Ним позволил себе несколько секунд просто смотреть на уже закрытые ворота. Когда Нирамин вернется, он будет намного сильнее Нима, слишком сильным, чтобы победить. Если бы он смог найти путь в святилище, возможно, он смог бы напасть на Нирамин, пока не стало слишком поздно, но Ним не думал, что у него есть такая возможность. В конце концов, это убежище было основано экзархом на пике его могущества.
Может быть, он сможет обмануть ворота, чтобы пропустить его внутрь. Это будет не первый раз, когда он воспользуется полномочиями Нирамин. Поймать противника посреди какой-нибудь деликатной операции можно было легко, особенно если он сделал это достаточно быстро.
Руны были ужасно сложными, но в то же время очень знакомыми. Возможно, он и не был Нирамином, но он буквально учился из собственных воспоминаний экзарха. Он был настолько близок, насколько это вообще возможно. Когда дело доходило до магии, Ним знал, как думает Нирамин. Он понимал логику выбора Нирамин, потому что это был тот же выбор, что и он.
Последовательности рун были слишком сложными, чтобы их можно было легко обмануть. Для их активации требовалось ключевое заклинание, что-то из собственной разработки Нирамин. Он как раз занимался кастингом, когда появился Ним. К сожалению, Ним не уловил заклинание целиком, но он смог воспроизвести его из окончательного результата. Вопрос заключался в том, сможет ли он сделать это достаточно быстро.
Что бы он ни собирался делать, ему нужно было быстро принять решение. Заклинание Нирамин, искажающее линию времени, уже исчезало, а вместе с ним исчезло и прикрытие Нима. У него было в лучшем случае несколько минут основного времени реальности. Но тогда он точно знал, что ему нужно выяснить. Для этого не нужно было стоять перед воротами.
Ним шагнул обратно на шестой слой и, переходя через него, обнаружил, что может видеть связи между воротами и святилищем. Было очень просто проследить за линиями арканы через шестой слой и оказаться снаружи того, что представляло собой коробку размером с комнату. Это был безликий куб серого цвета, задрапированный оберегами, очень похожими на те, что установил сам Ним. Основное отличие заключалось в том, что в нем отсутствовали его заклинания скрытого присутствия или пророческие обереги, которые он интегрировал в свои собственные конструкции.
Так что были некоторые вещи, которые мог сделать Ним, о которых не знала даже могущественная Нирамин. Ним задумался, есть ли способ использовать это в своих интересах. Это придет позже. Во-первых, ему нужно взломать последовательность рун на воротах или, если это не удастся, прорваться сквозь обереги, защищающие это место. Они не могли длиться вечно или даже очень долго. На самом деле, теперь, когда он посмотрел на это, они потерпят неудачу менее чем через неделю, если сохранят свое нынешнее использование арканы, а Нирамин не сделает ничего, чтобы усилить их.
Ним мог использовать это время, чтобы подготовиться. Ему нужно будет точно определить момент, когда обереги не сработают, если он собирается устроить засаду. Нет, было бы лучше выяснить, когда они будут достаточно слабы, чтобы он мог заставить их потерпеть неудачу. Если бы он мог попросить Ризина помочь ему подготовить поле, они могли бы сделать то же самое, что сделали с Абдуном.
Взволнованный, Ним начал работать над расшифровкой схемы защиты. Это было так же сложно, как и все, что использовал Мизалик, но гораздо легче разобраться. Ним знал слабости такой конструкции, знал, где можно в ней продырявить.
План сложился в его голове. Были риски, конечно. Самым большим из них было провести неделю в основной реальности, уязвимой для вмешательства других предков. Но если все пойдет хорошо, он сможет оправиться от промаха с Нирамин. Хоуп не умерла, еще не совсем.
Ним погрузился обратно в основную реальность, во время примерно за месяц до первоначального применения «Убийцы богов» на Нирамин. Он появился в небе над ледяными полями замерзшего севера и отыскал Ризина.
* * *
— Нет, — сказала лиса. «А еще, как ты снова в моей берлоге? Ты что, раз в несколько десятилетий взламываешь мою защиту ради удовольствия?
О верно. Ним забыл, что в этот период времени Ризин еще не знал его, если не считать того короткого разговора, который у них состоялся сто лет назад. Он так и не подружился с лисой за сто лет, и Ризин по праву не доверял ему.
«Вы бы изменили свое мнение, если бы я сказал, что мы стали хорошими друзьями через сто лет?» — спросил Ним.
Лиса фыркнула. «Я бы сказал, чтобы оставить ложь мне. Я лучше в этом».
Это разрушило большую часть планов Нима. Ризин не мог прыгать с ним во времени, а тот, кто находился в нужном ему периоде времени, не хотел помогать. Часы не собирались останавливаться и для него, пока он пытался изменить мнение Ризина. Ниму придется делать это без посторонней помощи.
Или он сделал?
— Хорошо, тогда прошу прощения за вторжение. Увидимся в… о, когда-нибудь в следующие два года или около того.
— Нет, не будешь, — прорычал на него Ризин. «С меня достаточно тебя».
«Пожалуйста, за возможность поиздеваться надо мной на нашей первой встрече? Когда я был еще смертным? Увидимся.»
Ним отступил от времени.
* * *
— Удалось? Ризин на сто лет вперед сказал.
«Нет. Я пропустил мой выстрел. Я думаю, что могу получить второй шанс, но ты в то время был…
— Отказ от сотрудничества, — сказал Ризин. «Да, я помню. С моей точки зрения, ты был просто надоедливым асцендентом, который постоянно появлялся и разрушал все заклинания, которые я приложил, чтобы скрыть свое логово. Я полностью намеревался съесть тебя в тот день, когда ты впервые встретил меня на тропах, пока я не понял, что в то время ты был наполовину восходящим».
Ним просто смотрел на него секунду. «Ой.»
«В мою защиту скажу, что вы были невероятно раздражающими, и к тому же представляли угрозу безопасности».
— Но сейчас ты так не думаешь, — сказал Ним.
— Не думаю, что я могу чем-то помочь тебе в этой битве, — сказал Ризин.
— Эй, ты же не думаешь, что я сейчас надоедливая, не так ли?
«Но, может быть, есть что-то, что могло бы тебе помочь», — задумчиво произнесла лиса.
«Ризин…»
— Больше забавно, чем раздражает, — признал Ризин. «Все еще угроза безопасности».
Булавка для плаща с головой лисы материализовалась перед Нимом, который потянулся, чтобы схватить ее. «Что это?» он спросил.
«Волшебство лисы. Вам будет труднее следить за вами, как физически, так и магически. Он также может излучать иллюзии, которые должны одурачить даже возносящийся взгляд. Это не спасет вас от бомбардировки по области, но может дать вам достаточно преимуществ, чтобы пометить Нирамин своим заклинанием, убивающим богов. Это лучшее, что я могу для тебя сделать».
Ним наколдовал плащ и приколол к нему голову лисы. — Спасибо, — мягко сказал он.
«Пожалуйста. Удачи. Надеюсь, ты выживешь. Было… удивительно приятно иметь своего рода сверстника, с которым можно было поговорить.
«Спасибо. У меня… у меня есть это. Он надеялся
Ним прыгнул назад, туда, где он оставил временную шкалу за пределами убежища Нирамин.
* * *
Обереги начали рушиться. Нирамин должен был знать, что происходит внутри его убежища, но, похоже, не сопротивлялся. Ним оставил их в состоянии коллапса, один оттолкнул от полного разрушения, и начал свои приготовления.
Он мало что мог сделать, если хотел, чтобы убийца богов был заряжен и готов к действию. Более того, он отсчитывал секунды, чтобы вырвать Нирамин из святилища. С каждым прошедшим мгновением экзарх только приближался к своей прежней силе.
Он заслонил временную шкалу всем, что мог использовать, выложил свои блокирующие заклинания, чтобы удержать Нирамин от побега, сплел воедино заклинание убийцы богов. Ему потребовалось все его внимание, чтобы подготовить это заклинание и все же потянуть за последнюю нить, которая разрушила обереги и разорвала стену в святилище Нирамин.
Немедленно Ним спроецировал иллюзию себя или, по крайней мере, мощного, дерзкого, самоуверенного асцендента, ворвавшегося в брешь. Тайна булавки в виде лисьей головы начала истощаться гораздо быстрее, чем он ожидал. Он не должен был этому удивляться, он знал. Это был инструмент, предназначенный для засады, едва пригодный для более чем одного использования.
Что-то материализовалось в проломе, что-то одновременно темное и светлое, ослепляющее своим сиянием и непостижимыми тенями, нечто, от взгляда на которое у Нима болела голова. Он поймал его жизнеподобную иллюзию и изгнал ее, прежде чем исчезнуть сам.
Ним держал заклинание убийцы богов идеально сбалансированным, готовым нанести удар. Но это продлится всего несколько секунд. Если Нирамин не появится, у Нима не будет выбора, кроме как пойти за ним, чего он хотел избежать любой ценой. Технически святилище не располагалось в прайме реальности, и убийца богов не мог бы функционировать внутри него без стабилизирующего каркаса, который Ним никак не мог воссоздать.
Конечно, когда обереги были сняты, а основная реальность снова утвердилась в этом пространстве, возможно, заклинание теперь будет работать нормально, но Ним не планировал проверять это, если в этом нет необходимости. Он ожидал, что экзарх вылетит, как только приманка примет удар, уверенный в том, что победил того выскочку-восходящего восходящего, который замахнулся на него.
В воздухе над головой появился Нирамин, и на него схлопнулись пространственные и временные ловушки. Они были сильны, но Ним мог с первого взгляда сказать, что Нирамин продвинулась на девятый слой. Он был слишком силен, чтобы его долго удерживать, но, может быть, достаточно долго…
Ним выпустил убийцу богов в третий раз. В третий раз попал в цель.
Абдун прошел через устойчивую регрессию, каждую секунду снова становясь молодым примерно на шесть или семь лет. Ему не хватало ни опыта, ни силы, чтобы бороться с заклинанием, и оно прошло гладко. Мызалик, напротив, боролся с этим всю дорогу. Он стремительно молодел, все время отбиваясь от Нима. Он терял год или два, потом ничего на несколько секунд, потом сразу целое десятилетие.
Нирамин не была похожа ни на одну из них. В тот момент, когда заклинание сработало, он регрессировал с двадцати до восемнадцати. Тайны, хорошо хранившиеся в его душе, практически вырвались из него, внезапно слишком много, чтобы он мог удержаться. В следующее мгновение, прежде чем Ним успел даже начать отслеживать, экзарх щелкнул пространственные замки и исчез.
Ним телепортировался за ним, решив закончить бой. Если бы не эти замки, он бы проиграл. Нирамин немедленно телепортировалась бы. Но Ним установил замки, и убийца богов настиг его в последний раз, прежде чем он исчез.
Нирамин больше не выглядела на восемнадцать. На вид ему было четырнадцать или пятнадцать, самому старшему. Может, меньше. Он не собирался внезапно использовать арканы девятого уровня и стирать с их помощью временные якоря Нима. Он даже не собирался использовать восьмой слой или седьмой, от которого Ним, вероятно, мог бы защититься, по крайней мере, секунду или две.
Если Ним был прав, Нирамин даже не собирался использовать арканы шестого уровня, потому что он не мог. Заклинание сработало за несколько секунд до того, как убило его, но причина, по которой оно сработало так быстро, была проста: Нирамин искусственно завысил его возраст с помощью какой-то магии, и заклинание не заботилось об этом. Оно знало, что неделю назад он был подростком, поэтому перемотало его на одну неделю назад и унесло все те фальшивые годы, которые он упаковал.
А потом он сделал еще один шаг назад. Нирамин обладал всеми знаниями восходящего, но он был смертным, Ниму не нужен был богоубийца, чтобы убить смертного.
Ему просто нужно было поймать Нирамин, прежде чем он сбежит в новое укрытие. Ним сотворил магию, зафиксировал телепортацию и прыгнул за ним.
