«Я полагаю, вы задаетесь вопросом, почему я здесь», — сказал Бабкин.
— Немного, да.
— Мой друг нашел тебя здесь, понимаешь. А потом он приехал в город, чтобы достать для тебя лекарство, так как ты был болен предсмертным ознобом и бредил. И поскольку он мой друг, он остановился, чтобы увидеть меня. Это то, что вы делаете, когда находитесь по соседству. Он рассказал мне историю о любопытном мальчике, которого он нашел на дереве, похожем на пойманного коршуна, и нетрудно было понять, что он говорит о тебе. Поэтому я здесь, чтобы убедиться, что с тобой все в порядке, и увидеть, готова ли ты, наконец, отказаться от этого бессмысленного увлечения этим лесом».
— Что ж, тогда это, конечно, объясняет.
Другой мужчина, сидевший рядом с Бабкиным, поставил свой стакан и сказал: «Здравствуйте. Меня зовут Лиф. О, добро пожаловать в лес. Я не могу сильно винить тебя за то, что ты хочешь быть здесь, а не жить в городе. Здесь намного приятнее, но да, иногда немного опасно. Не обращай внимания на мать Бабкина, она со всеми так делает.
Бабкин сердито посмотрел на своего спутника. «Я не всем нянчусь», — запротестовал он.
— Как ты тогда это называешь? — спросил Лист.
«Я пытаюсь удержать этого мальчика от самоубийства».
«Он пережил столкновение с морозным призраком. Конечно, его немного потрепало, но он еще дышит. Это не пустяк».
«Ему не нужно было бы переживать это, если бы он остался там, где это было безопасно».
— Как ты узнал, что это ледяные призраки? — спросил Ним, нахмурившись.
Лист пожал плечами. «Нетрудно заметить. Поживите немного на севере, и в конце концов вы увидите кого-то, кто застрял на морозе. Они были очень похожи на тебя. Вы учитесь распознавать признаки и как их лечить».
— Вы сказали призраки, то есть больше, чем один? — спросил Бабкин. «Тебе необычайно повезло, что ты выжил в столкновении с двумя или тремя».
— Я не знаю, сколько их было, — сказал Ним. «Слишком много, чтобы сосчитать. Может сто? Туман был настолько густым, что мне пришлось взлететь на несколько сотен футов, чтобы выбраться из него».
Оба мужчины резко протрезвели. — Не лги, — жестко сказал Лист. «Не нужно тут растягивать свои сказки. Я уже убедился в твоей храбрости.
— Я не лгу, — растерянно сказал Ним. «Зачем мне лгать?»
— Потому что то, что ты говоришь, не может быть правдой. Никто не смог бы пережить нападение такого масштаба, а скопление ледяных призраков в количестве, достаточном для того, чтобы образовать облако тумана такого размера, — это невозможное событие».
Оба мужчины были теперь смертельно серьезны, и у Нима возникло ощущение, что в их столкновении было что-то важное, чего он не уловил. По их просьбе он описал события как можно точнее, несколько раз. К тому времени, как они удовлетворились его воспоминаниями, лица обоих мужчин стали серьезными.
— Как ты думаешь, Ул’тутик вырвался на свободу? — спросил Лист.
Бабкин покачал головой. «Все бы знали. Это может быть предупреждающим знаком. Нам нужно расследовать это».
«Я уеду сегодня. Однако мне потребуется несколько дней, чтобы добраться туда, особенно если ледяные призраки сейчас выходят толпами. Если только… хммм… — Лист задумчиво посмотрел на Нима. «Как дела на пассажирском рейсе?»
«Лист, нет. Не вовлекайте его в это больше, чем он уже есть. Он слишком молод, чтобы…
— Не пытайся указывать мне, что я могу и чего не могу, Бабкин. Голос Листа стал резким и опасным. «Я не из тех деревенских деревенщин, которые съеживаются, когда вы повышаете голос. Ним теперь такая же часть этого, как вы или я. Пережить атаку ледяного призрака такого масштаба неслыханно. Если он захочет и это сэкономит мне дни тяжелого путешествия, я воспользуюсь этой силой.
— Э-э, извините. О чем мы говорим?» — спросил Ним.
Бабкин нахмурился, но ничего не сказал. Он просто смотрел кинжалами на Листа, в то время как другой мужчина игнорировал его. «Короткая версия: есть место, где некромант проделал в реальности дыру, ведущую в земли мертвых. Чудовище освободилось ненадолго, но мы его запихнули обратно, убили некроманта и заплатили дыру. У него было двадцать лет, чтобы попытаться освободиться, и, похоже, что-то сломалось, так что я собираюсь пойти посмотреть, прежде чем мы позовем на помощь.
— О, и ты хочешь, чтобы я отвез тебя туда. Я понял.
«Вот и все. Итак, вы можете это сделать?»
Ним пожал плечами. «Зависит от того, насколько вы тяжелы и как далеко вам нужно пройти».
— Это ужасная идея, — пророкотал Бабкин, но оба его проигнорировали.
Лист продолжил: «Тогда есть тот факт, что вы были полностью в банке тумана, созданной, когда они группировались, а не просто умерли на месте. Для этого нужна… мощная… магия. Я верю тебе, но это тайна. Ты не должен был пережить что-то подобное».
Насколько ему было известно, Ним не сделал ничего особенного. Он остался возле костра, использовал немного магии, чтобы разжечь его сильнее, и побежал к нему при первой же возможности. «Может быть, это потому, что я рассеял туман, чтобы увидеть их?»
Лист пожал плечами. «Мы мало что знаем о ледяных призраках. Название… это было на самом деле аргументом в старой группе. Наш маг настаивал на том, что это не точно, что на самом деле они не имеют аспекта воды, что это метафорический «холод могилы» и что их прикосновение высасывает жизнь из жертвы. Все остальные отвергли его, потому что получить объятие от одного из ублюдков было все равно, что окунуться в холодную воду».
— Я это помню, — сказал Бабкин. «Верана пришлось сдерживать, он был так расстроен».
— Если я правильно помню, поставил тебе синяк под глазом, — добавил Лиф. Он посмеялся. — Я думал, ты собираешься сломать его пополам.
Трактирщик не смеялся. «Это было большое усилие, чтобы сдержать себя», — сказал он. «Если бы это был кто-то другой, я бы не был таким нежным».
«Нежный? Он так и не избавился от этого хрипа в голосе после того, как ты ударил его в ответ.
Бабкин казался слегка смущенным и быстро сменил тему. «Независимо от прошлого, было бы лучше не вовлекать в это Нима. Печать — наша проблема. Именно поэтому мы все еще здесь. Он должен вернуться в Зоскан.
— Почему бы тебе не спросить его, что он хочет сделать, Бабкин? — сказал Лист. — Это всегда было твоей проблемой. Вы думаете, что знаете лучше всех, и попираете все, что говорят об этом другие. Ним, чего ты хочешь?
«Мне?» Ним был застигнут врасплох. «Наверное… Я хотел накопить достаточно денег, чтобы использовать платформу телепортации, чтобы отправиться в Абилант и обсудить возможность поступления в Академию». Бабкин выглядел пораженным, но Ним проигнорировал его и продолжил: «Я полагаю, что должен тебе за то, что ты вытащил меня из этого дерева, так что я могу отвести тебя туда, куда тебе нужно, если хочешь. Затем я направляюсь в следующий город, чтобы попробовать еще раз. Я больше не могу зарабатывать деньги в этом городе. Слишком много ограничений».
— Ты хотел поступить в Академию? — сказал Бабкин. — Почему ты мне не сказал?
Ним минуту просто смотрел на него. Наконец он сказал: «Какое тебе дело до того, что я хочу делать?»
Он изо всех сил старался скрыть горечь и обиду в своем голосе, но было очевидно, что ему это не удалось, судя по выражению лиц двух мужчин. Лист бросил на Бабкина раздраженный взгляд и сказал: «Сколько сейчас гильдия магов берет за телепорт?»
«Я не уверен. Я не слежу.
— Два герба за поездку в один конец на Абилант для одного человека, — добавил Ним.
«Что! Это грабеж!» — взвизгнул Лист.
«Это, безусловно, объясняет вашу готовность рисковать ради быстрых денег», — сказал Бабкин. Он вздохнул. — Думаю, я должен перед тобой извиниться. Тебе не следовало быть здесь, но я предположил, что это глупая детская фантазия заставила тебя рисковать своей жизнью. У тебя была цель, замечательная цель — стать лучше, а я мешал этому, потому что не нашел времени поговорить с тобой».
Челюсть Листа отвисла. Он уставился на Бабкина, потом посмотрел на Нима, потом снова на Бабкина, прежде чем выпалить: — Ты… он… как… что? Ты что? Ты ни разу в жизни не извинился!
«Я уже стар, Лист, слишком стар, чтобы быть полным огня и готовым завоевать мир. В моей спешке, чтобы не дать мальчику броситься головой вперед в раннюю могилу, я никогда не переставал думать, почему он делал то, что делал. Сказав это, я все еще должен настаивать на том, чтобы он больше не был вовлечен в это. Печать держится уже два десятка лет, она может продержаться еще несколько дней, пока ты ее проверишь.
Лист скривился. — Тебе легко поручить мне совершить поездку, пока ты вернешься в свою гостиницу. Мальчик скряга, как и я. Он круче, чем вы думаете. Вот что, Ним, ты хочешь отправиться в Абилант. Довези меня туда, куда мне нужно, и обратно, и я оплачу за тебя дорогу. Все… два гребня, ей-богу, отвисший мешок, это много для простого телепорта. Но да, два герба.
«Просто так? Ты знаешь, как усердно я работал над созданием двухслойного литья, чтобы собрать эти дурацкие растения для Церна, а потом ты даже не позволил мне продать их ему? — спросил Ним у Бабкина.
«Я не знаю, что такое двухслойное литье, поэтому нет, боюсь, я не знаю».
«Это не имеет значения! Дело в том, что это была тяжелая работа. Ладно, что угодно. Я сделаю это. Но сначала я хочу поесть!»
— Думаю, я могу с этим согласиться, — сказал Лиф. — Бабкин, ты остаешься?
«Нет, я думаю, что должен скоро вернуться. Ним, я скажу Серну, что он может купить у тебя, если захочет. Чтобы получить образование в Академии, вам понадобится гораздо больше, чем два герба. Но пообещай мне, что, когда ты закончишь эту ерунду с Листом, ты останешься на краю леса, где безопаснее. Я пока предупрежу всех подальше от дремучих лесов, пока мы не закончим расследование вспышки морозного призрака.
Ним закатил глаза. «Я не даю никаких обещаний. Я буду делать все, что захочу. Перестань обращаться со мной, как с маленьким ребенком».
— Ты вроде как маленький ребенок, — заметил Лист.
— Тебе нужна моя помощь или нет?
Лист поднял руки, сдаваясь. Он отошел, посмеиваясь про себя, и начал работать на маленькой кухоньке, где сидел в углу комнаты. Тем временем Бабкин сердито посмотрел на Нима. Ним только посмотрел на него в ответ.
«Отлично. Вы, очевидно, гораздо более способны, чем я предполагал. Успокойте разум старика и будьте осторожны. Ты слишком молод, чтобы встретить свой конец во чреве монстра. Лист узнает, если что-то попытается подкрасться к вам. Делай, как он говорит, и отступай в небо, пока он сражается, если на то пошло.
«Улететь — моя стандартная реакция на неприятности, — сказал ему Ним. «Нет причин менять тактику сейчас».
Бабкин покачал головой и вздохнул. Он с трудом поднялся на ноги и одним глотком опрокинул остатки чашки. «Лист, пожалуйста, найди меня в городе, как только осмотришь тюленя. Я возлагаю на тебя ответственность за безопасность Нима.
— Убирайся отсюда, старый беспокойный, — сказал Лист, не отрываясь от того места, где он резал овощи. — Увидимся через день или два.
Старый трактирщик ушел, и Ним сел на его стул. — Это будет весело, да? он сказал.
Лист хмыкнул, но выглядел гораздо более усталым и измученным, чем несколько минут назад.
