Ним выбрал как можно более позднюю дату, а не то, что ему нравилось во временном интервале. Прямо сейчас в основной реальности было множество других асцендентов, двигавшихся друг против друга либо косвенно, либо в открытой битве, и он очень, очень, очень не хотел быть втянутым в это. Насколько он мог судить, большая часть сражений уже закончилась к тому времени, когда он попадал в основную реальность, так что, если повезет, он попадал туда и выходил после завершения своей работы.
— Привет, экзарх, — сказала Наэра, когда он вошел в лабораторию.
— Привет, — сказал Ним. «Просто здесь, чтобы снова зарядить батареи».
«Ах, спасибо. Они начали опускаться».
«Только седьмой слой», — добавил Ним.
«Это единственные, которые находятся на опасно низком уровне».
«Большой. Тогда вперед?
Наэра провела Нима по лаборатории, которая выглядела точно так же, как он ее помнил. «Как дела с нашей программой разведения лис?» — спросил он, когда они прошли мимо архива данных.
«Очень хорошо. Мы произвели триста жизнеспособных образцов, которые были выпущены на волю в указанные вами координаты. Программа была поставлена на паузу из-за значительных недавних сливов. Вы хотите, чтобы мы перезапустили его после перезарядки батарей?»
«Нет, все в порядке. Я думаю, что он сделал то, что мне нужно. Если я передумаю, я вернусь, чтобы сообщить вам».
«Очень хорошо.»
Ним уже знал, куда идти, и мог добраться туда в десять раз быстрее сам, но он вспомнил, как в последний раз зашел туда, только чтобы найти дюжину ассистентов, ожидающих его возвращения. Один из них даже как-то рассказал о нем Барации. Если возможно, он хотел избежать этого, что, несомненно, означало, что Наэра захочет остаться в комнате на случай, если ему что-нибудь понадобится.
— Кто-нибудь еще проходил с тех пор, как я был здесь в последний раз? — спросил Ним, любопытствуя, кто мог видеть, что батареи арканы нуждаются в подзарядке, но не желал этого делать.
— Нет, экзарх.
Ним, вероятно, должен был поправить ее, назвав его так, но, поскольку у него не было законного доступа, он был обеспокоен тем, что любые обновления или изменения сейчас могут запретить ему доступ в лабораторию. После того, как он зарядил батареи и вернулся в Пёку, он был более чем готов умыть руки.
Пока этого не случилось, он не хотел рисковать, чтобы его выгнали. Големы, возможно, не смогут справиться с ним напрямую, но если они удалят его отпечаток арканы, появится множество автоматизированных защит, которые он не сможет преодолеть. Кроме того, пока там не было других потомков, не имело большого значения, называла ли его Наэра «Экзархом» или нет. Он все равно перебирал временную шкалу, чтобы никто не смог сказать, кто там был.
Чем больше он узнавал, тем меньше он был уверен в этом как в защите. Заклинание работало только в основной временной шкале, а это означало, что восходящий с достаточными навыками мог быть в состоянии разобраться в различных альтернативных временных линиях и, если не гарантировать, что произошло, посмотреть достаточно других версий и сделать точные предположения. Ним не понимал этого, пока не начал работать над заклинанием убийцы богов и не осознал очевидную слабость.
Они добрались до батарейного отсека, и Ним вошел внутрь. Он не удивился, увидев, что Наэра вошла прямо за ним и заняла позицию прямо у двери. — Пожалуйста, дай мне знать, если тебе что-нибудь понадобится, экзарх.
Ним закрыл глаза, пытаясь не вздохнуть. «Конечно. Если у вас есть какие-то другие обязанности, идите вперед и позаботьтесь о них».
«У меня нет ничего более важного, чем это», — сказала она.
«Очень хорошо.»
Ним зарядил свою долю батарей, хотя, по общему признанию, очень немногие из них были предназначены для хранения арканов из внешних слоев, а не тех, которые хранили эти арканы в сердцевине реальности. Тайны внешнего слоя здесь функционировали по-другому, в основном в том смысле, что они использовались для постоянного переписывания реальности, а не для создания временного эффекта. Чем сильнее аркана, тем более захватывающей может быть новая реальность.
В конце концов, конечно, аркана иссякнет, и эффект исчезнет, когда реальность ворвется, чтобы вновь заявить о себе. Были способы обойти это, в зависимости от цели. Обычно лучше всего изменить что-то так, как это могло бы произойти, например, создать здание, которое могло бы существовать, но не существовало. Пока заклинание не сломалось в середине процесса, реальность не нужно было сильно исправлять после того, как аркана, подпитывающая изменение, была израсходована.
Батареи арканы, предназначенные для хранения арканы внешнего слоя, были специально усилены, чтобы противостоять напору реальности, которая продолжала пытаться стереть их, и фактически должны были использовать часть своего собственного заряда, чтобы не исчезнуть с лица земли. Поскольку этот канал всегда должен был оставаться открытым, по крайней мере, достаточно для струйки, чтобы наполнить корпус, было сложно наполнить их.
Это было похоже на попытку налить воду в кувшин, из которого одновременно выливалась вода, по крайней мере, если он проигнорировал другие проблемы, такие как гравитация. К счастью, Ним уже видел, как Ризин заполняет все это, и знал, в чем дело. Он должен был воткнуть метафорический палец в носик, чтобы заблокировать вытекание арканы, затем дать свою собственную струйку, чтобы батарея аркана была прочно привязана к реальности, а затем направить второй поток арканы через штекер пальца в батарею.
Это было несложно, но если он облажается, то батарея перестанет существовать, и тогда ему придется делать новую. Он мог бы это сделать, но на это ушло бы время, которое он не хотел тратить, поэтому он планировал быть предельно осторожным. Прежде чем он что-либо сделал, ему нужно было открыть канал к седьмому слою, что было немного сложнее, когда его сознание в данный момент не было в основном на шестом слое.
Ему понадобилась секунда, чтобы синхронизировать свое существование между слоями, затем он взломал мембрану, превратив ее в Сокрушительную Пустоту, и начал поглощать арканы, давящие на его проводящий пузырь. Как только он стабилизировал соединение, Ним взялся за батарею и начал вливать аркану. Через полчаса она была полной, и он позволил ей снова поддерживать свое существование.
Мрачно, он смотрел в коридор. Один вниз, сто идти. С той скоростью, с которой он шел, ему потребуются полные два дня, а затем еще несколько, чтобы заполнить их все.
* * *
— Осталось четырнадцать, — сказал Ним.
Он очень устал. Это было не физическое истощение, и даже не умственное. Это была просто тяжелая работа. Не было ни мышления, ни делания. Оно просто существовало, неподвижно. Он должен был сделать какой-то перерыв, но он просто хотел покончить с этим, поэтому продолжал.
Он уже собирался подключиться к следующей батарее, когда Наэра, которая молчала все время, пока он работал, сказала: «Еще один восходящий приближается к объекту».
Ним остановился и посмотрел на голема. Она все еще стояла у двери, но теперь с ней был второй голем. — Вы знаете, кто это?
— Боюсь, что нет, экзарх. Кто бы это ни был, у него нет зарегистрированного отпечатка арканы.
— Вы можете что-нибудь рассказать мне о них?
Это не мог быть Нирамин, иначе лаборатория приветствовала бы его. Следуя этой логике, он мог бы безопасно удалить дюжину или около того потомков, почти все из которых были частью фракции Нирамин. Это просто оставило всех лояльными Мизалику, самому Мизалику или любому из нескольких десятков нейтральных потомков. Кто бы это ни был, для него будет лучше, если ему не придется встречаться с ними.
— Они еще не взломали магию, закрывающую вход, — сказала Наэра. «Хотя на самом деле они не пытались, кроме одного или двух исследовательских заклинаний. Я не могу гарантировать, что пассивной защиты будет достаточно, чтобы преградить им путь».
— Тогда переключись на активную защиту.
«Понял. Пожалуйста, передайте приказы экзарха, — сказала Наэра другому голему.
«Это вызовет проблемы с перезарядкой?» — спросил Ним.
«На данный момент нет. Пассивная защита опирается на батареи восьмого уровня. Однако, если они будут истощены до критического уровня, защита переключится на использование батарей седьмого уровня».
«Хорошо, тогда я буду продолжать работать. Дайте мне знать, как только этот Асцендент сделает что-нибудь, даже если он просто уходит.
— Да, экзарх.
Ним вернулся к работе, только теперь в скучной задаче чувствовалось нервное напряжение. Вполне возможно, что случайно появившийся асцендент не имел к нему никакого отношения, но у того, у кого не было доступа в Лабораторию Шесть, не было никаких причин там находиться. Было слишком много натяжек, чтобы сказать, что это было просто совпадение.
Даже если асцендент ничего не сделает, кроме как сядет у входной двери, Ниму в конце концов придется столкнуться с ними лицом к лицу. Он не мог выпрыгнуть из реальности, находясь в лаборатории, не мог даже телепортироваться. Возможно, если он воспользуется телепортационной платформой для выхода, он сможет таким образом увернуться от асцендента.
Через два часа здание сотрясло от удара. Ним почти потерял концентрацию на батарее, но сумел удержать ее от исчезновения. Он разорвал связь и взглянул на Наэру, которая выглядела обеспокоенной.
«Что это было?»
«Я не совсем уверен, но полагаю, что помещение, в котором находится лаборатория, было нарушено».
— А как насчет защиты?
— Не знаю, экзарх. Хочешь пойти в архив данных и координировать защиту?»
Ним не был заинтересован в этом. Он хотел зарядить последние десять батарей и уйти, но подозревал, что не получит того, чего хотел.
В противном случае для него, вероятно, было бы лучше, по крайней мере, не отставать от того, что происходит. Он явно не собирался больше работать, и если ему придется драться, он мог бы сначала использовать передышку. Жаль, что он не смог создать копию, чтобы удвоить скорость работы, но аркана седьмого уровня была для него слишком новой. Он подумал о том, чтобы оставить одну, чтобы продолжить работу, но если бы он это сделал, то посвятил бы слишком много процессов копии и остался бы без ресурсов, необходимых для извлечения этой арканы, если она ему понадобится.
«В порядке Хорошо. Давайте сделаем это. По крайней мере, мы можем видеть, что происходит».
Залы были совершенно пусты, пока они двигались сквозь них, Ним нес себя и Наэру на быстрых воздушных потоках к архиву данных. «Где все?» он спросил.
— Защищать лабораторию, — сказала она. «У всех нас есть назначенные станции».
— Разве ты не должен быть у себя?
«Помощь вам — мой наивысший приоритет».
Ним закатил бы глаза, если бы ситуация не была такой ужасной. Даже сейчас, когда в лаборатории появился настоящий захватчик, она все еще пыталась держаться за него. Неудивительно, что такая простая вещь, как рутинная подзарядка батареи, не смогла ее сбросить.
— Отведи меня к архиву данных и покажи мне то, что мне нужно знать, а потом иди и займись своей работой, защищая лабораторию.
«Я… я не уверен… Могу ли я… простите меня, экзарх, но этот приказ противоречит моим указаниям. Вы можете обновить мои указания в архиве данных, если хотите дать мне новые.
Иногда с големами было излишне трудно иметь дело. На самом деле, в большинстве случаев.
Коридор перед ним разделился надвое, как будто кто-то аккуратно разрезал его пополам. Часть, в которой они находились, сдвинулась вниз, а коридор по другую сторону разлома изогнулся вверх. У Нима было как раз достаточно времени, чтобы изменить воздушные потоки, чтобы перебросить Найру через пропасть, прежде чем он выскользнул в закрученный черно-фиолетовый пейзаж.
Перед ним проплыл человек, но он не узнал его. — Значит, ты — это он? — спросил мужчина. «Ним, не так ли? Ты не представляешь, сколько боли ты причинил. Из-за тебя я потерял годы времени».
