«Я тебя знаю?» — сказал Ним. «Извините, но я все еще новенький. Еще не со всеми познакомился в клубе.
Восходящий фыркнул. «Я наблюдал за твоей борьбой с этим гигантским ледяным червем. Это было жалко. Трудно поверить, что ты пробрался так высоко оттуда. Я думаю, более вероятно, что кто-то протащил тебя мимо финиша. Нирамин? Один из его лейтенантов, как этот ублюдок, Ферро? Ну, я думаю, это не имеет значения. Он больше никогда не будет тебе помогать.
Ним не оценил неприятный смешок в конце этой короткой тирады. Мизалик, вероятно, оказал ему непреднамеренную услугу, вмешавшись и убив Ферро, когда он это сделал, но Ним не верил в его альтруистические мотивы. И любой, кто думал, что это смешно, был в полном беспорядке.
«Кто ты?»
— Можешь звать меня Абдун.
А, это многое объясняло. — Ты был одним из подхалимов Мялика, — сказал Ним. «Потратил год и немного денег, пытаясь найти меня, но безуспешно. А потом Ферро-лох ударил тебя в конце и стоил тебе нескольких лет времени. Этот Абдун?
Лицо Абдуна исказилось в рычании, и вокруг него вспыхнула тайна. — Я давно хотел это сделать.
Ним не был уверен в этом бою, но из всех асцендентов, которые могли противостоять ему, Абдун был лучшим. Он был печально известен тем, что застрял в шестом слое как Посвященный на долгое, долгое, неоправданно долгое время, и без какого-либо прорыва. Это означало, что у него было преимущество в сыром опыте, но этот Ним превосходил его с точки зрения того, какие тайны он мог вызвать.
Какое бы заклинание ни произносил Абдун, оно не причиняло вреда. Ниму хотелось протянуть руку и попытаться сломать его, но ему было любопытно, что именно делает другой восходящий. Однако любопытство переполняло чувство самосохранения. Абдун явно настроен враждебно, и что бы он ни делал, это не в интересах Нима.
Он набросился со своими необработанными арканами, пытаясь разрушить заклинание до того, как оно будет завершено. Абдун показал там свой опыт и отмел попытку саботажа Нима, как фехтовальщик, парирующий клинок противника. Это был не совсем неожиданный ответ, но Ним никогда не сражался с другим восходящим, и у него были только свои собственные гипотетические сценарии, на которые можно было опереться.
Он снова напал на Абдуна с четырех разных углов одновременно, но другой Восходящий легко блокировал каждую атаку, все еще формируя свое заклинание. — Это все, что ты можешь сделать? Я даже не сопротивляюсь. Ты действительно жалок».
Затем заклинание закончило формироваться, и их обоих вытащили из бурлящей черно-фиолетовой пустоты в сердцевину реальности. Они появились рядом с иглой, Абдун совершенно неподвижно парил в темноте, а Ниму потребовалась доля секунды, чтобы стабилизироваться. Он наложил быстрое заклинание совершенного зрения и снова поднялся, чтобы встретиться лицом к лицу с другим асцендентом.
«Может быть, тебе было интересно, почему я так долго не мог забрать тебя», — сказал Абдун. — Или, может быть, вы просто думали, что защита лаборатории не пускает меня внутрь. Уверяю вас, это было не так. Я просто знаю, что лучше не ломать дорогие игрушки, которые мой экзарх хочет оставить нетронутыми. Так что мне пришлось запереть это место, просто чтобы убедиться, что ты не убежишь, прежде чем я пошел и вытащил тебя.
Ниму не нужно было проверять это, чтобы понять, что Абдун не блефует. Он чувствовал, как это вплетается в реальность вокруг него, точно так же, как в лаборатории. Он просто не совсем понял, что это за чувство среди всех других различий между лабораторным пространством и пространством реальности. Теперь, когда он был вдали от лаборатории, он мог ясно различить телепортацию и защиту от шагающего слоя из фонового окружения. Казалось, Абдун не собирался рисковать, когда он уйдет. К тому времени, как Ним проберется через эти обереги, он даст другому восходящему сотню шансов победить его.
Проигрыш здесь приведет к тому, что он потеряет как минимум один якорь, а возможно, и больше, и это было не лучшее время, чтобы потерять доступ к фрагменту основной временной шкалы. Хуже того, это могло означать поимку и доставку Мизалику, которого Ним не хотел видеть снова, кроме как на своих условиях. Предпочтительно, чтобы это было в конце засады, в результате которой он поразил экзарха своим собственным заклинанием и навсегда устранил угрозу, при этом убедившись, что никто другой не станет свидетелем этого.
Тело Абдуна вспыхнуло магией, и он начал произносить дюжину различных заклинаний. Ним узнал их всех с первого взгляда: заклинания, парализующие и ослепляющие его, заклинания, разрушающие его собственные заклинания, заклинания, поражающие его огнём, молнией и льдом, заклинания, атакующие его душу. В лучшем случае это были легкие неудобства, магия смертных, которая мешала бы ему, чтобы Абдун мог поразить его настоящим заклинанием.
За всем этим было скрыто заклинание шестого уровня, но ни одно из Ним не знало. Если бы у него было несколько секунд, чтобы изучить его в относительном спокойствии и без экрана других заклинаний, генерируемых поверх него, он мог бы понять это. В противном случае он был вынужден реагировать немедленно. Ним атаковал снова, на этот раз в попытке прорваться сквозь завесу слабых заклинаний и вывести из строя искажающее реальность заклинание, которое Абдун плел вместе.
Его неопытность снова проявилась, и он слишком поздно понял, что, несмотря на то, что осознавал опасность, которую представляло заклинание шестого уровня, он позволил своему противнику направить его ответ, дав ему цель и заставив его сосредоточиться на ней. Большинство атак Нима потерпели неудачу, а те, что увенчались успехом, произошли только потому, что Абдун не оспаривал рассеивающие арканы. Ему не нужно было.
Что Ним должен был сделать, так это полностью игнорировать более слабые заклинания, принимать удары, если нужно, и идти прямо в горло. Он знал, что игнорировать это слишком опасно, но он по глупости разорвал заклинания перед собой, пытаясь найти лучший способ атаковать заклинание, которое было важно. Если бы он просто использовал свою более сильную аркану седьмого уровня, как кувалду, и сломал бы все, вместо того, чтобы полагаться на ловкость, он мог бы выиграть бой прямо здесь.
Вместо этого Абдун завершил заклинание, и Ним оказался раздавленным под тяжестью реальности, которая больше не признавала его присутствия. Оно пыталось вытолкнуть его, но он все еще был пойман пространственным замком. Магия зажала его между ними двумя и разорвала его физическое тело, угрожая сломать его, если он не сделает что-то в ближайшее время.
Несмотря на весь опыт Абдуна, он совершил ошибку. Ним был новым асцендентом, и это заставило его противника недооценить его. Как только он подумал, что поймал Нима в ловушку своим заклинанием, он снова остановился, чтобы злорадствовать. — Как я уже сказал, жалко. Не могу поверить, что потерял столько лет, охотясь за тобой. Ты едва ли восходящий.
Справедливости ради, с точки зрения Абдуна, драка длилась всего две секунды, прежде чем Ним был пойман. Ниму потребовалась еще секунда, чтобы установить связь с седьмым слоем, а затем еще одна, чтобы разрушить магию Абдуна. Его тело приняло свою нормальную форму, не хуже, чем было, когда заклинание начало пытаться вытолкнуть его из реальности.
Ним не стал терять ни минуты, обмениваясь язвительными шутками. Он просто влил в реальность арканы седьмого слоя и сказал, что Абдуна швыряет на землю, и что он там застрянет. Мгновенно асцендент дернулся вбок, а затем прямо вниз. Он освободился от заклинания как раз в тот момент, когда скользил по скале, едва успевая избежать падения.
Ним погнался за ним, уже сформировав свой собственный экран заклинаний и швыряя их шквалом, чтобы держать Абдуна в тени. Даже если все, что ему удалось, это разрушить смертную оболочку, ему этого было достаточно, чтобы сломать пространственный замок и сбежать. Но Ним хотел большего. Он хотел сорваться с якоря и не дать Абдуну вернуться даже на месяцы, а может, и на годы, если повезет.
Так что пока он связывал Абдуна меньшими заклинаниями, он готовил свою настоящую атаку. И поскольку он не стремился захватить, на самом деле это было намного проще. Злорадная ухмылка Абдуна превратилась в наполненное ненавистью рычание, и аркана вырвалась наружу волнами чистой силы, пробивая каждое заклинание, которое Ним бросал ему навстречу. Большинство из них даже не успели полностью сформироваться, как они распались под волной магической силы.
Дело в том, что заклинание, отрубающее якорь, было очень похоже на одну часть заклинания, убивающего богов. В конце концов, разрушение сетей безопасности, которые предки использовали для сохранения своего бессмертия, было одним из основных шагов в процессе их стирания с лица земли. Но в то время как заклинание убийцы богов имело гораздо больше возможностей, сломать якорь было значительно проще.
На самом деле это было так просто, что Ним мог сделать это пять или шесть раз одновременно. Точнее, пять или шесть копий Nym могли делать это одновременно. Глаза Абдуна расширились, когда несколько нимов спустились на него, пролетая короткие расстояния по воздуху, сражаясь с замком телепортации.
Он взорвал первого Нима другим разрушающим реальность заклинанием. Там не было никакого сопротивления, что Ним существовал не более чем как способ доставки заклинания, которое выкинет Абдуна из реальности. Но его атаки на других нимов не увенчались успехом, слишком предсказуемые или слишком медленные.
Заклинание за заклинанием обрушивались на Абдуна, каждое по отдельности слабое, но достаточное, чтобы потрясти его разум и разрушить концентрацию. Абдун взвыл от ярости и выпустил волну чистой магии, которая отбросила толпу Нима назад, но недостаточно быстро. Четверо из них уже доставили свои полезные нагрузки, и поскольку они служили оптическим барьером и отвлекающим фактором, у Абдуна было достаточно времени, чтобы увидеть, как заклинание врезается в него через копии.
Ним зачарованно наблюдал, как Абдуна рывком дернуло сквозь реальность. Он действительно видел, как веревки, соединяющие Абдуна с его темпоральными якорями, изгибаются против заклинания, а затем рвутся. Один, два, а затем и третий вырвались на свободу, и Абдун прорвался через межпространственный замок, когда реальность вышвырнула его из временной шкалы, снова оставив Нима в покое.
Хорошо, что у Нима был готов седьмой слой арканы. Без этого первый залп Абдуна настиг бы его, и бой закончился бы без возможности защитить себя. Он не мог полагаться на это снова, тем более, что количество предков, все еще застрявших в шестом слое, было исчезающе малым. Насколько понял Ним, Абдун был большой аномалией.
Он подошел к игле и позволил ей затащить себя обратно в лабораторию. Впервые в истории вестибюль был совершенно пуст, что, как только он об этом подумал, его не очень удивило. Ним скользил по залам на быстрых потоках воздуха, стремясь добраться до задней части и покончить с этой работой. Если ему повезет, он закончит его до того, как другим восходящим придет в голову блестящая идея прийти за ним.
Он выкинул Абдуна из временной шкалы смертных в лучшем случае на год или два, может быть, даже не так долго. Ним не был экспертом в оценке причиненного им вреда. Однако он был уверен, что у него достаточно времени, чтобы закончить эту услугу для Пеки. В чем он не был уверен, так это в том, как Абдун узнал, что нашел его. Пёка может быть тупиком, и он должен тщательно обдумать это, но пока он уже сделал почти все, что обещал, так что лучше закончить это, чем сжигать этот мост, прежде чем он определит, кто именно был виноват в той маленькой засаде.
Ним вернулся к работе, заряжая аккумуляторы, на этот раз Наэра не смотрела на него. Он почти обнаружил, что скучает по ее присутствию. Почти, но не совсем.
