Ним хотел обвинить в этом тот факт, что он все еще выздоравливал, но простая истина заключалась в том, что он привык поднимать собственный вес в полете, а Лист был, вероятно, в четыре раза больше. Для начала мужчина был выше шести футов ростом, и если он не был таким мускулистым, как Терм, то он не был палкой.
По крайней мере, он переправлял Листа, а не Бабкина. Ним сомневался, что сможет даже поднять трактирщика. О том, чтобы нести его на сколько-нибудь заметное расстояние, определенно не могло быть и речи. Как бы то ни было, Ним сомневался, что он на самом деле ускоряет путешествие.
Им приходилось делать частые перерывы на прогулку, а Лист так ловко проскальзывал сквозь кусты, что шел пешком почти так же быстро, как Ним летал сам по себе. Проблема заключалась в том, что Ним замедлял его на этапах ходьбы и летел недостаточно быстро или достаточно далеко, чтобы компенсировать это.
Лист сжалился над ним, и они остановились на ранний перерыв. Он разложил для них несколько пайков, которые, честно говоря, были почти такими же плохими, как горячая еда, которую ему подал Лист. Он был человеком многих талантов, но кулинария не входила в их число.
Пока они ели, Лист начал небрежно называть различные виды растений вокруг них, перечисляя некоторые факты о каждом из них, включая то, какие из них имели лечебное значение. Когда они снова пошли, он объяснил, почему он так быстро двигается через подлесок, предсказывая тонкие места, которые нужно протолкнуть, исходя из опыта и знания местной географии. Некоторые растения были более податливыми, и их было легче протолкнуть, а Лиф умело выковыривал их из листвы.
Ним пытался подражать ему, пока они шли. Во всяком случае, он думал, что ему должно быть легче. Он был намного меньше Листа и мог летать. Казалось, что это должно дать ему еще много пробелов, через которые он сможет проскользнуть. По крайней мере, он должен быть в состоянии не отставать от человека, если не опережать его.
Так не вышло, конечно. И Лист смеялся над ним, когда его раздражало, что он не успевает. «У вас есть неделя или две работы по дереву», — сказал он. «Вы соревнуетесь с почти сорокалетним опытом, более двадцати из которых в этом самом лесу. Неразумно ожидать, что ты опередишь меня».
— Но… полет, и я меньше, и…
«Да, да. Все очень разумно. Совершенно неправильно, но разумно. Но давай, если у тебя хватит сил спорить об этом, давай еще полетим.
И так пошло по кругу. Они летели где-то полчаса, причем со скоростью, которую Ним раздражал, но не мог увеличить. Потом они шли час, пока он восстанавливал силы. Когда стало поздно, Лист остановил их на лугу и велел Ниму отдохнуть, пока он собирает дрова.
Они разожгли ревущий костер, готовясь к приходу морозных призраков, но никто не появился. Ним был удивлен, но Лист только пожал плечами и сказал: «Мы не так глубоко в лесу, чтобы они еще беспокоили. Завтра вечером обязательно».
Затем он вручил Ниму один из своих запасных плащей, который был достаточно длинным, чтобы служить и одеялом, и подушкой, и пожелал Ниму спокойной ночи, сидя спиной к огню и глядя в темноту. Рядом с ним в землю был воткнут длинный нож вместе с несколькими стрелами. Лук, который они взяли с собой, лежал на коленях Листа.
Следующий день был почти таким же, но Ним был рад видеть, что часть его полной силы вернулась. С каждым рейсом они летели все дальше и дальше, и вскоре после полудня они начали видеть туман, заполняющий лес под ними. Он не доходил до верхушек деревьев, но был густым и растекался во всех направлениях.
— Мне это не нравится, — сказал Лист, хмуро глядя на лес. «Призраки мороза не выходят днем. Здесь не должно быть тумана. Это неестественно, явно их работа. Нам еще предстоит пройти несколько миль, чтобы добраться до тюленя. Было бы плохо приземлиться там.
Ним сказал ему: «Я еще немного поправлюсь. Мы можем пройти несколько миль за один раз».
— Но ты можешь доставить нас обратно без отдыха?
Ним посмотрел вниз, в туман, и вздрогнул, вспомнив ощущение холодных когтей на нем, удерживающих его. «Может быть, лучше сделать перерыв, прежде чем мы пролетим над ним».
— Я не уверен, что нам стоит идти дальше, — сказал ему Лист. «Если туман здесь такой густой, насколько плохим он будет у источника? Сможем ли мы хотя бы приблизиться к нему?»
«Я могу сконденсировать его в воду и немного очистить», — предложил Ним. «Он возвращается довольно быстро, но этого должно быть достаточно, чтобы хотя бы взглянуть на землю».
«Вы уверены?» — спросил Лист. «Это может быть смертью для нас обоих, если твоя магия потерпит неудачу посреди этого тумана. Разумным ходом было бы повернуть назад и идти прямо к Зоскану. Одного этого достаточно, чтобы вызвать гильдию магов для дальнейшего расследования.
Ним пожал плечами. «Вам решать. Пока мне платят, я хорош в любом случае».
Лист почесал подбородок и посмотрел на лес. — Нет, давай вернемся. Я обещал Бабкину, что буду охранять тебя. Кроме того, тебе предстоит завоевать Академию, и чем раньше ты начнешь, тем быстрее станешь сильнейшим магом в мире, верно?
«Ты станешь сильным, сильнее, чем кто-либо другой, или однажды сломаешься, когда окажется, что ты слишком слаб».
«Ним? Ним!»
Ним вернулся к настоящему. «Хм?»
— Давай, вернемся, — сказал Лист.
«Верно…»
Ним ничего не сказал, пока они летели обратно. Это единственное воспоминание, единственное, что осталось у него из прошлого, крутилось в его мозгу снова и снова. Когда они остановились на ночь, Лист развел для них еще один костер, но, похоже, почувствовав настроение Нима, он не пытался с ним заговорить.
На этот раз, вместо того, чтобы заснуть, Ним проснулся глубокой ночью и задавался вопросом, кто он такой, и поможет ли ему в этом разобраться поход в Академию.
* * *
На следующий день они достигли Зоскана. Лист передал два герба по их соглашению. Монеты были золотые, в два раза толще серебряного щита, и на них был проштампован какой-то глиф или знак. «Что это значит?» — спросил Ним, поднося их к свету.
«Понятия не имею. Я никогда не любил цивилизацию. Как ты думаешь, почему я живу в лесу?
— Может быть, просто лучше жить в лесу, — пробормотал Ним, глядя на стражников у ворот, приближавшихся к стене.
«Я так думаю, но большинство людей не согласны. Зачем тебе ходить в Академию, если тебе не нравится жить в городе?
«Я хочу изучить больше магии». Ним не сказал, что ему нужно уйти подальше от Пальмары. Несколько дней в глуши значительно уменьшили его тревогу, но вид охранников заставил его вспомнить обо всем этом.
Лист заметил это и положил руку на плечо Нима. — Ты в порядке?
«Ага. Просто хорошо. Всё хорошо.»
«Если ты так говоришь.» Было очевидно, что Лист ему не поверил, но он не подталкивал Нима к откровению об этом.
Охранники впустили его без проблем, как всегда. Чем больше он общался с ними, тем легче становилось убеждать себя, что охранники Пальмары ни с кем не общались в Зоскане. Однако он все еще с подозрением относился к входу внутрь. Мысль о том, что все просто смотрят и ждут возможности схватить его, когда он не может убежать, прочно засела в его мозгу.
Но если он не сможет справиться с этим, он может развернуться и уйти жить в лес. В обществе не было бы никакого функционирования, если бы он совершенно не желал когда-либо ступить в магазин или гостиницу. Он не мог спать в кровати под крышей, если он так боялся, что кто-нибудь схватит его, как только он войдет внутрь.
Ним последовал за Листом к Корыту и Седлу, что сначала удивило пожилого человека, пока Ним не сказал ему, что голоден. Затем Лист просто рассмеялся и хлопнул его по плечу. Ним чуть не выстрелил в небо, но сумел остановить реакцию на полпути между наполнением своей души и фактическим применением заклинания.
— Ты уверен, что с тобой все в порядке? — снова сказал Лист.
«Все еще в порядке».
«Хорошо. Если хочешь поговорить об этом, я выслушаю. Иногда, когда вы долгое время были одни, это приспособление — снова оказаться среди большого количества людей. Нет ничего плохого в том, чтобы вернуться к этому».
Это было совсем не то, просто Ним поблагодарил Лифа за совет и сменил тему. Достаточно скоро они остановились возле Корыта и Седла. Трепет наполнил Нима, и его конечности отяжелели. Сколько бы он ни говорил себе, что все в порядке, что ничего плохого не произойдет, если он войдет в дверь, его ноги были как вкопаны в землю.
— Я пойду вперед, — сказал ему Лист. «Вы не торопитесь. Когда будешь готов, заходи».
Потом Ним остался один, стоя на улице перед гостиницей. Он заставил себя придвинуться поближе, хотя бы для того, чтобы не попасть под ехавшую по улице телегу, и сел снаружи трактира, прижавшись спиной к стене.
Мысленно он корил себя. Все было хорошо. Он был смешон. Он бывал в Корыте и Седле больше, чем в любом другом месте, которое мог вспомнить. Он уже говорил с Бабкиным. Никто не ждал по ту сторону двери, чтобы схватить его и утащить в тюрьму. Никто не собирался пытаться отнять у него свободу.
Почти, он в это поверил.
Раздосадованный самим собой за свою трусость, Ним ушел.
* * *
Ему удалось получить запасную пачку у Церна, постучав в окно магазина алхимика и поговорив с ним в дверях. Затем он улетел обратно в лес и, наконец, собрал цветки небесной травы, спрятанные за вершиной водопада, который он нашел в первый день поисков. Церн дал ему за лот три серебряных щита.
Войти в зал гильдии и купить этот телепорт было самым трудным делом, которое когда-либо делал Ним. Все это время он был на грани срыва, но маг за столом предположил, что он нервничает из-за магии, и все время уверял его, что процесс полностью безопасен. Ним вышел на платформу и стал ждать, изо всех сил стараясь контролировать свое дыхание. Со вспышкой света он исчез из Зоскана.
* * *
В общей комнате «Корыта и седла» Сиана сидела за столом и нерешительно грызла еду. Это было восхитительно, намного лучше, чем все, что она когда-либо готовила сама, но она слишком нервничала, чтобы наслаждаться этим.
Трактирщик Бабкин заговорил с ней несколько дней назад после того, как маги в ратуше направили ее к Корыту и Седлу. Это было последнее известное место, где останавливался Ним, и она приехала, пока Бабкин был в командировке. Как только он вернулся, он сказал ей, что Ним в безопасности и скоро вернется с работы.
Так что она ждала и ждала. Дверь открылась, и она посмотрела вверх в предвкушении, но это был не Ним. Вместо него вошел высокий мужчина с бритой головой и острой бородкой в лесничьих кожаных туфлях. Он прошел прямо в коридор, который вел в кабинет Бабкина, не останавливаясь, чтобы что-то заказать или ни с кем поговорить.
Десять минут спустя незнакомец вышел и исчез так же внезапно, как и появился. Через несколько секунд на нее упала тень Бабкина. — Ты видел Нима? — спросил он ее.
Она покачала головой, и он добавил: «Он приехал в город с моим помощником. Он все еще должен быть поблизости, если вы хотите найти его. Не беспокойтесь об оплате этой еды.
— Спасибо, — сказала она, поднимаясь на ноги. Она мгновенно выскочила за дверь, но Нима нигде не было видно. Неустрашимая Сиана рыскала по близлежащим улицам в поисках его. Прошли часы, а от него не осталось и следа. Затем она проверила в ратуше, был ли он там, и узнала, что он заплатил за телепортацию в Абилант, город, который казался смутно знакомым, но она не могла понять, откуда она это услышала.
Что она действительно узнала, так это то, что это было более чем в тысяче миль, и что было очень мало надежды, что она доберется до него пешком, учитывая, что к тому времени, когда она достигнет гор, разделяющих страну на две части, будет середина зимы и они были бы совершенно непроходимы.
Он снова оставил ее позади. На этот раз она даже не видела, как он ушел.
