Ниму потребовалось пять дней, чтобы закончить еду. Он дополнил то, что принес с собой, добычей пищи, но это завело его слишком далеко. Кроме того, диета, богатая ягодами, имела свои недостатки с точки зрения пищеварения. Способность манипулировать водой спасла жизнь. Он решил никогда больше не подвергать себя этому.
Рано утром на шестой день он вернулся в Зоскан. Ним раздумывал, пройти ли через свои обычные ворота, где он был хорошо известен, или объехать город, чтобы попробовать те, где его могли не узнать. Исходя из предположения, что он сможет сбежать в любом случае, он решил, что лучше распознает, если кто-то ведет себя странно, если он разговаривает со знакомыми охранниками у ворот.
Он подошел к воротам пешком, его душа была полна тайны и он был готов прыгнуть на тридцать футов вверх, подальше от их досягаемости. А потом они просто махнули ему рукой, лишь небрежно поприветствовав и небрежно заметив, что сегодня он ушел рано. Ним прошел практически в оцепенении и более чем раздражен.
Он провел большую часть недели, живя в лесу, каждую ночь задаваясь вопросом, не проснется ли он от чего-то, пытающегося откусить его, и всем было наплевать! Он мог вернуться в любой момент. Вероятно, они даже не искали его больше часа, прежде чем сдались. Все было зря!
По крайней мере, у него было время усвоить некоторые новые концепции и развить свою магию, но для этого ему не нужно было идти в лес. Ворча себе под нос, Ним потопал по еще пустынным улицам в поисках торговца едой, который уже приготовился. Он раскошелился на половину своих оставшихся денег, оставив один щит два, чтобы пополнить свой рюкзак, и направился в зал гильдии.
Никто не удостоил его второго взгляда, и само отсутствие внимания беспокоило Нима. Он был так уверен, что все знают о нем, о том, что он сделал в Пальмаре. Ним не был склонен к самоанализу, и он сделал все возможное, чтобы выбросить это событие из головы. Он не сожалел о своих действиях, но абсолютная холодность, охватившая его, когда он это сделал, все еще пугала его. Ему не нравилось об этом думать.
Это было все, о чем он мог сейчас думать. Каждый человек, которого он видел, должен был знать. В каждом случайном взгляде он видел тайное отвращение. Он знал, что охранники наблюдают за ним, просто выискивая шанс схватить его, ожидая, когда он войдет в зал гильдии, чтобы он не смог сбежать. Между ним и свободой была бы крыша, и они могли бы заблокировать двери и окна.
Его начала охватывать паника. Он быстро нырнул в переулок и спрятался, пытаясь восстановить дыхание. Его дыхание стало прерывистым, и он сжал руки в кулаки так сильно, что стало больно. Это не остановило тряску. Снова и снова он пытался убедить себя, что слишком остро реагирует, что все в порядке.
Он сидел там, прислонившись спиной к стене, его грудь вздымалась и опускалась, и у него так кружилась голова, что он едва мог видеть, в то время как страх бушевал в его сознании. Он пытался бороться со страхом разумом, убеждая себя, что все в порядке, что он гулял по городу, и никто его не остановил. Он был в безопасности. Логически он это знал.
Холодный страх скрутил его внутренности, страх, от которого он не мог объяснить, как уйти. Только через полчаса он восстановил контроль над дыханием и снова смог открыть глаза. К счастью, его никто не нашел. Он все еще был в безопасности. Но сегодня в зал гильдии не пойдут. Может быть, никогда больше. Одна только мысль о том, чтобы войти в здание, заставила его сердце биться чаще.
Ним пробрался обратно к воротам так быстро, как только мог, и покинул Зоскан. Только когда он вернулся в лес, он, наконец, успокоился. Все было хорошо, и он чувствовал смутное отвращение к себе за такую панику. Ничего даже не произошло, но сама мысль о возвращении все еще вызывала у него дискомфорт. Чем дальше он был от охранников, тем лучше он себя чувствовал. За городом он был свободен.
В лесу он был в безопасности от людей.
Ним улетел глубже в лес, глубже, чем он когда-либо осмеливался заходить раньше, в поисках безопасного места, где он мог бы отдохнуть.
* * *
Он разбил свой лагерь на берегу широкого мелкого ручья. Навес над головой был пятнистым, между деревьями было много места для обзора неба, а подлесок был относительно редким. С одной стороны он образовывал толстую стену, состоящую в основном из колючих кустов и спутанных ветвей, но с другой ему открывался четкий вид на ряд диких троп. Конечно, небо над ручьем было чистое от деревьев. У него был быстрый и легкий доступ, чтобы подняться в воздух, если что-то случится.
Ним провел день в поисках и складывании валежника рядом с ямой, которую он выкопал из земли с помощью магии. Солнце зашло за линию деревьев, и небо приобрело сумеречные оттенки. Сначала одна, потом две, потом десятки звезд появились над головой, и Ним наконец позволил себе прекратить работу.
Он мало ел из своего рюкзака, потому что хотел, чтобы это продлилось, и потому, что ему было совсем не до еды. От одной этой мысли его тошнило, но он проглотил немного еды. Он рано лег спать, свернувшись калачиком в плаще рядом с разведенным им маленьким костром. Он лежал там, но не спал.
В какой-то момент он наконец задремал, но его разбудили ночные звуки леса. Возможно, в тысячный раз он пропустил тот месяц, который провел на побережье с Цианой. У них было немного, и однажды его акула-сталкер попыталась съесть его руку, но он был счастлив и не беспокоился.
Черт бы побрал Сенмана за то, что он все это испортил. Он просто не мог принять «нет» за ответ и продолжал настаивать на том, чтобы изолировать Сиану, избавиться от любого внешнего влияния, подтолкнуть ее к себе, чтобы он мог ее контролировать. Ним мог быть в безопасности, практикуя новую магию на досуге для развлечения, но вместо этого он дрожал у небольшого костра и жалел, что у его плаща не было дополнительной подкладки внутри. Ночью над его маленьким лагерем поднялся холодный туман, и его приготовлений было недостаточно, чтобы согреться.
Это напомнило ему о его первоначальном путешествии по лесу, где, что бы он ни делал, он не мог согреться. Он объяснил это тем, что оказался в новой среде вдали от побережья, но сейчас, оглядываясь назад, это не имело смысла. Его собственный недавний опыт сна в лесу не был чем-то подобным. Только когда он погрузился глубже, все стало слишком холодно, чтобы стоять.
Что-то пошло не так. Ним осторожно наблюдал за туманом, пытаясь разглядеть сквозь него, не движется ли что-нибудь в темноте, и думал о различных опасностях, о которых он узнал от Церна и Бабкина, но никогда не видел лично. У него выскочило одно имя: Морозный призрак.
Церн предупредил его, чтобы он просто бежал, если он когда-нибудь столкнется с одним из них, на том основании, что не существует такой вещи, как один морозный призрак. Ним снова рассмотрел туман. Это может быть признаком морозных призраков, а может быть просто погодным стечением обстоятельств. В любом случае, он мог видеть сквозь него только на несколько футов, и только потому, что его огонь все еще горел и немного оттеснял и тьму, и туман.
Было разработанное им заклинание первого круга, которое позволяло ему видеть дальше, но оно не помогало видеть в темноте. Он едва ли когда-либо находил причину использовать его, но с его новыми навыками фильтрации намерений он задавался вопросом, сможет ли он изменить его во что-то, что позволит ему лучше видеть ночью. По его мнению, это было бы значительно полезнее.
Как бы он ни возился с этим, он не мог заставить его работать. Вместо этого он попытался взять базовое заклинание и модифицировать его, чтобы оно принимало арканы второго уровня. Это было не так просто, как звучало, и когда он, наконец, заработал, оказалось, что это не то, что он хотел. Вместо того, чтобы видеть сквозь темноту, все стало белым и выцветшим. Туман становился все гуще, если уж на то пошло. Когда он провел рукой сквозь него, он обнаружил, что может видеть его очертания в тумане, но это не помогло с вещами дальше.
Это было хуже, чем ничего, поэтому он отменил заклинание. Все снова потемнело, кроме того маленького круга света, в котором он сидел, и чем больше он смотрел на него, тем вернее становился Ним, что туман все-таки живой. Маленькие вихри его играли на его конечностях, неловко напоминая ему змею, пробующую воздух своим языком. К тому же становилось все холоднее, настолько, что его дыхание начало вырываться небольшими облачками пара.
Что бы ни происходило, Ним не собирался больше задерживаться из-за этого. Он схватил свой рюкзак и поплыл вверх по воздуху. Оглянувшись в последний раз, он направился к ручью, чтобы получить полный зазор, и взлетел над верхушками деревьев. По крайней мере, так он начал делать. На самом деле он прошел всего около десяти футов, прежде чем остановился на месте.
Ему казалось, что туман цепляется за него, притягивая его обратно к земле. Ощущение только усилилось, когда он вышел из круга огня своего костра, а потом еще раз, когда он перелетел через ручей. Как бы он ни напрягался, ему не удавалось вылететь из тумана. Чем дольше он боролся, тем больше застревал.
Ним открыл второй канал к первому слою и использовал телекинез, чтобы ухватиться за горящие бревна, все еще находящиеся в его огне. Он потянул их через поляну, чтобы они парили в воздухе рядом с ним и сжигали туман. Когда вспыхнуло пламя, подпитываемое потоками воздуха, которыми он управлял, он увидел лица в тумане.
Это были искаженные карикатуры на людей с причудливыми чертами лица и мертвыми глазами. Все они немного отличались друг от друга: более широкий нос или острые зубы указывали в разные стороны. Их волосы взъерошились вокруг голов, ореол извивающихся прядей исчезал на фоне тумана. Руки вытянулись из тел, которые были бесформенным туманом, и Ним почувствовал внезапный прилив холода, когда они проскользнули мимо огненного кольца, чтобы коснуться его.
Церн советовал бежать, но даже с огненным кольцом, окружавшим его, ему было трудно набирать высоту. Ним думал, что сможет скользить по поверхности ручья, но оказалось, что туман исходил от самой воды, поэтому ему нужно было вернуться на сушу и как можно дальше от ручья.
Он подтянул к себе горящие бревна, как можно ближе, не обжегшись. Вес ледяных призраков, вцепившихся в его конечности, уменьшился, но он обнаружил, что по-прежнему не может сдвинуться больше чем на фут или около того в любом направлении, чтобы он не вернулся назад. Если он переместит огонь вместе с ним, то сможет двигаться медленно, но он был обеспокоен тем, что одно из обоих заклинаний потерпит неудачу, прежде чем он вернется на землю.
Это было близко. На самом деле ему пришлось бросить примерно половину дерева и позволить ему плескаться в потоке, чтобы заклинание продолжало действовать, и он едва приземлился на траву, когда его заклинание полета закончилось. Тем не менее, без необходимости поддерживать его, он мог усилить свой телекинез, и у Нима появилась идея. Он схватил все дрова, которые собрал и собирался скормить огню до конца ночи, и подтянул их к себе.
Затем он бросил его вокруг себя кольцом и послал в него все еще горящие поленья, чтобы все это загорелось. Давление туманов полностью исчезло, но холод остался. Оно уменьшилось, но послужило напоминанием о том, что он не сбежал, а только задержался. Кольцо огня, которое он создал, продержится самое большее полчаса, прежде чем сгорит, оставив его беззащитным на несколько часов, пока свет солнца не рассеет туман.
Ему нужно было что-то придумать, если он хотел выжить, и ему нужно было сделать это быстро.
