии обращения возраста. Вы не можете наложить заклинание ни на кого, кроме себя, а смертные вообще не могут его наложить. Помимо отсутствия доступа к тайнам шестого уровня, они покончат с собой в процессе. Только бессмертный может использовать эту магию, и даже тогда только тот, кто, как восходящий, может выжить полностью без тела во внутренних слоях.
«Я понимаю. У меня есть вопросы по поводу некоторых особенностей», — сказал Ним.
Ризин застонал. «Вы действительно спрашиваете не у того человека».
— Ничего страшного, если ты не можешь на них ответить, но если можешь, я хочу знать.
— Хорошо, но тогда ты пойди и выполни это поручение для меня.
«Хорошо, есть часть заклинания, которая выглядит вот так, но что, если…»
* * *
В конце концов, Ним извлек из мозга Ризина все, что мог получить. Или, может быть, Ризину просто надоели вопросы. В любом случае, разговор закончился, еда закончилась, они наложили заклинания, не позволяющие никому подслушать, что они говорят, или даже вспомнить, что они были здесь, и они разошлись.
Ниму не составило труда совершить прыжок назад, но логово Ризина имело совершенно другой комплекс защиты, и тогда его не пригласили через них. Чтобы проникнуть внутрь, потребовалось немало усилий, настолько больших, что это стоило ему почти недели времени, прежде чем он, наконец, пробился и предстал перед лисой.
Ризин трехсотлетней давности был намного страшнее того Ризина, которого он знал, хотя Ним был готов поспорить, что это в основном вопрос перспективы. Его Ризин был намного более дружелюбным, чем предыдущая версия, возможно, потому, что Ним не вломился в его логово во время их первой встречи. Кроме того, прошлый Ризин казался… больше и растущим.
— Как ты сюда попал, восходящий?
— Ну, это было непросто, — проворчал Ним. «Знание того, где это место помогло, но мне все равно потребовалось несколько дней, чтобы пройти через все защиты и ложные направления».
Ризин, теперь достигший такого размера, что был вдвое выше Нима, наклонился со своей подушки. «Нет особого смысла в секретном логове, если кто-то его найдет. Теперь мне нужно либо найти нового, либо позаботиться о тебе. После того, как ты объяснишь, как именно ты узнал, где оно находится, я решу, что делать.
Ним закатил глаза и сказал: «Вы отправили меня сюда из будущего этой временной шкалы, чтобы передать вам сообщение, хотя теперь я почти уверен, что это сообщение было всего лишь предлогом, чтобы меня беспокоить».
— Маловероятно, — сказал Ризин. «Я не дружу ни с кем из потомков».
«Кто знает, что принесет будущее», сухо сказал Ним. «Ой, подожди, я так и делаю. И ты хотел, чтобы твое прошлое тоже знало об этом.
Лис одарил его тем же взглядом, к которому он так привык, и Ним слегка ухмыльнулся. «Я думаю, некоторые вещи не меняются, сколько бы лет ни прошло».
«Фу. Хорошо, допустим, я тебе верю. Что это за сообщение?»
«Принимая во внимание, что я понятия не имею, что это значит, а ты — придурок, который отказался мне сказать, моя работа — рассказать тебе, что весной на одинокой горе сияет можжевельник».
Ризин тупо смотрел на него, словно ожидая продолжения Нима. Когда он этого не сделал, лиса вздохнула с отвращением. «Что бы это ни значило. Теперь ты расскажешь мне, как ты сюда попал.
— Эй, — внезапно сказал Ним. — Тебе не хватает хвоста?
«Что? Нет!»
«Вы уверены? У меня такое ощущение, что в то время, откуда я родом, у тебя был еще один.
«То, что я не могу убить тебя, не означает, что я не могу заставить тебя желать смерти», — пригрозил Ризин.
«Ооо, страшно. Знаешь, ты почти никогда не приближаешься ко мне в полный рост. Как вы думаете, почему?»
Ризин огрызнулся на него, но Ним телепортировался на двадцать футов назад и уклонился от скрежета зубов. Он приподнял бровь, глядя на лису, готовую прыгнуть вперед.
«Определенно не хватает хвоста. Могу поклясться, что у тебя их было девять.
«Может быть, я вырасту еще один, просто назло тебе».
Ним пожал плечами. «Для меня это не имеет значения. Я просто говорю, что Ризин, которого я знаю, может использовать арканы восьмого уровня, а ты нет. Так что это то, чего стоит ожидать в будущем. И у вас будет построена совершенно новая палата. И у вас будет заклинание, которое я называю «скрытым присутствием», которое не позволит восходящим найти вас с помощью магии. Итак, вы знаете, если вы еще этого не поняли, есть над чем поработать».
— Ты хочешь сказать, что знаешь лисью магию?
— Всего одно заклинание, — сказал Ним. Он сплел в воздухе иллюзию заклинания, чтобы Ризин мог его увидеть. «Вот этот. Ты научишь меня этому».
— Это невозможно, — сказал Ризин. — Я бы никогда… что в тебе такого особенного?
— Думаю, ты увидишь, когда встретишься со мной снова. Я бы не хотел испортить сюрприз.
— Подожди, что ты…
Прежде чем он успел закончить, Ним исчез из логова.
* * *
Ризин прошлого сидел там, совершенно сбитый с толку. Каким-то образом он подружился с восходящим, среди всего прочего. Или, по крайней мере, он доверял одному достаточно, чтобы в будущем впустить его в свое логово и даже научить его лисьей магии. Вероятно, это окажется захватывающим. Без сомнения, доступ к восходящим ресурсам откроет для него множество новых возможностей для исследования.
Но сначала ему нужно было переделать свою схему защиты. Этому надоедливому бессмертному каким-то образом удалось проскользнуть, ничего не потревожив, а Ризин назвал бы это невозможным. Он начал тыкать в него, выискивая слабость, о существовании которой он даже не подозревал, и лениво задавался вопросом, что означает это сообщение от его будущего «я».
Зная себя так хорошо, он подозревал, что это, вероятно, тарабарщина, призванная зря тратить его время. Но что, если это не так? Что, если это было в каком-то смысле важно? Возможно, сейчас он этого не понимает, но это может быть актуально в любое время в течение следующих нескольких столетий. Была ли это возможность, которую он упустил и решил исправить? Если этого не произошло в ближайшем будущем, то зачем отправлять восходящего так далеко назад, чтобы доставить его.
Будь он проклят в любом случае. Теперь ему придется цепляться за эту фразу, возможно, веками, выискивая ту ситуацию, о которой он себя предупреждал, предполагая, что она вообще существует. Было гораздо веселее разыгрывать других, чем самого себя.
