Ним был одновременно впечатлен и разочарован защитой Мизалика. По нынешним стандартам обереги были не такими уж сильными. Почти все использованные арканы были шестого уровня, с несколькими разделами седьмого слоя и единственным восьмым слоем, который он нашел до сих пор. Но они были настолько запутанными и сложными, что уроки Пьоки оказались гораздо менее полезными, чем он надеялся.
Честно говоря, этого следовало ожидать. Обереги просто не были той отраслью магии, которая сильно выигрывала бы от чрезмерной силы. Все они отличались утонченностью, качеством, которым экзарх обладал в избытке. Ним с трудом мог понять, что делают эти защиты, не говоря уже о том, как их обезоружить.
Возможно, если бы он был ближе к дворцу Мизалика, в хронологическом порядке, было бы легче расшифровать схему защиты. Если бы он сделал это в режиме реального времени, его было бы легче исследовать, хотя любая близость к дворцу также увеличивала риск, на который он пошел. В нынешнем виде поиск пути сквозь оборону потребует десятилетий работы.
Если бы дело было именно в этом, Ним мог бы с этим справиться. В конце концов, у него было буквально неограниченное количество времени. К несчастью для него, защита не была статичной защитой. Они постоянно обновлялись, улучшались или каким-либо образом менялись. Иногда они просто перемещались в рамках защиты. Даже если он научился идеально справляться с ними во время учебы, это не означало, что через несколько секунд они не будут другими.
Это превратилось в неразрешимую головоломку, в которой ему нужно было не только пробираться сквозь защиту, но и делать это снова еще тысячу раз, чтобы убедиться, что они не поймают его через несколько минут. И это было сделано только для того, чтобы пробить внешние слои обороны Мизалика. Даже если предположить, что его так и не поймали, пока он искал решение. Если экзарху когда-нибудь станет известно о попытках Нима, он может принять активное участие в его защите.
Именно по этой причине его копии сказали ему, что у него будет максимум тридцать секунд, а может и меньше, чтобы нанести удар по Мизалику через сто лет. Также существовал досадный риск того, что Нирамин будет вовлечен в этот сценарий, и у него не было хорошего способа смягчить этот риск. Это может так же легко закончиться той же катастрофой, что и удар по прошлому сценарию.
Ним еще не начал процесс выяснения личной защиты Мизалика. Он надеялся, что магия сама по себе обойдет большинство из них. В конце концов, на Нирамине это сработало. Теоретически заклинание будет признано полезным и, что более важно, самоналоженным. Он обнаружил, что это была одна из самых сложных вещей, которые он делал. Магия Убийства Богов была основана на магии, уменьшающей возраст, которую невозможно было использовать на ком-то еще, и, казалось, игнорировала множество защит, потому что она обманом заставляла их думать, что жертва была заклинателем.
Его больше всего беспокоило то, что у Мизалика могут быть другие средства защиты, которых нет у Нирамина. Как создатель заклинания, если и был кто-то, кто придумал контрмеры для защиты от него, так это Мизалик. Но если бы это было так, единственным оставшимся вариантом для Нима было бы бесконечное существование в качестве отшельника или смерть в бою.
Учитывая, против кого он шел, его смерть сотрет его с лица земли. Он предполагал, что в этот момент ему будет все равно. Ним, конечно, не хотел умирать, но он не хотел проводить столетия или дольше, скрываясь, ожидая, что кто-то другой позаботится о его проблеме за него. Теперь бежать было некуда.
Тем не менее, несмотря на все проблемы, сталкивавшиеся с ним, Ним считал, что у него есть шанс на победу. Он работал над взломом защиты, заклинание убийцы богов должно было обеспечить большую часть личной защиты Мизалика, а если нет, это не имело значения. В любом случае у него будет только шанс произнести одно-единственное заклинание. Если это не сработает, последний запасной план состоял в том, чтобы передать заклинание Высшему Совету и, ну… всем остальным.
Если бы каждый мог убить восходящего, в том, что он тоже знал бы, не было бы ничего особенного. Они были бы такими же смертными, как и люди, на которых они смотрели свысока.
Но сначала ему нужна была помощь. Ним знал самое слабое место в любой схеме защиты. Он потратил бы слишком много времени, пытаясь укрепить его самостоятельно. Это было место, откуда восходящий смотрел на остальную часть существования. Во всяком случае, это будет его отправной точкой. По крайней мере, так бы и было, если бы он мог найти эту чертову штуку.
Ним решил, что ему нужна помощь специалиста по проникновению. К счастью для него, он случайно знал одного. Он потерял след своего знакомого примерно за последнее столетие, но найти его снова не должно быть слишком сложно.
* * *
Ним появился в небе над знакомым островом и в поисках посмотрел на него. Его глаза были достаточно острыми, чтобы различать отдельные листья на высоте мили, но именно его магия делала тяжелую работу в его поисках.
На острове было много диких животных, но не было людей. Скрытые в тени деревьев и собственной магии, лисы прятались повсюду. Они охотились за добычей или друг для друга в спортивных играх. Все они были умны, по крайней мере, настолько умны, насколько любой человек, которого Ним когда-либо знал. Действительно, проект Ризина принес свои плоды.
Дело о краже: эта история не по праву размещена на Amazon; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
В каком-то смысле он был удивлен тем, что остров просуществовал в течение ста лет без вмешательства хотя бы одного представителя. Возможно, Ризин нашел какой-то способ скрыть связь между лабораторией и его островом. Или, возможно, никто из потомков никогда не удосужился пойти посмотреть. Ниму казалось, что очень немногие из них делали что-то большее, чем мимолетный взгляд в сторону лаборатории, чтобы проверить, какие проекты были для них важны, а таких было немного.
С другой стороны, ему не повезло дважды встретить там других потомков, в том числе одного, который, похоже, затаил на него злобу. Ним подозревал, что происходят какие-то махинации с лисьей магией, и это его вполне устраивало. В конце концов, причиной его пребывания там были магические махинации Фокса.
Он быстро нашел сотни лисиц, но ни одна из них не была той, которую он искал. Это не особо остановило Нима, поскольку на самом деле он просто заявлял о своем присутствии. Ризин скоро найдет его.
Час спустя Ним почувствовал себя гораздо более нетерпеливым по поводу всего этого. Либо Ризин не обращал особого внимания на своих лисиц, либо он знал, что Ним был там и издевался над ним. Или… что-то случилось с ним в прошлом веке. Возможно, предки уделяли им больше внимания, чем он предполагал.
Ним просматривал временную шкалу острова в поисках каких-либо признаков Ризина, когда заметил, что одна из лис наблюдает за ним. У нее был бледно-голубой и белый мех, и в отличие от других лисиц, которых он нашел, у этой позади нее были три хвоста, развевающиеся веером.
«Интересно», — сказал он. Она не была бессмертной, но она была в пути. Он не знал точно, как лисы вели этот процесс, но было очевидно, что это начала она. Возможно, это работа Ризина. По крайней мере, это было хорошее место, чтобы посмотреть.
Он телепортировался вниз и встал перед ней, распугивая близлежащую дикую природу своим внезапным появлением. Лис спокойно смотрел на него, не обращая внимания на его магию. «Привет», сказала она.
«Привет. Я не думаю, что вы могли бы найти минутку, чтобы помочь мне.
— Я могла бы, — сказала лиса. «Я не уверен, что сделаю это».
«Ммм, это справедливо. Было бы глупо соглашаться на что-то, не зная предварительно, на что вы соглашаетесь».
— Именно, — сказала лиса.
«Тогда позвольте мне рассказать вам. Я ищу Ризина, мистического лиса, которого я когда-то знал сто лет назад».
«Я не знаю такого существа».
«Я понимаю. Интересный. Ну тогда, пожалуй, я пойду. Спасибо, что нашли время поговорить со мной».
«С тобой все еще совсем не весело, даже спустя столько лет», — сказал голос сзади. — Или, может быть, для тебя это было просто мгновением ока.
Ним почувствовал, как позади него нарастает сила, что-то огромное, надвигающееся и темное, и он закатил глаза. «Я вижу, что проект у вас идет хорошо. Мне было интересно, было ли это совпадением, что никакие другие предки никогда не появлялись, или это что-то из того, что сделали вы.
«Понемногу того и другого», — признался Ризин. — Ты не собираешься обернуться?
«Нет.»
«Почему нет?»
— Потому что ты хочешь, чтобы я этого сделал.
«Учитывая, что ты здесь, чтобы попросить меня об одолжении, похоже, что самое меньшее, что ты можешь сделать, это посмеяться надо мной».
Вздохнув, Ним развернулся на месте и посмотрел на Ризина, рост которого теперь был около тридцати футов. Его шерсть посветлела до бледно-красного цвета, а нижняя часть тела даже побелела. Он носил ту же лисью ухмылку, что и всегда. Однако большая разница, по крайней мере с точки зрения Нима, заключалась в том, что теперь он мог видеть восемь хвостов. Для одного все еще не хватало места, но он подозревал, что если и когда он достигнет восьмого слоя, то, наконец, увидит и это.
«Я думал, ты бессмертен», — сказал Ним.
«Я! Почему ты думаешь иначе?»
«Просто заметил немного серого здесь и там».
«Что?» Ризин вскрикнул от ярости. «Нет серого!»
«Ммм, мне он кажется довольно серым». Ним посмотрел через плечо на синего лиса. «Что вы думаете?»
«Я не вижу… нового… серого», — сказала лиса.
«Новый серый! Ты предатель!
«Извиняюсь, отец».
— Отец, да? — спросил Ним.
Ризин уменьшился до более разумных размеров и сказал: «Я им всем отец».
«Пока ты не будешь настаивать на том, что я их мама», — сказал Ним.
«Ну, конечно, нет. Если и есть, то это твой голем.
«Наэра на самом деле не моя».
— Дело было не в этом, — сказал Ризин.
— Отец, тебе еще что-нибудь нужно? — спросила синяя лиса.
«Хм? Нет, спасибо за помощь.
Кивнув головой, лиса исчезла из виду. Ним все еще мог видеть ее очертания в облаке тайн, в котором она скрывалась, но сделал вид, что не видит, когда она ускользнула в кусты. Ризин посмотрел на него с усмешкой и сказал: «Мой протеже. Когда-нибудь, через несколько сотен лет, она может стать такой, как я.
«Хочешь, я проверю за тебя?»
«Нет, половина удовольствия в том, чтобы это выяснить. Зачем переходить к концу?»
— Ну, если ты уверен, — сказал Ним. «Так как же в прошлом веке обошлись с этим местом?»
Ризин один раз обошел вокруг Нима, а затем сказал: — Тебе все равно. Хм… мало что изменилось. Однако вы добрались до седьмого слоя. Поздравляю. Сколько десятилетий прошло с тех пор, как ты видел меня в последний раз?
«Трудно отслеживать внешние слои», — признал Ним. «Не нужно ни есть, ни спать. Ни восхода, ни захода солнца. Действительно, солнца вообще нет».
«Звучит ужасно скучно. Я никогда не мог понять, почему ваш вид так одержим желанием скрываться там, где никогда не происходит ничего интересного.
— Я начинаю соглашаться.
«Но ты сейчас здесь, так что, я думаю, у тебя на уме что-то интересное».
«Можно и так сказать», — сказал Ним. «Мне нужен совет по проекту, над которым я работаю».
«Интересный. Почему бы тебе не рассказать мне, что ты хочешь узнать, и я скажу тебе, сколько тебе это будет стоить».
— Не здесь, — сказал Ним. «Я хочу находиться за как можно большим количеством вардов».
«Ой? Должно быть, ты работаешь против кого-то весьма опасного, если не доверяешь заклинанию скрытого присутствия.
— У вас есть новое логово? — спросил Ним.
«Конечно. Пойдем со мной.»
Ризин исчез, оставив Ниму ровно столько времени, чтобы ухватиться за тайну, которую он оставил после себя, с помощью своей магии и следовать за ней через пространство. Он появился рядом с лисой в огромной подземной пещере, прямо перед гигантской подушкой, на которой он привык находить спящую лису.
— Ну что ж, — сказал Ризин, подпрыгивая, — давай поговорим.
