Ним был одновременно впечатлен и разочарован защитой Мизалика. Обереги были не такими сильными, по меркам восходящих. Почти все использованные арканы принадлежали шестому слою, с несколькими секциями седьмого слоя и одним восьмым слоем, которые он нашел до сих пор. Но они были настолько запутаны и сложны, что уроки Пеки оказались гораздо менее полезными, чем он надеялся.
Этого и следовало ожидать, честное слово. Обереги просто не были ветвью магии, которая сильно выигрывала от чрезмерной силы. Все они были связаны с изяществом, качеством, которым Экзарх обладал в избытке. Ним едва мог понять, что делают обереги, не говоря уже о том, как их обезвредить.
Возможно, если бы он был ближе к дворцу Мызалика, в хронологическом порядке было бы легче расшифровать схему защиты. Выполнение этого из реальности также облегчило бы исследование, хотя любое увеличение близости к дворцу также увеличивало риск, на который он шел. В нынешнем виде потребовались бы десятилетия работы, чтобы найти путь через оборону.
Если бы дело было именно в этом, Ним мог бы с этим справиться. В конце концов, у него было буквально неограниченное количество времени. К несчастью для него, обереги не были статической защитой. Они постоянно обновлялись, улучшались или каким-то образом изменялись. Иногда они просто перемещались в рамках защиты. Даже если он научился идеально справляться с ними за то время, пока учился, это не означало, что через несколько секунд они не будут другими.
Это превратилось в неразрешимую головоломку, в которой ему нужно было не только пройти через обереги, но и повторить это еще тысячу раз, чтобы убедиться, что они не поймают его через несколько минут. И это было только для того, чтобы пробить внешние слои защиты Мизалика. Даже это предполагало, что его никогда не поймали, пока он выискивал решение. Если экзарху когда-либо станет известно о попытках Нима, он может принять активное участие в его защите.
Именно по этой причине его копии сказали ему, что у него будет не более тридцати секунд, а то и меньше, чтобы нанести удар по Мизалику через сто лет. Был также прискорбный риск того, что Нирамин был вовлечен в этот сценарий, и у него не было хорошего способа смягчить это. Это могло так же легко закончиться той же катастрофой, что и удар по сценарию прошлого.
Ним еще не начал процесс выяснения личной защиты Мизалика. Он надеялся, что сама магия обойдет большинство из них. В конце концов, на Нирамине это сработало. Теоретически заклинание будет признано благотворным и, что более важно, самопроизвольным. Он обнаружил, что это была одна из самых сложных вещей. Магия Убийства Бога была основана на магии уменьшения возраста, которую было невозможно использовать на ком-то другом, и, казалось, она игнорировала множество защит, потому что обманывала их, заставляя думать, что жертва была заклинателем.
Его больше всего беспокоило то, что у Мизалика могли быть другие средства защиты, которых не было у Нирамин. Как создатель заклинания, если и был кто-то, кто придумал контрмеры для защиты от него, так это Мизалик. Но если это так, единственным оставшимся вариантом для Нима было бесконечное существование в качестве отшельника или смерть в бою.
Учитывая, против кого он шел, его смерть сотрет его из существования. Он предположил, что в тот момент ему было все равно. Ним, конечно, не хотел умирать, но он не был готов провести столетия или дольше, скрываясь, ожидая, что кто-то другой решит его проблему за него. Теперь бежать было некуда.
Тем не менее, несмотря на все проблемы, выстроившиеся против него, Ним думал, что у него есть шанс на победу. Он работал над тем, чтобы взломать обереги, заклинание убийцы богов должно составлять большую часть личной защиты, которую мог бы иметь Мизалик, а если нет, то это не имело значения. В любом случае, у него будет только шанс произнести это единственное заклинание. Если это не сработает, окончательный запасной план состоял в том, чтобы передать заклинание Совету Вознесшихся и, ну… всем.
Если бы каждый мог убить асцендента, не было бы ничего особенного и в том, что он знал. Они были бы такими же смертными, как люди, на которых смотрели свысока.
Но сначала ему нужна была помощь. Ним знал самое слабое место в любой схеме защиты. Он потратит огромное количество времени, пытаясь укрепить его сам. Это было место, где восходящий смотрел на остальное существование. Это, во всяком случае, будет его точкой входа. По крайней мере, если бы он мог найти чертову штуковину.
Ним решил, что ему нужна помощь специалиста по проникновению. К счастью для него, он случайно знал одного. Он потерял связь со своим знакомым за последнее столетие или около того, но найти его снова не должно быть слишком сложно.
* * *
Ним появился в небе над знакомым островом и посмотрел на него в поисках. Его глаза были достаточно зоркими, чтобы разглядеть отдельные листья с высоты в милю, но его магия сделала тяжелую работу в его поисках.
На острове было много дикой природы, но не было людей. Спрятавшись в тени деревьев, а также используя свою собственную магию, лисы прятались вокруг. Они охотились за добычей или друг на друга в спортивных играх. Все они были умны, по крайней мере, так умны, как любой человек, которого когда-либо знал Ним. Действительно, проект Ризина увенчался успехом.
В некотором смысле он был удивлен, что остров существует уже сто лет без вмешательства хотя бы одного предка. Возможно, Ризин нашел способ скрыть связь между лабораторией и своим островом. Или, возможно, никто из предков никогда не удосужился посмотреть. Ниму казалось, что очень немногие из них лишь мимоходом взглянули в сторону лаборатории, чтобы проверить важные для них проекты, которых было немного.
С другой стороны, ему не повезло дважды столкнуться там с другими восходящими, включая одного, который, казалось, затаил на него злобу. Ним подозревал, что происходит какая-то махинация с лисьей магией, что его вполне устраивало. В конце концов, махинации с магией лисы были причиной того, что он был там.
Он быстро нашел сотни лисиц, но ни одна из них не была той, которую он искал. Это не особо сдерживало Нима, так как на самом деле он делал свое присутствие известным. Ризин скоро найдет его.
Час спустя Ним почувствовал гораздо большее нетерпение по поводу всего этого. То ли Ризин не обращал особого внимания на своих лисиц, то ли он знал, что Ним был там и дурачился с ним. Или… что-то случилось с ним в прошлом веке. Возможно, предки обращали на него больше внимания, чем он предполагал.
Ним просматривал временную шкалу острова в поисках любых следов Ризина, когда заметил, что одна из лис наблюдает за ним. У нее был бледно-голубой с белым мех, и, в отличие от других лис, которых он нашел, у этой было три хвоста, развевающихся веером позади нее.
— Интересно, — сказал он. Она не была бессмертной, но она была в пути. Он не знал точно, как лисы идут на этот процесс, но было очевидно, что это она начала. Возможно, это работа Ризина. По крайней мере, это было хорошее место для осмотра.
Он телепортировался вниз, чтобы встать перед ней, рассеяв ближайших диких животных своим резким появлением. Лиса спокойно смотрела на него, не тронутая его магией. — Привет, — сказала она.
«Привет. Я не думаю, что вы могли бы уделить мне минуту, чтобы помочь мне.
— Я могу, — сказала лиса. — Я не уверен, что буду.
«Ммм, это справедливо. Было бы глупо соглашаться на что-то, не зная сначала, на что ты соглашаешься».
— Точно, — сказала лиса.
«Тогда, позвольте мне сказать вам. Я ищу Ризина, мистического лиса, которого я знал сто лет назад.
«Я не знаю такого существа».
«Я понимаю. Интересный. Ну, тогда я, пожалуй, пойду. Спасибо, что нашли время поговорить со мной».
— Ты по-прежнему совсем не веселый, даже спустя столько лет, — сказал голос сзади. — Или, может быть, для тебя это было всего лишь мгновением ока.
Ним почувствовал, как позади него нарастает сила, что-то огромное, надвигающееся и темное, и закатил глаза. «Я вижу, что проект идет хорошо для вас. Мне интересно, было ли совпадением то, что другие предки никогда не появлялись, или это ты сделал.
«Понемногу и того, и другого», — признал Ризин. — Ты не собираешься обернуться?
«Нет.»
«Почему нет?»
— Потому что ты хочешь, чтобы я это сделал.
«Учитывая, что ты здесь, чтобы попросить меня об одолжении, кажется, меньшее, что ты можешь сделать, это подшутить надо мной».
Со вздохом Ним развернулся на месте и посмотрел на Ризина, который сейчас был около тридцати футов ростом. Его мех посветлел до бледно-красного, и он даже стал белым на нижней стороне. Он щеголял той же волчьей ухмылкой, что и всегда. Однако большая разница, по крайней мере, с точки зрения Нима, заключалась в том, что теперь он мог видеть восемь решек. Для одного все еще не хватало места, но он подозревал, что если и когда он достигнет восьмого слоя, то, наконец, увидит и его.
— Я думал, ты бессмертен, — сказал Ним.
«Я! Почему ты думаешь иначе?»
«Просто заметил немного серого здесь и там».
«Что?» Ризин взвизгнул от возмущения. «Седины нет!»
«Ммм, мне кажется довольно серым». Ним посмотрел через плечо на синего лиса. «Что вы думаете?»
— Не вижу… новых… серых, — сказала лиса.
«Новый серый! Ты предатель!
— Извини, отец.
— Отец, да? — спросил Ним.
Ризин уменьшился до более разумных размеров и сказал: «Я им всем отец».
— Если только ты не будешь настаивать, что я их мама, — сказал Ним.
«Конечно, нет. Если кто и есть, так это твой голем.
«Наэра на самом деле не моя».
— Дело было не в этом, — сказал Ризин.
— Отец, тебе еще что-нибудь нужно? — спросила синяя лиса.
«Хм? Нет, спасибо за помощь».
Кивнув головой, лиса исчезла из виду. Ним все еще мог видеть ее очертания в облаке тайны, в которое она укрылась, но притворился, что не видит, когда она ускользнула в кусты. Ризин посмотрел на него с ухмылкой и сказал: «Мой протеже. Когда-нибудь, через несколько сотен лет, она может стать такой, как я».
— Хочешь, я тебя проверю?
«Нет, половина удовольствия в ожидании, чтобы узнать. Зачем переходить к концу?»
— Ну, если ты уверен, — сказал Ним. — Так как же прошлое столетие относилось к этому месту?
Ризин один раз обогнул Нима, а затем сказал: — Тебе все равно. Хм… мало что изменилось. Однако вы добрались до седьмого уровня. Поздравляем. Сколько десятилетий прошло с тех пор, как вы видели меня в последний раз?
«Тяжело следить за внешними слоями, — признал Ним. «Не нужно ни есть, ни спать. Ни восхода, ни захода солнца. Действительно, совсем без солнца».
«Звучит ужасно скучно. Я никогда не мог понять, почему ваш вид так одержим тем, чтобы прятаться там, где никогда не происходит ничего интересного.
— Я начинаю соглашаться.
«Но сейчас ты здесь, так что я предполагаю, что у тебя на уме что-то интересное».
— Можно и так сказать, — сказал Ним. «Мне нужен совет по проекту, над которым я работаю».
«Интересный. Почему бы вам не сказать мне, что именно вы хотите узнать, и я скажу вам, во сколько это вам обойдется.
— Не здесь, — сказал Ним. «Я хочу быть позади как можно большего числа защитников».
«Ой? Должно быть, вы работаете против кого-то очень опасного, если не доверяете заклинанию скрытого присутствия.
— У вас есть новое логово? — спросил Ним.
«Конечно. Пойдем со мной.»
Ризин исчез, оставив Ниму достаточно времени, чтобы ухватиться за тайны, которые он оставил после себя с помощью своей магии, и следовать за ними в пространстве. Он появился рядом с лисой в огромной подземной пещере, прямо перед гигантской подушкой, на которой он привык находить спящую лису.
— Ну, а теперь, — сказал Ризин, вскакивая, — давай поговорим.
