Тестирование продолжалось еще час, хотя профессор Лэнгдон не чувствовал необходимости объяснять многое из того, что они делали для Нима. Он буквально следовал их инструкциям и изо всех сил старался держать под контролем свои страхи и свой темперамент. Не помогало и то, что профессор часто болтал о нем с Бардиным, причем оба вели себя так, будто его и не было в комнате.
Он стиснул зубы и заставил себя подыграть. Даже ради шанса восстановить недостающие воспоминания он сотрудничал. Было брошено много технических терминов, которых Ним на самом деле не понимал, но в конце концов у профессора Лэнгдона закончились тесты, и он пригласил их вернуться в гостиную, чтобы просмотреть результаты.
«Это довольно необычный случай», — сказали они, наверное, в восьмой раз. Ним почувствовал боль в глазу.
— Что вам удалось определить, профессор? — спросил Бардин.
— Во-первых, как я сказал во время первоначального диагностического заклинания, тебе, кажется, четыре месяца. Вы знаете о заклинаниях чтения объектов? Они взаимодействуют с предметами во времени, чтобы увидеть историю, связанную с ними. Мы можем сделать то же самое для людей, но это менее надежно, особенно для магов. Для вас он предлагает несколько случайных разрозненных моментов на вашей временной шкале, но не старше нескольких месяцев».
«Что это значит?» — снова спросил Ним. Он уже час задавал варианты этого вопроса, пока профессор болтал по кругу.
«Очевидно, это означает, что заклинание неправильное, если только у вас нет оснований полагать, что вы младенец, застрявший в теле подростка». Профессор сделал паузу и пристально посмотрел на Нима. «Нет? Что ж, всегда лучше исключить все возможности.
«Естественно, я хотел проверить и это магическим образом, поэтому следующим набором тестов было определение твоего фактического возраста. Результаты были… противоречивыми. Биологически тебе одиннадцать лет. Если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал, что у тебя день рождения в ближайшие два месяца. Однако ваше тело проявляет признаки быстрого старения, возможно, в четыре или пять раз быстрее, чем обычно».
— Подожди, что это сейчас? — вмешался Бардин. — Вы хотите сказать, что он на самом деле малыш, который слишком быстро вырос?
— Ну, нет, не обязательно, — сказал профессор. «Я не смог определить, как долго он находился под этим эффектом. Это могло начаться месяц назад или год. Или да, возможно, это продолжалось всю его жизнь. Я не знаю.»
«Что это значит?» — спросил Ним.
«Понятия не имею», — сказал ему профессор, и их глаза заблестели. «Однако это увлекательно. В любом случае, что касается ваших воспоминаний до инцидента, я ничего не могу найти. Нет никаких доказательств вмешательства, никаких признаков того, что на вас напало что-то, что пожирает мысли, сны или воспоминания. На самом деле, обрезание настолько чистое, что само по себе вызывает подозрение.
— Что бы с тобой ни случилось, оно слишком хорошо убрало за собой. Это не выглядит естественным. В вашем прошлом есть резкий обрыв, когда все просто… перестает происходить. Как будто тебя полностью вытащили из арканы и бросили в этот мир, как будто тебя вообще не существовало до того, как ты проснулся на пляже, о котором ты мне рассказывал.
Это было не совсем так. У него действительно было одно-единственное воспоминание из того времени, когда он был моложе, но он не делился им ни с кем со времен Цианы, и он не хотел начинать сейчас. Это указывало на то, что он принадлежал к важной семье, а это означало, что, возможно, он был уязвим для врагов этой семьи, а это означало, что он не хотел, чтобы эти враги нашли его без эгиды защиты его семьи. Ним подумывал ненадолго поделиться информацией, но он не верил, что Бардин не найдет способ использовать информацию против него, и не верил, что профессор Лэнгдон не расскажет Бардину, даже если Ним найдет способ передать информацию без предупреждения. дворянин слышит это.
— Ты знаешь, как меня вылечить? — вместо этого спросил Ним.
«Я понятия не имею. Что бы с тобой ни случилось, такого я еще никогда не видел. Я полностью уверен, что у тебя нет воспоминаний старше нескольких месяцев, так что я могу подтвердить это, по крайней мере. Я знаю, что лично вам это мало поможет, но должно развеять любые опасения по поводу правдивости вашего утверждения.
«Однако это все еще немного тревожно, профессор, — сказал Бардин. «Вы мастер-маг, способный накладывать заклинания третьего круга и специализирующийся на предсказаниях. Если вы не знаете, как поступить, кто еще может? Хуже того, если вы даже не можете диагностировать, что с ним случилось, не говоря уже о том, чтобы исправить это, насколько силен тот, кто это сделал? И зачем кому-то делать все это с ребенком?»
Профессор Лэнгдон расхохотался. — О, я иногда забываю, какой ты молодой. Магия третьего круга заслуживает уважения, но вы не станете архимагом, не достигнув пятого уровня. Они способны на магию, о которой я даже мечтать не могу. Есть истории о мифическом шестом слое за этим, о царстве Бога, но кто может сказать, реален ли он. Лично я думаю, что эта идея служит для того, чтобы дать архимагам то, к чему можно стремиться, чтобы они продолжали достигать следующего плато».
— Почему я ничего об этом не знаю? — спросил Бардин с явным недоумением на лице. «Я работаю в Академии!»
Профессор только пожал плечами. «Я не несу ответственности ни за что, кроме уроков прорицания. Это кажется мне чем-то, что относится к области общих знаний. Я действительно не могу сказать, почему мы не учим новых магов пяти слоям экстра-реальности, из которых мы можем черпать тайны.
«Но… Астральное Море… оно бесконечно. Вот почему это Астральное Море. Невозможно выковать канал, который преодолевает бесконечное расстояние… не так ли?
«Э-э-э… технически, да? Ты умный мальчик, я уверен, ты когда-нибудь поймешь это. А если нет, то в этом нет ничего постыдного. Почти никто никогда не добирается до четвертого слоя, и даже те, кто его находит, лишь немногим удается пробить его. Может быть, нарастить влияние в школе и попросить директора Верана объяснить это. В конце концов, он архимаг.
Профессор отвернулся от дворянина, который стоял в замешательстве, и возобновил осмотр Нима. — Вернемся к теме, ладно? Так вот, я сказал, что четыре месяца назад это был чистый срез, но представьте, что ваша жизнь — это струна. Он идет вперед по прямой линии со дня вашего рождения до дня вашей смерти. Это течение времени. Некоторые люди описывают ее как реку с течением, потому что вы можете идти только в одну сторону, а с помощью магии вы можете попытаться плыть против течения, чтобы замедлить время, или вместе с ним, чтобы ускорить время. Но вы никогда не сможете вернуться назад, вы можете только изменить скорость движения вперед.
«Но для целей этого обсуждения время — это струна, натянутая через вашу жизнь. За исключением того, что у вас нет ни одной строки, кроме нескольких месяцев назад. Обычно она ведет в будущее, но за ней ничего нет. Он просто исчезает. В начале нет события рождения. То, что есть… это маленькие узелки. Семь из них, если я правильно сосчитал, накладываются друг на друга, и все это происходит за доли секунды.
«Я понятия не имею, что это за узлы, кроме того, что скажу вам, что они — запутанные звенья в ваших воспоминаниях. Я попытался открыть один и посмотреть, что там, но это было слишком сложно для меня, чтобы распутать. Так что это лучший совет, который я могу вам дать. Выясните, что это за семь узлов, найдите кого-нибудь, кто сможет с ними работать, и посмотрите, смогут ли они дать вам какую-нибудь подсказку.
Это было раздражающе расплывчато. После того, как он прервал многословное объяснение, совет профессора на самом деле не был ничем лучше, чем «найдите кого-нибудь, кто лучше меня, чтобы попытаться вам помочь». Ним понятия не имел, где он найдет такого человека. Если бы не связи Бардина, его бы сейчас даже не было в Академии.
— Вы знаете кого-нибудь, кто смог бы это сделать? — спросил Ним.
— Не тот, кто еще дышит. Самрик Олетал, возможно, был лучше меня в гадании, но он умер уже двадцать лет назад, и я был точен в предсказании этого, так что, думаю, в конце концов я победил. Среди племен Ледниковой долины есть несколько предсказателей, которые, как правило, обладают довольно уникальными способностями, но все они тролли и недружелюбны к людям. Нисколько. Неа. Они обязательно попытаются съесть тебя, если ты пойдешь туда».
Ним проглотил несколько резких слов и изо всех сил старался оставаться вежливым. «Можете ли вы мне чем-нибудь помочь?»
«Конечно. Все виды вещей. Если вы будете продолжать возиться со своими проблемами вместо того, чтобы заботиться о них, вас ударит молния. У вас скоро воссоединение семьи, хоть и небольшое. И, эм… Я не совсем понимаю, но что-то связанное с некромантом? Как-то туманно. Еще далеко, я думаю. Это своего рода петля обратной связи. Чем меньше вы предугадываете об этом, тем меньше вероятность того, что вы будете взаимодействовать с этим будущим событием».
— О… я не знаю, что это значит.
У него не было семьи, по крайней мере, насколько он мог вспомнить. Может быть, они имели в виду, что он встретит кого-то, с кем он был связан родственными узами, но не знал об этом.
Профессор Лэнгдон фыркнул. — Ну, конечно, нет. Вы не должны. Это будущее! Мне потребовалось шестьдесят лет, чтобы достичь такого уровня мастерства. Если бы вы сделали это в вашем возрасте, я бы просто умер от смущения. Я мог бы взять тебя с собой, когда буду уходить.
— Что мне делать дальше? — спросил Ним, опасаясь ответа.
«Я понятия не имею! Но удачи. Вернись как-нибудь и дай мне знать, как все вышло, хорошо?
За то время, пока он был бездомным, Ним выучил много вульгарных словечек. Он использовал их все в течение следующих нескольких минут, а когда они начали заканчиваться, он смешал их в новые комбинации, чтобы продолжить.
* * *
— Так что все могло бы пойти и лучше, — сказал Бардин, когда они вернулись в карету.
«Я знаю. Мне жаль. Это был очень неприятный разговор».
«Да, но все же. В конце концов, профессор делал нам одолжение.
Ним смотрел в окно через щель в занавесках и смотрел, как мимо проплывают дома. Через несколько кварталов он сказал: «Что бы вы сделали на моем месте?»
«Ну, это легко. Я вернусь в свое поместье, поужинаю с сестрой и поработаю еще немного над тем, чтобы ты был готов поступить в Академию в качестве студента, когда начнется следующий семестр.
Другими словами, Бардин все еще ожидал, что он подпишет этот контракт и станет наемным работником своей семьи на двадцать или более лет. У Нима было всего несколько дней, чтобы извлечь как можно больше информации из библиотеки Feldstal. Надеюсь, они позволят ему взглянуть на настоящие книги заклинаний, а не просто повторять теорию.
Он не знал, что будет делать после этого. Он не мог представить, что подпишет этот контракт, и как только он покинет поместье, ему придется снова заботиться о себе, добывать еду, пытаться увернуться от охранников и Валго. Он может просто попытать счастья, набив сумку едой, сколько сможет, и полететь в сторону более теплой погоды. Если бы он был достаточно быстрым, он бы не замёрз и не умер от голода.
«Думаю, мы просто будем брать это один день за раз», — сказал он вслух. Бардин кивнул в знак согласия, думая, что Ним соглашается с будущим, которое он подготовил для мальчика.
