Ним пролистал еще несколько записей в дневнике, но мало что имело для него значение. Похоже, Джаспар был не совсем доволен результатами эксперимента, так как часто сетовал на то, что ему не удалось раздвинуть границы человеческих возможностей. Журнал показал мужчину, который колебался между неустойчивостью и депрессией, поскольку время украло у него шанс продолжить эксперименты над своей дочерью.
— Сколько из этого ты уже прошел? — спросил ее Ним.
«У меня было не так много времени, когда я притащил его сюда, и он был закрыт. Но я провел последние несколько дней, думая об этом. Трудно понять, мой контроль ниже среднего, потому что я такой, какой я есть, или это побочный эффект одного из этих экспериментов? Я тяжело работаю. Я умный. Почему мне всегда трудно поддерживать стабильность заклинаний? И то же самое для очень многих вещей. Сколько я, сколько то, что было сделано со мной?»
Помимо кризиса личности Аналии, у Нима были и другие вопросы. «Что это за вещь, которую он все время упоминает, во что он пытался превратить тебя. Восходящий? Я никогда о них не слышал».
— Я тоже не уверен. Я думаю, может быть, это термин для кого-то, кто действительно хорош в магии, или, может быть, для кого-то, у кого есть потенциал. Эксперименты, которые я понимаю, кажутся направленными на повышение моего потенциала до сверхчеловеческого уровня».
«Возможно, в некоторых из этих других книг есть что-то, что объясняет это», — сказал Ним. «Это могло бы помочь нам понять, для чего именно были разработаны эти эксперименты, если бы мы знали, каким должен быть конечный результат».
Ним просматривал книгу за книгой, но очень мало что для него значило. Там было куча материала по анатомии, в том числе несколько иллюстраций, которые заставляли его краснеть, но он не понимал аннотаций, кроме того, что это была какая-то предполагаемая система кровообращения для арканы. В других книгах он ничего подобного не читал. Насколько Ним понимал это, арканы хорошо накапливались в душе и уходили прямо из тела, создавая магический эффект.
Но если он правильно понимал книги, то колодец душ был просто базой, которую использовало большинство магов. Создавая вены для арканы, маг мог увеличить количество, которое они могли удерживать одновременно, хотя это делало их более восприимчивыми к отравлению арканами, поскольку это означало, что они содержали арканы во всем своем теле, а не сосредотачивали их только на колодце души, что было естественно создан для удержания арканы.
Жилы не были естественными, и только опытные маги могли постепенно начать строить их, используя магию для модификации себя. Одной из основных целей экспериментов Джаспара Фелдсталя было создание этой сети в теле его маленькой дочери, что-то, что он хорошо привил к ее душе и что будет естественным образом расти вместе с ней на протяжении всей ее жизни.
Прежде чем приступить к исследованию, Ним понял, что размер колодца души был фиксированным и рос по мере роста мага. Не было никаких искусственных способов надуть его, и путь к большей силе лежал через улучшенный контроль над каналом в сочетании с обучением тому, как мгновенно сбрасывать арканы, достойные целого колодца душ. С другой стороны, казалось, что чем больше он узнавал, тем больше понимал, как мало он знал, и как много было намеренно скрыто от магов более низкого ранга.
Они работали часами: Аналия давала ему темы, которые она вытаскивала из журналов, а Ним просматривал справочные тексты, чтобы они могли попытаться выяснить, о чем именно говорилось в дневниковых записях. Он не обязательно был успешным, но иногда он находил информацию для Аналии, а ее дворянское образование давало ей гораздо лучшую основу для понимания того, что она читала.
Были пробелы, но общая картина была гротескной. Ее отец проводил над ней многочисленные эксперименты, большинство из которых были опасными, болезненными или рискованными. Она практически жила в инкубационном резервуаре в течение первого года своей жизни, его магия — единственное, что сохраняло ей жизнь. Джаспар не ограничивал свои эксперименты только ее магическими способностями. Он поработал над ее внешностью, голосом, мозгом, мускулатурой, над всем, чем мог.
Само по себе это было достаточно плохо, но настоящий удар пришелся на то, что Ним осознал разницу в возрасте между Аналией и ее братом. «Бардину было девять лет, когда все это произошло, — сказал он. «Он знал, что что-то не так. Может быть, они не сообщили ему подробностей, но он должен был расспрашивать, куда пропала его младшая сестра почти на год!»
— Он не казался удивленным, когда я заговорила с ним об этом, — жалобно сказала Аналия. Слезы свободно текли по ее лицу; она отказалась от попыток тайком сохранить лицо чистым после первого часа. Ее платье на коленях было мятым из-за того, что она так крепко сжимала его, пока читала, а ее волосы начали распускаться, и длинные пряди падали ей на лицо.
После этого оба замолчали. Ним лениво пролистал несколько книг заклинаний, но магия была для него бесполезна. Во-первых, все было из третьего круга, и он не преодолел этот барьер. С другой стороны, все это было сделано специально для взаимодействия с родословной Feldstal. Были некоторые базовые теории манипуляций с телом, которые он мог бы когда-нибудь найти полезными, но сами заклинания не стоили того, чтобы их запоминать.
Аналия погрузилась в свои мысли, без сомнения, пытаясь смириться со всем, что она узнала о себе. После того, как они закончили просматривать журналы, она провела много времени, тупо глядя перед собой. Ним мудро дал ей время и пространство.
Раннее утро растянулось до полудня, и хотя потребовались бы месяцы даже на то, чтобы прочитать все, что было спрятано в комнате, не говоря уже о том, чтобы понять хотя бы малую часть из этого, в целом оставалось узнать не так много. Он положил последний журнал обратно на полку и обдумал то, что узнал. Валго по какой-то причине хотел эти журналы, и Ним подозревал, что не для того, чтобы модифицировать их для работы со своими собственными детьми. Скорее всего, это был материал для шантажа.
То, что Джаспар сделал в той комнате, казалось в высшей степени неэтичным. Это может быть даже незаконно, но Ним недостаточно хорошо знал законы, чтобы догадываться. Он даже не был уверен, существуют ли законы, регулирующие подобное. В любом случае, журналы дали понять, что Аналия несколько раз чуть не умерла во время экспериментов, но Джаспару удалось сохранить предмет своего исследования, о котором он заботился больше всего, тем более что ее мать скончалась вскоре после ее рождения. Джаспар считал Аналию своим последним шансом.
Эксперименты над незнакомцами без их согласия, безусловно, были незаконными, но эксперименты над собственной семьей могли быть другими. Затем был тот факт, что законы для знати не были такими же, как законы для простолюдинов, и кроме этого у магов был совершенно другой набор. Ним не знал, меняет ли что-нибудь тот факт, что эксперименты были задуманы как полезные. Это, конечно, не успокоило Аналию, хотя, возможно, дело было скорее в том, что дневники ее отца почти не проявляли интереса к ее благополучию в сочетании с явной готовностью неоднократно рисковать своей жизнью.
— Думаю, пора идти, — сказал он. «Здесь нечего больше узнавать, кроме деталей. И я не думаю, что ты захочешь когда-либо воспроизвести эту магию.
«Я хочу сжечь все в этой комнате», — сказала она. «Это не должно было быть сделано ни с кем. Как он мог подумать, что это нормально?»
«Я не знаю. Но давай, пойдем отсюда. Я уверен, что пора обедать.
Вместе они вышли из потайной комнаты, и Ним поставил перед ней книжную полку. Ряд журналов, который хотел Валго, остался позади.
* * *
— Я хочу пойти с тобой, — вдруг сказала Аналия.
«Что?» — спросил Ним с набитым булочкой ртом.
— Когда ты уйдешь, я тоже хочу уйти.
Ним проглотил булочку, откашлялся и сказал: — Почему ты думаешь, что я ухожу?
— Да ладно, это же очевидно. Каждый раз, когда Бардин упоминает об этом дурацком контракте с наемным слугой, ты заметно съеживаешься. Вы пытались скрыть эту реакцию? Мы все знаем, что ты не хочешь его подписывать. Бардин все еще думает, что сможет привести тебя в порядок, если просто ослепит тебя достаточным количеством золота и знаний, но ты же не собираешься оставаться, не так ли?
— Нет, наверное, нет, — признал Ним.
— Ты же знаешь, что контракт был готов уже три дня, верно? Единственная причина, по которой Бардин не отдал ее вам, заключается в том, что он все еще работает с вами, пока не будет уверен, что вы согласитесь на это.
«Если он не сможет снять с него все годы рабства, я не собираюсь его подписывать», — сказал Ним. «И поскольку в этом весь смысл, это не похоже на то, о чем мы могли бы договориться».
«Нет, определенно нет. Значит, ты не собираешься его подписывать, а потом уйдешь, а когда ты это сделаешь, я хочу пойти с тобой», — сказала Аналия.
«Это кажется ужасной идеей, без обид. Я понимаю, что ты злишься на своего отца, и я не виню тебя, но если ты исчезнешь, твоя семья не просто пожмет плечами и уйдет. Люди будут искать вас, и они без колебаний применят силу, чтобы найти вас».
— Значит, мы телепортируемся в другое место, где нас не найдут.
Ним начал смеяться. «Вы не представляете, насколько это дорого, не так ли? Как ты думаешь, во сколько тебе обойдется эта еда, половина которой даже не будет съедена, где-нибудь в этом городе?
«Почему это имеет значение? Не то чтобы у меня не было денег!»
«На данный момент, конечно. Предположим, вам удалось улизнуть с большим мешком золотых гербов. Как долго это продлится у вас? Готовы ли вы съесть простой хлеб, может быть, яблоко или кусочек сыра? Готовы ли вы спать на деревьях и под кустами, чтобы защититься от дождя? Ты можешь носить одну и ту же одежду неделями подряд?»
Вероятно, он преувеличивал. Сотня гербов, без сомнения, дала бы Аналии жизнь в умеренном комфорте, но ничто в поместье не было умеренным. Все было роскошно, богато и расточительно. Она всю жизнь так прожила.
«Кроме того, — продолжил он, — как насчет Малка? Он твой личный телохранитель. В какой-то момент он поймет, что вы делаете, и остановит вас. Не может быть, чтобы его приказы были такими: «Пусть Аналия делает все, что хочет, вплоть до риска для жизни». Как ты собираешься уйти от него, когда он попытается вернуть тебя домой?
— Это… я об этом не подумал. Она нахмурилась и посмотрела на выпечку на своей тарелке. Она едва откусила его, и это тут же сказало Ниму все, что ему нужно было знать о ее способностях к выживанию. Любой пацан на складе съел бы это за два укуса, просто чтобы быть уверенным, что никто другой не доберется до него первым.
«Послушай, ты мне нравишься, но улицы сожрут тебя заживо, и вот к чему я возвращаюсь. Оставайтесь здесь и наслаждайтесь жизнью в роскоши, где у вас есть чистая постель, чистая одежда и вся еда, которую вы только захотите, и никто не попытается убить вас во сне из-за вашей обуви. Вам не нужно беспокоиться о том, что ночью вы замерзнете насмерть или что охранники ударят вас так сильно, что сломают кости только потому, что вы находитесь не в той части города».
«Это не может быть так уж плохо, если ты возьмешь это на себя, работая на мою семью», — сказала она.
«Ну, возможно, я делаю не лучший выбор, верно? И для меня это выбор всей жизни в рабстве. Вы заметили, что никто из персонала не ест с нами за этим столом, не так ли? Так что ты собираешься отказаться от гораздо более выгодной сделки, чем я».
Аналия скрестила руки на груди и посмотрела на него. — Не пытайся отговорить меня от этого. Я принял решение.
«Ну, мой нет!»
«Хорошо, как насчет этого. Я найму тебя. У меня достаточно денег, чтобы вытащить нас обоих отсюда. Ты научишь меня, как выжить, а я научу тебя всему тому причудливому волшебству, которому научился за годы работы с частными репетиторами.
Это вывело Нима из себя. Это была ужасная идея. Он знал, что это так, но он мог бы покинуть Абилант, если бы взял с собой Аналию. Он мог уйти от Валго, вернуться в более теплое место и изучить больше магии. Если бы он смог убедить Аналию сделать разумные покупки, они оба могли бы жить на скромную сумму, на которую ей удалось скрыться.
Он собирался пожалеть об этом.
— Как ты собираешься улизнуть? он спросил.
