У нынешнего Нима было достаточно доказательств, подтверждающих его теорию о том, что игры, в которые играли предки, были мотивированы в равной степени скукой и злобой. Не было никакой причины, по которой экзарху Нирамину была нужна колония тутового шелкопряда. Он мог бы с легкостью сотворить любой шелк, который ему когда-либо хотелось. Он определенно основал колонию не для того, чтобы помогать посредственному торговому дому.
Ним был почти уверен, что единственная причина, по которой Нирамин заботился, заключалась в том, что Мизалик поддерживал конкурирующий торговый дом, и любой Экзарх с радостью закрутил бы гайки другому, если бы представилась такая возможность. Шелкопряды давали продукцию, которая превращалась в капитал, а торговый дом, которому он помогал, одолел своего конкурента.
Возможно, это имело бы какой-то далеко идущий эффект в будущем, к которому стремился Нирамин, но Ним был склонен полагать, что Экзарха это не волновало. Он проверил игру Мизалика только потому, что мог, потому что помешать сопернику достичь какой-либо цели было достаточной причиной. Ним с трудом мог поверить в ту мелочность, которую он видел в двух бессмертных богоподобных существах.
Однако это дало ему некоторую надежду. Они не были непогрешимыми. Они не были выше базовых эмоций. Их можно было обмануть, застать врасплох или перехитрить. Несмотря на всю свою силу, они все еще были людьми по своей сути. Тысячелетний опыт не изменил этого.
Это не означало, что это будет легко, но Ним не чувствовал, что его цели невозможно достичь. Он спрятался, наблюдая, как два экзарха маневрируют друг вокруг друга из своих дворцов, отправляя эмиссаров в мир, манипулируя событиями, передавая дезинформацию другой стороне и возмутительно обманывая, когда они думали, что им это сойдет с рук.
К счастью, большая часть их усилий была направлена на то, чтобы мешать друг другу, настолько, что ни один из них не удосужился взглянуть ни на кого другого. Другие потомки делали все, что делали, и знали, что нужно держаться подальше от временных интервалов, в которых сражались Экзархи. Ним прятался и наблюдал за всем этим.
Теперь, когда он знал, как действует само заклинание, и зная, что он сделал по поводу того, что произошло в том роковом столкновении, Ним мог сделать несколько предположений о том, что должно было произойти. Мызалику нужен был помощник, который мог бы помочь ему. Он собирался быть настолько сосредоточен на самом заклинании, что буквально всем остальным занимался какой-то другой восходящий. Если Ним сможет использовать это как возможность, он сможет подобраться ближе.
Он мог заранее подготовить собственное заклинание и устроить им засаду на экзарха, когда тот отвлечется. Это не позволило бы ему ударить Нирамина, но и не позволило бы Нирамину увидеть, что произошло. Слава Богу, что Экзарх Нирамин был единственным восходящим, который никогда не покидал основную реальность. Это облегчило бы прогнозирование событий, поскольку Ниму пришлось бы строить догадки. Временная шкала была насыщена скрывающей магией этого события. Мизалик не стал рисковать, когда кто-то перепроектировал его заклинание, как только он его раскрыл.
Итак, Ниму нужно было отступить и выяснить, кто был помощником Мизалика, а затем найти способ избавиться от него или иным образом использовать его, чтобы получить доступ к Экзарху в момент его уязвимости. В противном случае он не видел, как это сработает.
На данный момент у него было достаточно информации, и он не хотел тратить здесь слишком много времени. Ним вырвался из первичной реальности и вернулся к оригиналу, чтобы дать свой отчет.
* * *
У него было две возможности, и ни одна из них не была удачной. Если бы он сделал это правильно, у него было бы значительно более широкое окно в настоящем времени, чем в будущем, а о прошлом просто не могло быть и речи. Единственный способ сработать — это если он решит, что его устраивает, что Нирамин схватит его и насильно примет заклинание убийцы богов.
Поскольку Нима это не устраивало, у него оставалось две возможности: настоящее или будущее. Настоящее лучше подходило для убийства Мизалика, но будущее дало ему возможность уничтожить обоих Экзархов. Просто это было бы гораздо сложнее. По крайней мере, если бы он использовал будущий конфликт в качестве плацдарма для атаки, у самого Нима было бы больше шансов не оказаться в альтернативной временной шкале, когда прайм начал восстанавливаться.
Он решил, что сосредоточится на будущем. Чтобы сделать это, ему нужно было прорвать чрезвычайно мощную защиту, а это означало, что ему нужно было во многом разобраться, прежде чем он будет готов предпринять свою попытку. Ним изо всех сил старался сдержать стон; ему уже надоела отшельническая жизнь.
Возможно, Абарах мог бы познакомить его с заслуживающим доверия потомком, который не попытается его продать. Ним мог бы замаскировать свой интерес под увлечение строительством более сильной и лучшей защиты вместо того, чтобы пробивать ее, что даже не было бы натяжкой. Ведь его это интересовало. Его также интересовали все способы, которыми они могли выйти из строя или сломаться.
У него уже было основательное знание магии смертных, но восходящая магия колебалась между тем же самым, только в большей степени, и настолько разной, что ее невозможно было узнать. Это даже не касается всех заклинаний, которые были возможны только с использованием арканов внешнего слоя, таких как прыжки во временной шкале, воскрешение мертвых или создание чего-то из ничего. Однако реальности последнее не понравилось, и, по иронии судьбы, было труднее заставить воображаемые предметы продолжать существовать, чем путешествовать во времени или возвращать кого-то, кто умер, по крайней мере, пока у него еще было тело.
Несанкционированное использование контента: если вы обнаружите эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
Ним придумал сообщение для Абараха, отправил вместе с ним свою копию и принялся ждать. Он занимался созданием вардов, используя арканы седьмого уровня, и проверял их, чтобы сравнить их с версиями шестого уровня, с которыми он был более знаком. Он обнаружил, что большинство его проектов функционировали не очень хорошо или вообще не функционировали из-за того, что физические руны находились так близко друг к другу.
Возможно, он мог бы упростить этот процесс и найти способ свести его к минимуму, но также возможно, что ему просто понадобится больше физического пространства, чтобы выполнить то же самое. Часть Нима надеялась, что это не так, поскольку это затруднит создание оберегов с более сильными тайнами и одновременно облегчит их взлом.
Другая часть Нима надеялась на прямо противоположное, поскольку его настоящей целью было прорваться через любую оборону, которую воздвиг Мюзалик. Если варды станут все более и более непрактичными на более высоких уровнях аркан, это может означать, что защита уже находится в пределах его навыков. К сожалению, у него не было возможности изучить, как другие потомки делали свои настройки, пока он был гостем в их домах.
Другой открытый путь для экспериментов заключался в попытке выяснить, что ему нужно сделать, чтобы достичь восьмого слоя, но, едва проломив мембрану до седьмого слоя, Ним подумал, что это, возможно, не лучшее использование его времени. Если ему пришлось пойти этим путем, это означало, что его ждет долгая, долгая битва. Вражда, вероятно, закончится задолго до того, как он приблизится к этой цели, что на самом деле может быть хорошо, в зависимости от того, кто победит.
Он не питал никаких иллюзий, что, скорее всего, победит кто-нибудь, кроме Мизалика. Даже не имея возможности убивать своих противников, чего катастрофически не хватало другой команде, он был Экзархом с мощными последователями. Если и когда Мизалик победит, у Нима не будет иного выбора, кроме как разорвать все связи с восходящим обществом.
В этот момент он подумал, что лучше всего будет вернуться к своему первоначальному плану после создания большего количества якорей, если ни одна из трех конфликтных точек, к которым у него сейчас есть доступ, не сработает. Надеюсь, в этом не будет необходимости, но ему придется посмотреть, смогут ли его навыки снятия оберегов конкурировать с Экзархом.
Пока он экспериментировал, его копия вернулась с ответом. «Думаю, вы могли бы рассмотреть эту хорошую новость», — сказал он. — Мы уже знаем того, с кем он рекомендует нам поговорить.
«Кто это?»
«Пьока».
Ним моргнул. «Тот, который имеет странную форму для дома. Полагаю, это имеет смысл. Но я надеюсь, что это не пример восходящих вардов высокого уровня.
— В любом случае, в прошлый раз она нам отказала. Что мы можем предложить ей сейчас, чего не сделали тогда?»
«Она была готова позже воспользоваться услугой и помочь нам», — сказал Ним. «В то время мы просто отвергли это предложение, потому что не хотели, чтобы нас втягивали в это».
«Это по-прежнему верно», — утверждал его экземпляр.
— Если нам действительно повезет, ей сейчас удастся сделать то, что ей нужно. В противном случае у нас не будет особого выбора. Меня меньше беспокоит необходимость оказать ей услугу, если она сможет показать нам то, что нам нужно знать, чтобы положить конец конфликту».
— Так мы ее увидим?
«Ну, так и будет. Я остаюсь здесь».
Копия фыркнула. «Почему я не удивлен? Знаешь, ты не склонен к риску. Как вы собираетесь это осуществить, если не будете рисковать?»
«Есть разница между необходимым риском и бессмысленным», — сказал Ним.
«Это правда. Тем не менее, мы не должны упускать возможности из виду, потому что боимся ими воспользоваться».
«Я согласен. Вот почему я отправляю тебя учиться оберегам в стиле восхождения».
«Верно. Что-нибудь еще, прежде чем я уйду?
«Я ничего не могу придумать. Вообще-то, давайте объединимся здесь, чтобы вы могли подобрать все, над чем я экспериментировал, пока вас не было. Я выпущу новую копию.
* * *
Физическая форма Пьоки была столь же жгучей, какой он ее помнил, или, скорее, на ее новую физическую форму было так же трудно смотреть, как и на ее старую. Это было что-то вроде перевернутой пирамиды со светящимися линиями, проходящими через нее. Части пирамиды продолжали откалываться от нижней стороны, вращаться вокруг вершины и снова собираться.
«Признаюсь, я не ожидала увидеть тебя снова так скоро», — сказала она. Ее голос был странно модулирован, казалось, он доносился откуда-то издалека и не имел видимого источника в ее анатомии. Ним старался не зацикливаться на этом слишком сильно; ему сейчас не нужны были отвлекающие факторы.
«Я сам немного удивлен».
«Боюсь, ничего не изменилось», — сказала она ему.
«С вашей стороны. Сейчас мне нужны более конкретные и важные знания, ради которых я готов сделать пару одолжений».
«Ой? Интересный. Что ты хочешь узнать?»
«Мне сказали, что вы — тот, с кем можно поговорить, если меня интересуют обереги и последовательности защитных рун».
«Ах, правда. Это моя специальность. Я мог бы предоставить вам доступ к своим знаниям о формах заклинаний Посвящения и… хм. Вам уже удалось прорваться? Это было быстро.»
— Э, да, я думаю, да? Он не собирался признавать, насколько это был несчастный случай.
«Очень хорошо, если ты способен украсть тайны из Сокрушающей Бездны, возможно, у меня есть несколько задач, которые ты мог бы выполнить от моего имени».
Теоретически это было лучше, чем одолжение, о котором будет сказано позже, хотя Ним не был до конца уверен, что ему понравилась эта идея. Во-первых, это заняло бы драгоценное время, которое могло понадобиться ему позже, а во-вторых, если бы он не был в состоянии или не хотел выполнять эту задачу, это могло бы тут же сорвать все соглашение.
— Что ты собираешься сделать?
«Вы знаете о наших исследовательских лабораториях, да? У вас уже есть доступ к любому из них?»
— Шестая лаборатория, — сказал он. «Почему?»
«Идеальный. Кто-то должен зарядить аккумуляторы в том, что около 1492 года после четвертого катаклизма.
Ним проделал в уме кое-какие подсчеты. Это должно было произойти примерно через семь лет после его вознесения, или около шести лет после того, как он и Ризин разрядили батареи. И они сказали, что оставят это убирать следующему парню.
«Думаю, я смогу с этим помочь».
«Хороший. Это не должно занять больше дня или двух вашего времени».
«Ага. Я знаком с этим процессом».
