На него снизошло холодное рациональное спокойствие. Ему нужно было принять меры, чтобы спасти себя, и он не мог позволить эмоциям омрачить его суждение. Это чувство, столь чуждое Ниму, было чем-то, от чего он избавлялся каждый раз, когда чувствовал его приближение с тех пор, как убил Сенмана. Но он знал, что это нужно ему сейчас, и приветствовал эмоциональное оцепенение, которое пришло вместе с этим.
Анализ ситуации был делом нескольких мгновений. У него было огненное кольцо, а его врагом была живая туманная гряда, которая накатила и сковывала его движения. Хуже того, холод, который он ощутил, был явно магическим по своей природе. Это истощило его силы гораздо быстрее, чем следовало бы. Он даже не мог сказать, сколько ледяных призраков пряталось в тумане. Ему нужно было изменить ситуацию, если он собирался выжить.
Первой мыслью Нима было вылить пирокинез. Ему не хватало контроля, но если и была ситуация, когда больше огня было бы хорошо, то это была именно эта. Проблема была в том, что он стоял прямо посреди источника и не мог отойти от него слишком далеко. Он наверняка сгорит заживо, если подожжет огонь своей магией.
Если бы он мог просто восстановить свою подвижность, было бы так легко все сжечь. Конечно, если бы у него была его мобильность, он бы не оказался в такой ситуации с самого начала. Ему нужно было что-то еще. Магия воздуха была его специальностью, но его попытки сдуть туман просто пробивали случайные дыры, которые немедленно заполнялись новым туманом. Теперь, когда над ним не было ледяных призраков, было трудно выделить их на заднем плане.
Воздуха и огня не было. Он не мог придумать, как земля могла бы помочь ему прямо сейчас. Осталась вода. Обычно он брал воду, необходимую для волшебства, из реки, но в этом случае он решил попытаться достать ее из тумана. Собрать его будет труднее, но смысл был не в том, чтобы с ним что-то делать, а в том, чтобы избавиться от тумана.
Ним сел в центре огненного круга. Он выковал свой канал так широко, как только мог, и позволил аркане хорошо влиться в его душу. Чтобы заполнить его полностью, потребовалось несколько мгновений, а затем он взялся за воду в тумане и вытащил ее. Он сконденсировался в тысячи маленьких капелек, слипшихся вместе и падающих дождем, угрожая вывести из строя его единственную защиту.
Ним взял под свой контроль воду рядом с собой и заставил ее собраться в один гигантский шар размером с его туловище. Как только он стал достаточно большим, он выстрелил в ручей, чтобы он не причинил вреда, а затем повторил упражнение. Аркана вливалась в его душу с каждым вдохом и выходила с каждым выдохом. Он творил магию снова и снова, медленно рассеивая туман, окутывавший лес.
Когда он это сделал, ледяные призраки потеряли свое укрытие. Сначала это были лишь проблески, прежде чем они снова исчезли, но туман продолжал истончаться, и достаточно скоро он мог видеть, как они порхают вокруг него, ища способ пробить огненный барьер, которым он окружил себя. Пламя ослабевало, заканчивалось топливо, но их защита еще не исчезла полностью.
Он разделил свою концентрацию, чтобы направить аркану в заклинание полета. Вместо того, чтобы использовать его на себе, он поймал морозное привидение тонкой оболочкой затвердевшего воздуха, а затем сжал эту оболочку. Без телесного тела его было легко сжать в крошечный камень размером с его большой палец. Потом он сделал это снова, и снова, и снова. Его внимание дрогнуло, и он не мог справиться с другим.
Как только он перестал концентрироваться на этом, заклинание лопнуло, и ледяные призраки вытекли обратно, невредимые и в натуральную величину. Он никак не мог остановить таким образом сотни призраков, кишащих вокруг. Хотя, возможно, ему и не нужно было. Ему просто нужно было расчистить путь для побега. Это была авантюра, так как он не знал, насколько широко распространились ледяные призраки, и если он покинет круг защиты, который предлагает ему его огонь, он сразу же почувствует на себе их ледяные когти.
Это было нормально на минуту или две, но они также могли удержать его и утащить обратно в свою орду. Если бы он не был рядом с огнем, когда туман впервые опустился, они бы пригвоздили его к месту и заморозили до смерти, и он никогда не смог бы ничего с этим поделать. Возможно, он даже не проснулся.
Ним покачал головой. Ему придется рискнуть. Он был быстрым и маневренным в полете. Благодаря его работе по истончению тумана, теперь он мог видеть призраков. Их было много, но он думал, что сможет справиться с ними достаточно, чтобы сделать четкий снимок неба и бежать на максимальной скорости. Пока он поднимался достаточно высоко, он мог убежать.
Как высоко это было и замерзнет ли он от чисто обыденного холода высотного полета, было предметом споров. Несомненно было то, что оставаться на земле было невозможно. Ему нужен был выход, чем скорее, тем лучше. Чем дольше все это тянулось, тем больше он утомлялся.
Ним встал и проложил курс. Исходя из предположения, что чем выше он будет подниматься, тем тоньше будет туман, а чем тоньше туман, тем меньше в нем будет таиться ледяных призраков, его план состоял в том, чтобы идти прямо вверх. Теперь он начал замедляться, слишком усталый, слишком истощенный, чтобы ясно мыслить. Скорее всего, это был его единственный шанс пережить ночь.
Для начала он влил аркану в огонь и заставил его распространиться по оставшемуся дереву. Топливо сгорит менее чем за минуту, но пока оно длится, он будет максимально защищен. Затем он создал воздушные подушки, необходимые ему, чтобы подняться прямо вверх. Наконец, он начал отстреливать цели, не утруждая себя заключить их в снаряды, а просто создавая воздушные стены и отбрасывая их.
Ним взорвался в воздухе, промчавшись мимо десятков цепких рук быстрее, чем они успели схватить его. Он пробирался сквозь ледяные призраки, парившие в воздухе, дрожа от холода, омывавшего его кожу. Он пошел вверх, пятьдесят футов, потом сто. Его кровь была льдом в его жилах. На высоте двухсот футов под ним расстилался весь лес, и к нему тянулись голые щупальца тумана, следы, по которым шли морозные призраки.
Порыв ветра разорвал их, оставив Нима одного в лунном свете. Его конечности дрожали от холода и усталости, хотя он дошел до того, что больше не чувствовал холода. Наверное, это было нехорошо. Он не был уверен. Думать становилось все труднее и труднее. Он цеплялся за свою цель: бегство. Ледяные призраки все еще были под ним, и даже сейчас новые щупальца тумана выгибались в ночное небо, чтобы добраться до него.
Ним полетел на север пьяной очередью. Он раскачивался взад-вперед, изо всех сил стараясь сохранить высоту и направление. По мере того, как он удалялся от густого леса, туман рассеивался, и воздух постепенно становился теплее. Частично это было то, что он продолжал спускаться ниже к земле, но он не осознавал, насколько низко, пока не врезался в дерево, которого не видел перед собой.
К счастью для него, он замедлился до едва заметного шага. К сожалению, шок от удара полностью нарушил его концентрацию, и заклинание полета закончилось. Падая, Ним извивался, цепляясь руками и ногами за ветки, которые он едва чувствовал. В конце концов он запутался в нескольких более толстых ветках, упав с высоты нескольких футов и сломав более тонкие ветки наверху.
Именно там Ним провел ночь, убаюкиваясь в деревянных лапах случайного дерева, дрожа и почти без сознания. Через несколько часов взошло солнце, открыв тонконогого мальчика в полунакинутом рваном плаще, слишком бредящего, чтобы отвечать на вопросы человека, стоящего у подножия дерева, слишком слабого, чтобы дать отпор, когда мужчина забрался наверх. поднялся и освободил его, и слишком не скоординирован, чтобы самому спуститься после этого.
Последнее, что помнил Ним, было то, как его положили на землю и накрыли другим одеялом, пока утреннее солнце выжигало остатки росы на траве. Затем наступила тьма.
* * *
Ним очнулся в постели в незнакомой комнате. Он резко выпрямился, когда его охватила волна паники. С усилием он подавил его и перевел дыхание. Рядом с ним больше никого не было. Его никак не сдерживали. В комнате было окно с закрытыми ставнями. Он мог открыть их и улететь.
Он не попал в ловушку. Не нужно было паниковать.
Ему потребовалось еще несколько минут, чтобы успокоиться. Как только ему это удалось, он был раздражен тем, что не смог вызвать холодное спокойствие прошлой ночи. Что-то сломалось в его мозгу, когда эти охранники из Пальмары загнали его в угол, как будто каждый глубокий темный страх, который он никогда не осмеливался даже облечь в форму, обрушился на него сразу. И это просто продолжало происходить. Он больше нигде не чувствовал себя в безопасности.
Если бы у него был выбор, он принял бы холодный, безжалостный расчет, которого когда-то избегал. Он бы жил с этим, обернутым вокруг него, как с плащом, если бы это означало, что всепоглощающий страх никогда не вернется. Однако Ним не мог вызвать его по своему желанию. Казалось, оно появлялось всякий раз, когда ему этого хотелось, а не тогда, когда ему было удобно.
Он выбрался из кровати на дрожащих ногах и дал себе еще один раз. У него все еще были все пальцы на руках и ногах, но он был покрыт синяками, особенно на груди и руках. — Глупое дерево, — пробормотал он, хотя почти не помнил, как ударил его.
Его одежда лежала на столе у стены, грязная и рваная. От его стаи не было и следа, а его плащ можно было разорвать на лохмотья и не более того. Там это был удар. Теперь у него не было ни еды, ни денег, ничего, что могло бы согреть его по ночам. Он вернулся к тому, с чего начал, когда впервые пришел в Зоскан, только теперь он был ранен вдобавок к этому и уже сжег все мосты в городе.
Он поблагодарит того, кто спас его, и пойдет по дороге в следующий город. Других вариантов, похоже, не было, и оставаться больше не было смысла. Он никогда не получит гербы, необходимые для этого телепорта в Абилант. Лететь туда самому было бы быстрее, хотя он и не знал, где это находится.
Ним оделся, благодарный хотя бы за то, что сохранил свою обувь, а его летная куртка треснула лишь по нескольким швам. Он мог бы отремонтировать это. Это не было полной потерей. Затем, просто из-за того, насколько параноиком он стал, он выковал канал и хорошо наполнил свою душу арканой, прежде чем открыть дверь.
Там, на паре стульев перед массивным очагом, сидели двое мужчин. Первым был человек, которого он смутно узнал, который нашел его и вытащил из дерева, на котором он провел ночь. Он был высоким и мускулистым, с бритой головой и острой бородкой, торчащей на подбородке. Его голые руки были покрыты шрамами, в руках он держал глиняную чашу, от которой поднимался пар.
Другой был Бабкин. Ним застонал. Конечно, было бы. Большой трактирщик посмотрел на него и кивнул. — Добро пожаловать обратно в страну живых, Ним.
