Нынешний Ним имел достаточно доказательств, подтверждающих его теорию о том, что игры, в которые играли предки, были мотивированы в равной степени скукой и злобой. Не было причин, по которым экзарху Нирамину нужна была колония шелковичных червей. Он мог бы с легкостью создать любой шелк, который когда-либо хотел. Он определенно основал колонию не для помощи посредственному торговому дому.
Ним был почти уверен, что единственная причина, по которой Нирамину это волновало, заключалась в том, что Мизалик поддерживал конкурирующий торговый дом, и любой Экзарх с радостью надавил бы на другого, если бы представилась такая возможность. Шелковые черви давали продукт, который превращался в капитал, и купеческий дом, которому он помогал, одолел своего соперника.
Возможно, это имело бы какое-то отдаленное влияние на будущее, к которому стремилась Нирамин, но Ним был склонен полагать, что экзарху все равно. Он проверил игру Мызалика просто потому, что мог, потому что помешать сопернику достичь любой из его целей было достаточной причиной. Ним едва мог поверить в мелочность, которую он увидел в двух бессмертных богоподобных существах.
Хотя это вселяло в него некоторую надежду. Они не были безошибочными. Они не были выше базовых эмоций. Их можно было обмануть, удивить или перехитрить. При всей своей силе они все еще были людьми в своей основе. Тысячи лет опыта не изменили этого.
Это не означало, что это будет легко, но Ним не чувствовал, что его цели недостижимы. Он спрятался, наблюдая, как два экзарха маневрируют друг вокруг друга из своих дворцов, отправляя эмиссаров в мир, манипулируя событиями, передавая дезинформацию другой стороне и возмутительно жульничая, когда они думали, что им это сойдет с рук.
К счастью, большая часть их усилий была направлена на то, чтобы помешать друг другу, настолько, что ни один из них не удосужился взглянуть на кого-либо еще. Другие предки делали то, что делали, и знали, что нужно держаться подальше от временных промежутков, в которых сражались Экзархи. Ним скрывался и наблюдал за всем этим.
Теперь, когда он знал, как работает само заклинание, и зная, что он сделал с тем, что произошло в том роковом столкновении, Ним мог сделать несколько предположений о том, что должно было случиться. Мызалику нужен был помощник, чтобы помочь ему. Он собирался быть настолько сосредоточенным на самом заклинании, что какой-то другой асцендент справится буквально со всем остальным. Если Ним сможет использовать это как лазейку, он сможет приблизиться.
Он мог подготовить собственное заклинание заранее и устроить им засаду на экзарха, когда тот отвлекся. Это не позволило бы ему ударить Нирамин, но также помешало бы Нирамин увидеть, что произошло. Слава Богу, что экзарх Нирамин был единственным восходящим, который никогда не покидал сердцевину реальности. Это облегчило бы прогнозирование событий, поскольку Ниму нужно было строить догадки. Временная шкала была заполнена магией, скрывающей это событие. Мизалик не стал рисковать ни с кем, кто реконструировал его заклинание после того, как он его раскрыл.
Итак, Ниму нужно было отступить и выяснить, кто был помощником Мизалика, а затем найти способ избавиться от него или иным образом использовать его, чтобы получить доступ к Экзарху в момент его уязвимости. В противном случае он не видел, как это сработает.
На данный момент у него было достаточно информации, и он не хотел тратить здесь слишком много времени. Ним вытолкнул себя из реальности и вернулся к оригиналу, чтобы отчитаться.
* * *
У него было две возможности, и ни одна из них не была отличной. Если бы он все сделал правильно, у него было бы значительно более широкое окно в настоящее время, чем в будущее, а о прошлом просто не могло быть и речи. Единственный способ, которым это сработало, — это если он решил, что с ним все в порядке, когда Нирамин схватила его и насильно взяла заклинание убийцы богов.
Поскольку Нима это не устраивало, у него оставалось две возможности: настоящее или будущее. Настоящее больше подходило для убийства Мизалика, но будущее дало ему возможность уничтожить обоих экзархов. Просто это было бы намного сложнее. По крайней мере, если бы он использовал будущий конфликт в качестве плацдарма для атаки, у самого Нима было бы больше шансов не быть перемещенным в альтернативную временную шкалу, когда прайм начал исправляться.
Он решил сосредоточиться на будущем. Чтобы сделать это, ему нужно будет прорваться через чрезвычайно мощную защиту, а это значит, что ему нужно выяснить много вещей, прежде чем он будет готов предпринять свою попытку. Ним изо всех сил старался сдержать стон; он уже устал от отшельнической жизни.
Возможно, Абарах мог бы познакомить его с заслуживающим доверия предком, который не стал бы пытаться продать его. Ним мог замаскировать свой интерес под увлечение созданием более прочной и качественной защиты вместо того, чтобы взламывать ее, что было бы даже не натянуто. Ведь его это интересовало. Он просто также интересовался всеми способами, которыми они могли выйти из строя или сломаться.
У него уже были основательные знания в области магии смертных, но восходящая магия колебалась между тем, чтобы быть точно такой же, только в большей степени, и настолько сильно отличаться, что была неузнаваема. Это даже не взгляд на все заклинания, которые были возможны только с использованием арканы внешнего слоя, такие вещи, как прыжки по временной шкале, воскрешение мертвых или создание чего-то из ничего. Правда, последнее не понравилось реальности, и, по иронии судьбы, было сложнее сделать так, чтобы созданные предметы продолжали существовать, чем путешествовать во времени или вернуть кого-то, кто умер, по крайней мере, до тех пор, пока у него все еще было тело.
Ним придумал сообщение для Абараха, отправил вместе с ним свою копию, а затем стал ждать. Он занялся созданием оберегов с использованием арканов седьмого уровня и тестированием их, чтобы увидеть, как они сравниваются с версиями шестого уровня, с которыми он был более знаком. Он обнаружил, что большинство его замыслов функционировали не очень хорошо или вообще не функционировали из-за того, что физические руны располагались слишком близко друг к другу, из-за большого количества арканов.
Возможно, он сможет упростить этот процесс и найти способ свести его к минимуму, но также возможно, что ему просто потребуется больше физического пространства, чтобы выполнить то же самое. Часть Нима надеялась, что это не так, так как это усложнит создание оберегов с более сильными арканами, и в то же время их будет легче сломать.
Другая часть Нима надеялась на прямо противоположное, поскольку его настоящая цель состояла в том, чтобы пройти через любую защиту, установленную Мизаликом. Если обереги становились все более и более непрактичными на более высоких уровнях арканы, это могло означать, что защита уже была в пределах его навыков. К сожалению, у него не было возможности изучить, как другие предки устанавливали свои установки, пока он был гостем в их домах.
Другим открытым направлением для экспериментов была попытка выяснить, что ему нужно сделать, чтобы добраться до восьмого слоя, но Ним, едва пробивший мембрану до седьмого, подумал, что это может быть не лучшим использованием его времени. Если ему пришлось пойти по этому пути, это означало, что его ждет долгая, долгая борьба. Вражда, вероятно, закончится задолго до того, как он приблизится к этой цели, что на самом деле может быть хорошо, в зависимости от того, кто победит.
Он не питал никаких иллюзий, что, вероятно, победит кто-то кроме Мызалика. Даже без способности убивать своих противников, чего очень не хватало другой команде, он был экзархом с сильными последователями. Если и когда Мизалик победит, у Нима не будет иного выбора, кроме как разорвать все связи с восходящим обществом.
В этот момент он подумал, что лучше всего будет вернуться к своему первоначальному плану после создания дополнительных якорей, если ни одна из трех конфликтных точек, к которым он имел доступ сейчас, не сработает. Надеюсь, в этом не будет необходимости, но ему нужно будет посмотреть, смогут ли его навыки взлома чар конкурировать с экзархом.
Пока он экспериментировал, его копия вернулась с ответом. «Думаю, вы могли бы обдумать эту хорошую новость», — сказал он. — Мы уже знаем асцендента, с которым он рекомендует нам поговорить.
«Кто это?»
«Пёка».
Ним моргнул. «Тот, у которого странные формы для дома. Я полагаю, это имеет смысл. Я надеюсь, что это не пример высокоуровневых оберегов восхождения.
— В любом случае, она отказала нам в прошлый раз. Что мы можем предложить ей сейчас, чего не сделали тогда?»
«Она была готова воспользоваться услугой позже, чтобы помочь нам», — сказал Ним. «В то время мы просто отказались от этого, потому что не хотели втягиваться во что-то».
«Это по-прежнему верно», — утверждала его копия.
— Если нам действительно повезет, она сейчас сделает то, что ей нужно. В противном случае у нас не будет особого выбора. Я меньше беспокоюсь о том, чтобы быть в долгу перед ней, если она сможет показать нам то, что нам нужно знать, чтобы положить конец конфликту».
— Значит, мы ее увидим?
«Ну, ты будешь. Я остаюсь здесь».
Копия фыркнула. «Почему я не удивлен? Ты вроде как избегаешь риска, понимаешь? Как ты собираешься это осуществить, если не будешь рисковать?»
«Есть разница между необходимым риском и бессмысленным риском, — сказал Ним.
«Это правда. Тем не менее, мы не должны упускать возможности, потому что боимся их использовать».
«Я согласен. Вот почему я посылаю тебя учиться защите в стиле восхождения.
«Верно. Что-нибудь еще, прежде чем я уйду?
«Ничего не могу придумать. Вообще-то, давайте объединимся здесь, чтобы вы могли собрать все, над чем я экспериментировал, пока вас не было. Я выпущу новую копию».
* * *
Физическая форма Пеки была такой же ослепляющей, как он помнил, или, скорее, на ее новую физическую форму было так же трудно смотреть, как и на старую. Это было что-то вроде перевернутой пирамиды, через которую проходили светящиеся линии. Части пирамиды то и дело отламывались от нижней стороны, вращались вокруг вершины и снова собирались.
— Признаюсь, я не ожидала увидеть тебя снова так скоро, — сказала она. Ее голос был странно модулирован, звучал так, будто исходил издалека и не имел заметного источника в ее анатомии. Ним старался не слишком зацикливаться на этом; сейчас ему не нужны были отвлекающие факторы.
— Я сам немного удивлен.
— Боюсь, ничего не изменилось, — сказала она ему.
«С вашей стороны. Сейчас мне нужны более конкретные и важные знания, за которые я готов заплатить одну-две услуги».
«Ой? Интересный. Что вы хотите узнать?»
«Мне сказали, что вы — восходящий, с которым можно поговорить, если меня интересуют обереги и защитные последовательности рун».
«Ах, правда. Это моя специальность. Я мог бы предоставить вам доступ к своим знаниям о формах заклинаний инициации и… хм. Вам уже удалось пробиться? Это было быстро.»
— Э-э, да, я так думаю? Он не собирался признавать, насколько это был несчастный случай.
«Очень хорошо, если ты способен украсть тайну из Сокрушающей Пустоты, возможно, у меня есть несколько заданий, которые ты мог бы выполнить от моего имени».
Теоретически это было лучше, чем одолжение, которое будет названо позже, хотя Ним не был до конца уверен, что ему нравится эта идея. Во-первых, это отнимет драгоценное время, которое может понадобиться ему позже, а во-вторых, если это не будет задачей, которую он сможет или захочет выполнить, это может тут же разрушить все соглашение.
«Что вы хотите сделать?»
— Вы знаете о наших исследовательских лабораториях, да? У вас уже есть доступ к какому-либо из них?»
— Лаборатория Шесть, — сказал он. «Почему?»
«Идеальный. Кому-то нужно зарядить в нем батареи примерно в 1492 году после четвертого катаклизма.
Ним произвел в уме некоторые расчеты. Это должно было произойти примерно через семь лет после его вознесения, или около того через шесть лет после того, как он и Ризин разрядили батареи. И они сказали, что просто оставят это для следующего парня, чтобы убрать.
— Думаю, я могу помочь с этим.
«Хороший. Это не должно занимать больше дня или двух вашего времени».
«Ага. Я знаком с процессом».
