Ним провел ночь, читая книги, которые рекомендовал Бардин, а также несколько книг, которые он выбрал для себя. Он многое просмотрел, так как все книги были для начинающих магов, и большая часть из них пересекалась с тем, что он уже читал. Было много конкурирующих школ мысли о том, как должно быть построено фундаментальное понимание мага, которое в основном возникало из споров о том, какой тип мага был лучшим.
По мнению Нима, у каждого метода были свои преимущества и недостатки, и не было реальной причины ограничиваться только одним. Конечно, в сутках было не так уж много часов, и, вероятно, существовал какой-то оптимальный путь для изучения всего этого, который он еще даже не начал изобретать. Это не имело значения, так как реальность его положения заключалась в том, что, как только он откажется подписать контракт, связывающий себя с дворянской семьей, он вернется к выпрашиванию всего, что сможет получить.
Однако, пока у него был доступ, ему нужно было пропустить книги для начинающих и найти несколько настоящих книг заклинаний в библиотеке. Он пролистал несколько книг, но Барден слишком хорошо постарался, загрузив его книгами, в которых рассказывалось о магии, но не объяснялось, как ее делать. В голове у Нима крутилось много новых идей, которые он планировал проверить, когда представится возможность, но не так уж много с точки зрения действительно полезных заклинаний.
Они покинули дом вместе с несколькими охранниками в карете, что было для Нима настоящим испытанием. Он был благодарен за то, что ехал таким образом, так как на вагоне была та же самая последовательность рун конфиденциальности, которую он видел раньше, и были занавески. Если повезет, шпионы Валго не поймут, что Ним был в этом. Если повезет, они решат, что его убили, выполняя работу, и спишут его со счетов.
Ним не чувствовал, что ему вообще повезло.
Карета доставила их в Академию, которая в ретроспективе была очевидным пунктом назначения. Он рассчитывал на личную резиденцию, но, конечно же, большинство контактов Бардина в волшебном сообществе было основано на школе, в которой он работал, и которая, вероятно, обучала почти всех магов в городе.
Академия представляла собой ряд больших зданий, которые упирались в гору, колыбельную Абиланта, а затем шли вверх по ее поверхности. Камень превратился в лестницу и широкие полки, чтобы можно было построить больше зданий. Все они, даже те, что находились в самом городе, выглядели так, словно были выращены из камня, а не построены. Все было слишком гладко, без раствора, чтобы скрепить камни. Наоборот, это было так, как если бы были выдолблены огромные гранитные кубы, за исключением того, что не было шва там, где они соприкасались с землей.
Это не означало, что Академия была простой или безжизненной. Вдоль лестницы были установлены металлические перила, в тонких кованых клетках, закрепленных на столбах, плавали световые шары, а различные знаки сообщали о назначении зданий. Ним увидел большой покрытый травой внутренний двор, расположенный между кольцом зданий, с несколькими мраморными статуями в центре.
Бардин не хотел осматривать это место и вместо этого привел его прямо к пятиэтажной башне, в которой было больше стеклянных окон, чем Ним когда-либо видел в одном здании. Вывеска сообщала ему, что башня была домом для различных профессоров и инструкторов, которые формировали молодые умы, посещавшие Академию.
— Вы не живете здесь? — спросил Ним.
Бардин покачал головой. «Я не штатный профессор. Я преподаю только низкоуровневые классы для первого и второго года обучения, и, как я уже сказал, в основном я делаю это, чтобы сохранить доступ к библиотеке Академии. Даже для дворян, не-преподаватели просто не имеют такого же неограниченного доступа.
Им разрешили войти, как только Бардин продемонстрировал серебряно-золотой браслет с символом Академии и объяснил, что они посещают профессора Лэнгдона. Ним последовал за ним, интересуясь браслетом. Когда Бардин представил его для проверки, у него была какая-то арканная реакция, и Ним задался вопросом, сможет ли он воспроизвести его.
Однако это было загадкой в другой раз, так как они поднялись всего на два этажа, прежде чем остановились, чтобы постучать в деревянную дверь с вырезанным на ней символом закрытого глаза. Несколько рядов рун расходились от центрального символа, зацикливаясь таким образом, что казалось, что это не должно работать, учитывая, по общему признанию, ограниченные знания Нима о рунах. Он сомневался, что они были там для украшения.
Дверь открылась прежде, чем Барден успел в нее постучать, и за ней оказалась андрогенная особа на вид лет сорока. Честно говоря, трудно было сказать. Их волосы были длинными и заплетены в косы, а кожа представляла собой странную смесь гладкой и морщинистой кожи. Одежды вокруг их тел были достаточно свободными, чтобы скрыть любые возможные изгибы или выпуклости, из-за чего Ним не знал, как разместить профессора.
— Ах, молодой Бардин. А с вами тот странный мальчик, о котором вы говорили? — сказал профессор. Их голос ничем не помог Ниму в замешательстве.
— Да, это Ним. Он настоящий знаток магии. Я даже не могу объяснить некоторые вещи, которые он мне показывал, и он тоже. Он ничего не помнит из того, что было несколько месяцев назад».
«Самый необычный случай. Заходите, заходите! Сюда, пожалуйста.»
Профессор Лэнгдон провел их через довольно просторную комнату с двумя мягкими диванами, четырьмя стульями, столом и дюжиной шестифутовых полок, забитых книгами, свитками, брошюрами и разрозненными бумагами. Ним в замешательстве огляделся. Сама комната была слишком большой.
Двери в коридоре всего в десяти футах друг от друга. Максимальная ширина комнаты могла быть чуть более двадцати футов, включая ширину собственной двери профессора. И это при условии, что двери люксов по обеим сторонам были прижаты к стенам, а это означало, что они будут вдвое меньше того, в котором жил Ним. Даже тогда казалось, что все не может поместиться в одной комнате, и еще три двери вели из главной комнаты.
— Эта комната не подходит, — сказал он, оглядываясь. «Это невозможно».
Профессор Лэнгдон хихикнул. — О, он быстрый. Вы, должно быть, ошибаетесь, раз уж мы здесь. Как вы объясните это?»
«Магия?»
— Может быть, не так уж и умна, как мне тогда внушили. Очевидно, это магия. Это Академия!»
«Какое-то уменьшающее заклинание? Нет, это может сработать для объектов, но я думаю, что понял бы, если бы стал целью чего-то подобного. Для его поддержания потребуются какие-то обереги. Здесь есть обереги, но не для этого. Если мы не меньше, то… возможно, дверной проем — это телепортация в другое место, а башня — просто набор дверных проемов.
Ним немедленно отверг эту идею. «Затраты на техническое обслуживание были бы невероятными для такого количества телепортационных платформ, плюс, опять же, я не чувствовал, что меня это преследует. И я мог видеть тебя через теоретический телепорт, когда ты открывал дверь. Возможно, сработает более продвинутый шлюз, но… нет, хотя бы что-то пространственное. Я хочу сказать пространственное расширение, но разве это не невероятно опасно для жизни? Если заклинание не сработает, тебя могут убить.
«Ах, видишь, в конце концов ты добрался туда. Вы правы, это пространственное расширение, и на самом деле было бы опасно жить внутри чего-то подобного без установленных надлежащих оберегов. Поверь мне, у меня будет много предупреждений, прежде чем это место рухнет. Хотя я удивлен, что ты узнал их. Бардин не лгал о том, насколько вы загадочны.
Бардин начал рассказывать о вещах, которые, как он видел, делал Ним, но Ним проигнорировал его, изучая обереги. Если бы не его способность видеть арканы, он, вероятно, не заметил бы их, но в отличие от других оберегов, с которыми он сталкивался, они были активны и не показывали признаков отключения. Он понимал обереги так, что им нужен триггер, прежде чем они будут усилены, но в данном случае это не похоже на правду.
Он предположил, что обереги также служили каркасом для стабилизации межпространственного пространства. На самом деле, чем больше он думал об этом, тем больше ему казалось, что он смотрел вовсе не на обереги, а на последовательность рун в большом масштабе. Весь номер представлял собой гигантский зачарованный объект. Он хотел спросить, но, учитывая расположение рун, он не мог придумать, как объяснить, что он их видел, не выдав, что он видел вложенные в них тайны.
С неохотой он снова сосредоточился на разговоре, но обнаружил, что профессор Лэнгдон смеется над ним. «Что?» он спросил.
— Похоже, он вернулся. Он часто теряется в собственной голове?
— Я плохо его знаю, — сказал Бардин. Он улыбнулся Ниму. «Но несколько раз я давал ему пожевать кусочек волшебства, и он выглядел остекленевшим. Подождите, завтра я пришлю вам еще одно сообщение о том, что он заколдовал коробку, чтобы вместить тысячу книг.
«Если он это сделает, я украду его как своего ученика. Магия второго круга уже впечатляет для его возраста, третий круг сделал бы его гением раз в несколько поколений. Но довольно об этом, пошли в лабораторию. Посмотрим, сможем ли мы выяснить, что происходит с воспоминаниями этого молодого человека».
В лаборатории было даже больше людей, чем в гостиной профессора. Вещи внутри тоже выглядели безумно дорого. На стенах висело множество зеркал со сложными последовательностями рун. Между ними стояли столы, заполненные кристаллами разных размеров, форм и цветов, а также сотни баночек, наполненных в основном порошками, которые имели столько же оттенков, сколько и сами кристаллы.
Бочка в углу ярко светилась в поле зрения Нима и громко гудела. Профессор Лэнгдон заметил его взгляд и махнул рукой. «Ничего особенного. Это просто помогает собрать несколько кристаллов, которые я буду использовать на третьем курсе моего класса по гаданию. Подойди, подойди, сядь здесь, в центре этого круга».
Рассматриваемый круг был сделан из полупрозрачного порошка. Он подозрительно напоминал блок кварца, который он заметил на одном из столов, только хорошо отшлифованный. Стараясь не потревожить его, он перешагнул через очередь и сел там, где ему сказали.
«Хорошо хорошо. Умеет следовать основным инструкциям. Вы будете удивлены, узнав, сколько потенциальных учеников не могут этого сделать. Слишком много отпрысков богатого дворянства, которые не привыкли к тому, что им говорят, что делать. Профессор Лэнгдон снова захихикал и ткнул костлявым пальцем в Бардена, чьи щеки покраснели.
«Хорошо, это сложная часть. Бардин, пожалуйста, подожди у двери. Ним, просто расслабься. Ты будешь там около десяти минут. Вы можете начать развивать головную боль. Пожалуйста, дайте мне знать, если это станет слишком серьезным. Вы готовы?»
Ним кивнул и устроился на жалкое время. Он наблюдал, как аура тайны окружает профессора и сгущается вокруг их рук. Аркана выскочила на круг из кварцевого порошка, который вспыхнул светом, обнажив набор защитных рун под ним. Они загорались волнами, медленно пульсируя от яркого к тусклому, не излучая настоящего света.
Профессор все это время поддерживал связь, не говоря ни слова. Ним все ждал, когда начнется головная боль, но этого не произошло. Вместо этого хмурый взгляд профессора продолжал углубляться. Наконец заклинание закончилось, и профессор посмотрел на него с озадаченным выражением лица.
— Что за слово, профессор Лэнгдон? — спросил Бардин.
— Честно говоря, я не знаю, — сказал профессор. «Я никогда раньше не получал таких результатов».
«Результаты какие?» — спросил Ним.
«Это как… как будто тебя не существовало до четырех месяцев назад. Самая странная вещь, которую я когда-либо видел, — объяснил профессор. — Тебе явно нет четырех месяцев, и все же ничего.
«Что это значит?» Ним пока пытался не волноваться, но это было хуже, чем то, что магистр думал, что он лжет о своей потере памяти.
— Будь я проклят, если я знаю, — объявил профессор. «Но я люблю хорошие детективы. Давайте узнаем больше!»
