Он чувствовал себя… опустошенным, бесцельным. Так долго, шестьдесят лет, если верить Ризину, Ним пытался вырваться из-под двух титанов, пока не был раздавлен в их борьбе. Теперь, наконец, это было сделано, и он не мог в это поверить.
Он наложил на труп убийцу богов в последний раз, чтобы полностью вырвать Нирамин из реальности. Затем он изменил форму прерии, чтобы стереть ущерб от боя, перепутал временную шкалу последних нескольких минут и ушел. Даже без нового Нима, которого Нирамин пытался создать во время их битвы, у него оставалось всего около десяти минут, прежде чем он наткнулся на свое собственное творение.
Отклонение от основной временной шкалы должно было вызвать мигрень у тех восходящих, кто достаточно заботился о том, чтобы следовать ему. Без сомнения, им будет очень интересно узнать точную причину смерти Нирамин. Однако Ним верил в скрытое присутствие, чтобы защитить его. Он был достаточно силен, чтобы сработать против Мизалика, а версия с булавкой для плаща сработала против Нирамина до такой степени, даже когда Экзарх был прямо перед ним.
Теперь, когда он подумал о булавке, он понял, что Ризин, вероятно, захочет узнать, как все обернулось, и Ниму нужно вернуть ее, так как он с ней покончил. Хотя это будет позже. На данный момент он просто хотел существовать, впервые с момента своего вознесения, без страха, побуждающего его двигаться вперед. Всего несколько минут он смотрел на мир и думал о том, что он может идти куда угодно, делать все, что захочет, и что он никому ничего не должен.
Он был действительно, наконец, свободен.
Он был без цели, и это было фантастично. Это означало, что у него было место для поиска новых целей, к которым он хотел стремиться, а не к которым его принуждали. Он не знал, каковы будут эти цели, но выяснение этого само по себе должно было стать приключением.
Минуты шли, и вскоре он почувствовал нарастающее давление реальности, готовое вытолкнуть его, чтобы помешать ему вновь пережить время, которое он уже провел. Он позволил оттолкнуть себя обратно в шестой слой ровно настолько, чтобы сделать шаг вперед в свое будущее и появиться на острове Ризина через сто лет.
Лиса сразу оказалась рядом с ним. Он бросил на Нима быстрый оценивающий взгляд и кивнул. «Что теперь?» он спросил.
— Понятия не имею, — сказал Ним с улыбкой. «Все, что я хочу».
Он вынул булавку, протянул ее Ризину и позволил сотворенному им плащу распасться на тайны. Ризин какое-то время смотрел на булавку, а затем сказал: — Держи ее. Не то чтобы мне это было нужно».
«Вы уверены?» — спросил Ним. «Доверяешь мне эту лисью магию. Не похоже, чтобы у нас было какое-то соглашение».
«Конечно, знаем. Если мне понадобится твоя помощь, ты поможешь».
Хорошо. Это было правдой.
«В чем вам может понадобиться помощь? Разве ты не должен быть большой злой лисой с… довольно большим количеством хвостов?
— Я уверен, что смогу найти тебе применение, — сказал Ризин.
«Кажется, у тебя всегда есть что-то, что ты хочешь сделать, но ты слишком ленив, чтобы делать это самому», — согласился Ним.
Что-то подозрительно похожее на хвост ударило Нима по затылку, но там ничего не было. Он косо посмотрел на Ризина, который лишь ухмыльнулся ему в ответ. Ни один из его хвостов не двигался, даже невидимые, которые Ним мог видеть только в других слоях.
Несмотря на все, чего добился Ним, он все еще был далеко не самым сильным существом в мире. Хотя это было нормально. Все сильные существа, которые были заинтересованы в том, чтобы причинить ему боль или убить, теперь исчезли. Он задавался вопросом, как изменится ландшафт восходящего общества теперь, когда исчезли Нирамин и Мизалик.
Он подозревал, что перемены будут происходить медленно. Могут пройти годы, даже десятилетия, прежде чем они смирятся с тем, что их экзархи не вернутся. Возможно, бой будет продолжаться до тех пор, пока обе стороны не поймут, что сражаться больше не за что. Возможно, даже этого будет недостаточно, и они сплотятся под новыми знаменами. Ним не знал, и обнаружил, что ему все равно. Пока они оставляли его в покое, они могли делать все, что хотели.
— Думаю, я просто собираюсь прожить жизнь смертного, — сказал он наконец, — хотя бы раз. У меня была всего пара лет в качестве обычного человека, прежде чем я вознесся».
«Я вряд ли думаю, что слово «обычный» описывает вашу жизнь до этого момента».
«Ну, нет, наверное, нет. И, возможно, это слово не подходит для всего остального, но, по крайней мере, это будет мой выбор.
— Ты возвращаешься на сто лет назад, к тому времени, когда мы впервые встретились? — спросил Ризин.
— Я, да.
«Это будет первый момент, когда тебя будут искать», — предупредил лис.
«Не то чтобы я закончил расти. В конце концов, я все еще восходящий. Но после всего этого я уверен, что смогу найти способ защитить себя. Я просто не ожидаю, что это понадобится. В конце концов, я хорошо спрятался.
— Не за что.
Ним сделал вид, что осматривает остров. — Пожалуйста, — сказал он.
Ризин рассмеялся и подпрыгнул в воздух. Его тело начало исчезать, и все, что осталось, это его голос, говорящий: «Давай. Идите к своим друзьям и семье снова. Возвращайтесь в гости изредка. Я притворюсь, что меня развлекают ваши скучные истории о том, как вести себя как человек.
Потом Ризин ушел. Ним только покачал головой и рассмеялся. Между строк было несложно прочитать: Ризину будет его не хватать, и он хотел, чтобы он появлялся чаще. Ему придется время от времени проверять его в течение десятилетий, предшествующих текущему году.
А пока пора было идти домой.
* * *
Сиане многое нравилось в ее новой жизни. Во-первых, она была безумно богата, по крайней мере, по ее меркам. Она тоже не стеснялась разбрасываться этими деньгами, хотя действовала достаточно скрытно, чтобы никто не заподозрил, что у нее целый мешок золота. У нее была скромная по их меркам квартира, но по сравнению с той лачугой на побережье она была просто роскошью.
У нее была удобная мебель, хорошая еда, новые друзья и прекрасный маленький сад, который она делила со своей соседкой, чтобы занять себя. Они усердно работали над этим, так как ни почва, ни климат не были идеальными для выращивания. В Абиланте пространство тоже было в большом почете, поэтому сады были редкостью. Это было предметом зависти всей улицы, и когда один из соседских детей попытался украсть оттуда еду, вся округа набросилась на маленького отродья.
Несмотря на все это, она кое-что упустила. Запах моря был одним из них, как и ее старые дела, ловушки для крабов и ловушки, которые она регулярно проверяла. Кроме того, в городе было намного сложнее уединиться, чем в ее старом доме. Она даже скучала по той глупой акуле, которая всегда преследовала ее, когда она брала с собой Нима, чтобы проверить ловушки.
Она шла, держа в руке сумку с садовыми вещами, когда перед ней появился мужчина. Она врезалась в него, отчего они оба пошатнулись, и быстро схватила его за руку, чтобы удержать в вертикальном положении. — Мне очень жаль, — сказала она. — Не знаю, как я тебя там не увидел.
— Что ж, думаю, на этот раз я прощу тебя, — сказал мужчина, повернувшись к ней, чтобы ухмыльнуться. — Но я собираюсь вернуть тебя.
— Ним, — выдохнула она. — Ты… ты такой высокий.
«Не волнуйся, ты все еще моя старшая сестра», — сказал он ей. — Даже если ты уже не выше меня.
«Дурак!» — сказала она, обвивая его руками и притягивая в объятия. — Просто бросил меня здесь так надолго. Я не знал, вернешься ли ты когда-нибудь».
— Ну, знаешь, мне нужно было кое о чем позаботиться. На самом деле, у меня все еще есть кое-какие мелочи, которые нужно уладить, но по одному и все такое. Ты тот, кого я хотел увидеть в первую очередь, теперь, когда все остальные дела улажены.
— Так ты… теперь ты в безопасности? Все кончено? Мы можем вернуться домой?
Ним пожал плечами. «Если вы хотите. Или где-нибудь еще в мире. На самом деле нет ничего запретного. У меня есть несколько друзей, с которыми я хочу познакомить тебя позже.
Дверь в соседнем доме открылась, и оттуда высунулся пожилой мужчина. — Все в порядке, мисс Циана? он спросил.
— Прекрасно, мистер Клиф, — сказала она. — Это мой брат, Ним.
«Ах, да? Приятно познакомиться, сынок, — сказал мужчина, полностью выйдя из дома и схватив руку Нима, чтобы энергично встряхнуть ее. — Твоя сестра говорила о тебе только хорошее.
— Ну, в основном хорошие вещи, — сказала она. — Возможно, я упоминал о некоторых шалостях, которые вы устраивали, когда были моложе.
— С чего ты взял, что я перестал проказничать? — спросил Ним.
Сиана преувеличенно вздохнула и покачала головой. «Приятно видеть вас снова.»
«Ты тоже. А теперь, как насчет того, чтобы пойти взять что-нибудь поесть? Мы можем наверстать упущенное и решить, что мы будем делать дальше».
«Да, конечно. Недалеко отсюда есть хороший ресторан. Мистер Клиф, не могли бы вы отдать это Семаре от меня? — спросила Циана, протягивая сумку.
— Садовые вещи? — спросил он, глядя на сумку. Услышав ее кивок, он рассмеялся и взял сумку. — Ты должен перестать так баловать мою жену. Этот твой маленький проект — все, о чем она говорила всю зиму. Она просто не могла дождаться, пока растает снег, чтобы начать снова».
— Я знаю, — сказала Сиана. — Я тоже не могу дождаться.
Мужчина взял сумку, пожелал им обоим хорошего дня и исчез в своем доме. Ним и Циана пошли поесть в маленькое милое заведение, где весь персонал знал ее по имени. Еда была вкусной, а компания лучше. Когда они закончили, Ним увез ее в ее старый дом на берегу океана, чтобы навестить ее. Это была только первая остановка во второй половине дня.
* * *
Ним взял Сиану, чтобы познакомиться с остальными своими друзьями, и был рад увидеть в целом положительную реакцию, которую он получил по возвращении. Кейзи бросила на него несколько сжатых губ, когда подумала, что он не смотрит, но воздержалась от того, чтобы испортить общее настроение.
Пока остальные общались и болтали, Ним подошел и сел рядом с ней. — Все еще не любишь меня? он спросил.
«Дело не в этом. Я уверена, что вы прекрасный человек, — сказала она.
— Но мне не следовало возвращаться, — закончил он за нее.
— Нет, не должен был.
— Если это вас успокоит, за мной не будет никаких проблем. Обо всем позаботились».
— Ты кажешься таким уверенным в себе, — сказала Кейзи. «Думаю только время покажет.»
Ним рассмеялся. Он не мог помочь себе. «Полагаю, что так. Может быть, через несколько лет ты будешь думать обо мне лучше».
— Пока ты не причиняешь им вреда, я думаю, ты в порядке.
«Я думаю, что мы оба хорошо поладим. Я тоже не хочу причинять им боль».
«Хм. Посмотрим.» Оба на несколько мгновений погрузились в молчание. — Твоя сестра кажется милой.
«Она. Она просто… она хороший человек. Лучший, правда».
Они вдвоем смотрели, как Сиана села рядом с Аналией, которая взглянула на нее один раз, а затем снова стала смотреть на свои туфли. — Как дела у Аналии? он спросил.
— Офелия говорит, что ей становится лучше, но это будет долгий процесс. Это могут быть годы. Я не знаю, какой она была раньше, бедняжка.
— Счастлив, — сказал Ним. «Без забот. Немного властный. Она знала, чего хотела, и не боялась добиваться этого. Ужасный вкус в десертах, хотя. Никто не идеален.»
Кази коротко рассмеялась. «Если это самое худшее, что вы можете о ней сказать…»
Ним улыбнулся и откинулся на спинку стула. Вокруг него его семья болтала, перекусывала и играла. Жизнь была хороша, и несколько затянувшихся теней не могли разрушить то счастье, которое он видел перед собой.
«Ним!» — крикнул Билдар. — Еще заварного крема, дружище! Мы иссякли!»
«Ей-богу, этому не устоять!» – взревел Ним. Аркана хлынула в его душу, и он материализовал новую тарелку с десертами.
— Невероятно, — сказал Номик, садясь в кресло рядом с Кейзи и обнимая ее. «Сила богов, и вот для чего ты ее используешь. Я уверен, что вы могли бы найти что-то более важное, чем это.
— Ты такой лицемер, — сказал Ним.
«Что? Почему?»
— Я видел, как ты съел последний заварной крем всего две минуты назад. И я видел, как ты только что прокрался к другому.
— Было бы неправильно с моей стороны не съесть их, — запротестовал Номик.
«Все, что поможет тебе спать по ночам, чувак. Кроме того, ты ошибаешься.
«Я?» И Номик, и Кази с любопытством посмотрели на Нима.
Он указал на стол, где остальные Формовщики Земли участвовали в трехсторонней битве, чтобы получить больше всего заварных кремов с новой тарелки. «Нет ничего важнее этого, только не для меня».
