Ним выбрал как можно более позднюю дату, но это не то чтобы ему нравилось какое-либо время. Прямо сейчас в основной реальности было множество других восходящих, двигавшихся друг против друга либо косвенно, либо в открытом бою, и он действительно, очень, очень не хотел втягиваться в это. Насколько он мог судить, к тому времени, как он вошел в основную реальность, большая часть сражений уже закончилась, так что, если повезет, он сможет то приходить, то уходить после завершения своей работы.
— Привет, экзарх, — сказала Наэра, когда он вошел в лабораторию.
— Привет, — сказал Ним. «Просто здесь, чтобы снова зарядить батарейки».
«Ах, спасибо. Они начали снижаться».
«Только седьмой слой», — добавил Ним.
«Это единственные показатели, которые находятся на опасно низком уровне».
«Большой. Тогда продолжай?
Наэра проводила Нима через лабораторию, которая выглядела именно так, как он ее помнил. «Как прошла наша программа по разведению лисиц?» — спросил он, когда они передали архив данных.
«Очень хорошо. Мы произвели триста жизнеспособных образцов, которые были выпущены на волю по указанным вами координатам. Программа была приостановлена из-за недавних значительных расходов. Хотите, чтобы мы перезапустили его после того, как батареи будут перезаряжены?»
«Нет, все в порядке. Я думаю, что сделано то, что мне нужно. Если я передумаю, я вернусь, чтобы сообщить вам».
«Очень хорошо.»
Ним уже знал, куда идти, и сам мог бы добраться туда в десять раз быстрее, но он вспомнил, как в последний раз заходил туда только для того, чтобы обнаружить дюжину научных сотрудников, ожидающих его возвращения. Один из них как-то даже рассказал о нем Барации. Если возможно, он хотел избежать этого, а это, несомненно, означало, что Наэра захочет остаться в комнате на тот случай, если ему что-нибудь понадобится.
«Кто-нибудь еще проходил здесь с тех пор, как я был здесь в последний раз?» — спросил Ним, ему было любопытно узнать, кто мог видеть, что батареи тайны нуждаются в подзарядке, но не хотел этого делать.
— Нет, экзарх.
Ниму, вероятно, следовало поправить ее, назвав его так, но, поскольку на самом деле у него не было законного доступа, он был обеспокоен тем, что любые обновления или изменения теперь могут запретить ему доступ в лабораторию. После того, как он зарядил аккумуляторы и вернулся в Пьоку, он был более чем готов вымыть руки.
Пока этого не произошло, он не хотел рисковать, что его выгонят. Големы, возможно, не смогут справиться с ним напрямую, но если они снимут его тайный отпечаток, появится множество автоматических защит, которые он не сможет преодолеть. Кроме того, пока там не было других потомков, не имело большого значения, называла ли Наэра его «Экзархом» или нет. В любом случае он путал временную шкалу, чтобы никто не смог сказать, кто там был.
Чем больше он узнавал, тем меньше он был уверен в этом как в защите. Заклинание работало только в основной временной линии, а это означало, что восходящий с достаточными навыками мог разобраться в различных альтернативных временных линиях и, если не гарантировать, что произошло, просмотреть достаточное количество других версий и сделать точные предположения. Ним не понимал этого, пока не начал работать над заклинанием убийцы богов и не осознал очевидную слабость.
Они достигли батарейного отсека, и Ним вошел внутрь. Он не удивился, увидев, что Наэра вошла прямо за ним и заняла позицию рядом с дверью. — Пожалуйста, дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится, экзарх.
Ним закрыл глаза и попытался не вздохнуть. «Конечно. Если у тебя есть какие-то другие обязанности, позаботься о них».
«У меня нет ничего более важного, чем это», — сказала она.
«Очень хорошо.»
Ним зарядил свою долю батарей, хотя, по общему признанию, очень немногие из них были предназначены для хранения тайн внешних слоев, а не тех, которые удерживали эти тайны в основной реальности. Арканы внешнего слоя здесь функционировали по-другому, главным образом потому, что они использовались для постоянного переписывания реальности, а не для создания временного эффекта. Чем сильнее арканы, тем зрелищнее может быть новая реальность.
В конце концов, конечно, тайны иссякнут, и эффект рухнет, когда реальность ворвется, чтобы вновь заявить о себе. В зависимости от цели были способы обойти это. Обычно лучше всего было изменить что-то так, чтобы это могло произойти, например, создать в воображении здание, которое могло бы существовать, но не существовало. До тех пор, пока заклинание не разрушилось в середине процесса, реальность не нуждалась в особых исправлениях, как только тайны, питающие изменения, были израсходованы.
Батареи Арканы, предназначенные для хранения арканов внешнего слоя, были специально усилены, чтобы противостоять тому напору реальности, который постоянно пытался их уничтожить, и фактически им приходилось использовать часть своего собственного заряда, чтобы не исчезнуть из существования. Поскольку этот трубопровод всегда должен был оставаться открытым, по крайней мере, на столько, чтобы струйка могла наполнить жилище энергией, наполнить их было сложно.
История была взята без согласия; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
Это было немного похоже на попытку налить воду в кувшин, из которого одновременно лилась вода, по крайней мере, если он игнорировал другие проблемы, такие как гравитация. К счастью, Ним уже видел, как Ризин все это наполнил, и знал, в чем дело. Ему пришлось засунуть метафорический палец в носик, чтобы заблокировать выход арканов, затем дать свою собственную струйку, чтобы батарея аркан прочно закрепилась в реальности, а затем направить второй поток арканов через вилку для пальца в батарею.
Это было несложно, но если он облажается, батарея перестанет существовать, и тогда ему придется строить новую. Он мог бы это сделать, но это заняло бы время, которое он не хотел тратить, поэтому он планировал быть предельно осторожным. Прежде чем он что-либо сделает, ему нужно было открыть канал на седьмой слой, что было немного сложнее, поскольку его сознание в данный момент не было в основном на шестом слое.
Ему потребовалась секунда, чтобы синхронизировать свое существование между слоями, затем взломал мембрану Сокрушающей Бездны и начал поглощать тайны, нажимая на свой пузырь-проводник. Как только ему удалось стабилизировать соединение, Ним взял батарею и начал вливать в нее аркану. Через полчаса она была полной, и он позволил ей снова взять на себя поддержание собственного существования.
Он мрачно посмотрел в коридор. Один проиграл, осталось сто. С той скоростью, с которой он шел, ему понадобится целых два дня, а затем еще несколько, чтобы заполнить их все.
* * *
— Осталось четырнадцать, — сказал Ним.
Он очень устал. Это не было физическое истощение или даже моральное. Это была просто тяжелая работа. Не было ни мыслей, ни действий. Оно просто существовало, оставаясь неподвижным. Ему нужно было сделать перерыв, но он просто хотел покончить с этим, поэтому продолжал.
Он собирался подключиться к следующей батарее, когда Наэра, хранившая молчание все время, пока он работал, сказала: «Еще один восходящий приближается к объекту».
Ним остановился и посмотрел на голема. Она все еще стояла у двери, но теперь с ней был второй голем. — Ты знаешь, кто это?
— Боюсь, что нет, экзарх. Кто бы это ни был, у него нет зарегистрированного тайного отпечатка.
— Что-нибудь можешь мне о них рассказать?
Это не мог быть Нирамин, иначе лаборатория приветствовала бы его. Следуя этой логике, он мог безопасно устранить дюжину или около того потомков, почти все из которых были частью фракции Нирамина. В результате все остаются верными Мизалику, самому Мизалику или любому из нескольких десятков нейтральных предков. Кто бы это ни был, для него было бы лучше, если бы ему не пришлось с ними встречаться.
«Они еще не взломали магию, закрывающую вход», — сказала Наэра. «Хотя на самом деле они не пытались использовать одно или два исследовательских заклинания. Я не могу гарантировать, что пассивной защиты будет достаточно, чтобы запретить им вход.
— Тогда переключись на активную защиту.
«Понял. Пожалуйста, передайте приказы Экзарха, — сказала Наэра другому голему.
«Это вызовет проблемы с перезарядкой?» — спросил Ним.
«На данный момент нет. Пассивная защита осуществляется батареями восьмого эшелона. Однако, если они истощатся до критического уровня, защита перейдет на использование батарей седьмого слоя».
«Хорошо, тогда я продолжу работать. Дайте мне знать, как только этот восходящий сделает что-нибудь, даже если он просто уйдет.
— Да, экзарх.
Ним вернулся к работе, только теперь эта скучная задача вызывала некоторое нервное напряжение. Вполне возможно, что случайно появившийся восходящий не имел к нему никакого отношения, но у того, у кого не было доступа к Шестой лаборатории, не было никакой причины находиться там. Было бы слишком преувеличением сказать, что это было просто совпадение.
Даже если восходящий ничего не сделает, а просто сядет у входной двери, Ниму в конце концов придется встретиться с ними лицом к лицу. Он не мог выпрыгнуть из реальности, находясь внутри лаборатории, и даже не мог телепортироваться. Возможно, если бы он использовал платформу телепортации образца для выхода, он смог бы таким образом увернуться от Асцендента.
Два часа спустя грохот потряс здание. Ним почти потерял концентрацию на батарее, но сумел удержать ее от исчезновения. Он прервал связь и взглянул на Наэру, которая выглядела обеспокоенной.
«Что это было?»
«Я не совсем уверен, но полагаю, что пространство содержания, в котором находится лаборатория, было нарушено».
— А что насчет защиты?
— Я не знаю, экзарх. Хотите пойти в архив данных и скоординировать защиту?»
Ним не был в этом заинтересован. Ему хотелось зарядить последние десять батарей и уйти, но он подозревал, что не получит того, что хотел.
В противном случае ему, вероятно, было бы лучше хотя бы следить за тем, что происходит. Очевидно, он больше не собирался выполнять какую-либо работу, и если ему придется сражаться, ему сначала понадобится передышка. Жаль, что он не смог создать копию, чтобы удвоить свою рабочую скорость, но тайны седьмого уровня все еще были для него слишком новыми. Однако он подумывал оставить одну, чтобы продолжать работать, но если бы он это сделал, он посвятил бы слишком много процессов копии и остался бы без ресурсов, необходимых для извлечения этой тайны в случае, если она ему понадобится.
«В порядке Хорошо. Давайте сделаем это. По крайней мере, мы можем видеть, что происходит».
Залы были совершенно пусты, когда они призрачно проносились сквозь них; Ним быстрым воздушным потоком нес себя и Наэру в архив данных. «Где все?» он спросил.
«Защищая лабораторию», — сказала она. «У всех нас есть назначенные станции».
— Разве ты тогда не должен быть у себя?
«Помощь вам — мой высший приоритет».
Ним закатил бы глаза, если бы ситуация не была такой ужасной. Даже сейчас, когда в лабораторию в буквальном смысле вторгся захватчик, она все еще пыталась держаться за него. Неудивительно, что такая простая вещь, как обычная подзарядка аккумулятора, не смогла избавиться от нее.
«Отведите меня к архиву данных и покажите мне то, что мне нужно знать, а затем идите выполнять свою работу, защищая лабораторию».
«Я… я не уверен… Могу ли я… Простите меня, экзарх, но этот приказ противоречит моим директивам. Вы можете обновить мои указания в архиве данных, если хотите дать мне новые».
Иногда с големами было неоправданно трудно справиться. Вообще-то, в большинстве случаев.
Коридор перед ним разделился на две части, как будто кто-то аккуратно разрезал его пополам. Та часть, в которой они находились, сместилась вниз, а коридор по другую сторону развилки повернул вверх. У Нима было достаточно времени, чтобы изменить воздушные потоки и перебросить Найру через пропасть, прежде чем он выскользнул в кружащийся черно-фиолетовый пейзаж.
Перед ним плыл мужчина, но он не узнал его. — Так ты и есть он? — спросил мужчина. «Ним, не так ли? Вы даже не представляете, какую боль вам пришлось пережить. Из-за тебя я потерял годы времени».
