Реакция была немедленной. Повар удивленно заревел, и все шестеро охранников посмотрели на лестницу. Ним наблюдал, как мужчина схватился за кочергу и попытался забросить поленья обратно в очаг. Пока он это делал, Ним использовал воздушную подушку, чтобы вытолкнуть содержимое печи на пол и разжечь внутри огонь притоком воздуха. Через швы в металле начало вырываться пламя, из-за чего повар снова закричал.
— Что за чертовщина там творится? — спросил один из бандитов.
Ним не умел управлять огнем. Он мог заставить его распространяться, но он не мог остановить его. Он получил несколько хороших советов и немного потренировался, но по сравнению с его умением обращаться с воздухом или даже с водой он был смехотворно плох. Однако для его целей прямо сейчас все, что ему было нужно, это заставить его распространиться. Так он и сделал.
Огонь пронесся по полу, и крики стали более паническими. Мужчины из общей комнаты бросили свою еду, чтобы броситься на кухню и помочь попытаться потушить ее, но Ним подливал в пламя больше арканы всякий раз, когда казалось, что они вот-вот будут разбиты.
Охранники смотрели друг на друга и бормотали, пытаясь решить, что делать. Было легко услышать крики и топот над их головами даже с позиции Нима в дальнем углу. Похоже, между ними произошел короткий, но резкий спор, который закончился тем, что один из защищенных рунами сказал: «К черту это. Я не жду, пока этот чертов потолок рухнет».
Затем он ушел. Другой последовал за ним, объявив: «Она в клетке. Она заперта, она никуда не денется. Я вернусь, как только мы позаботимся об этом».
Отвлечение сработало, но лишь частично. Ним продолжал, надеясь, что давление заставит остальных покинуть подвал. Огонь продолжал распространяться, подгоняемый его магией, и теперь карабкался по стенам и пробирался в гостиную. Большинство людей покинули здание, хотя несколько упрямцев все еще пытались задушить его.
Один из охранников высунул голову вниз по лестнице и сказал: «Это место поднимается. Огонь… это неестественно. Мы проверили, и того маленького мага, с которым играл Валго, больше нет. Мы думаем, что он как-то это начал. Давай пошли.»
«Как, черт возьми, этот ребенок пропал? Его магия должна быть заблокирована! Кто-нибудь пришел спасти его?
«Я не знаю! Имеет ли это значение прямо сейчас? Ты хочешь сгореть здесь заживо?
— Что насчет девушки? — запротестовал другой охранник. «Она стоит целое состояние. Валго убьет нас, если мы оставим ее здесь.
«Что нам делать? У тебя есть ключ?
«Ну нет.»
— Тогда, похоже, ты можешь убраться отсюда к черту, пока можешь, или можешь остаться и гореть вместе с ней. Я ухожу, пока огонь не перекрыл дверь.
И с этим мужчина ушел, а оставшиеся охранники пошли с ним. Отвлечение Нима увенчалось успехом. Ему просто нужно было вытащить перепуганную Аналию из клетки, чтобы они могли сбежать. Она молчала, пока охранники спорили, но как только они ушли, она поднялась на ноги и начала осматриваться.
Ним не мог не восхищаться ею за это. Она не собиралась просто сидеть и умирать, но он не знал, как она собиралась выбраться. У нее не было его мастерства в телекинезе или управлении стихиями воздуха. Надеюсь, она знала какие-нибудь заклинания, адаптированные к ситуации.
Как только он убедился, что все охранники вышли из убежища, по крайней мере, все те, кто не был защищен от его наблюдения, он вышел из темноты. — Аналия, — прошептал он. — Ты можешь открыть эту дверь?
«Что? Нет, конечно нет. Как бы я поступил?»
«Я не знаю. Я подумал, может быть, ты знаешь заклинание.
«Нет, они подцепили меня чем-то, когда мы были на той крыше. Я едва могу удерживать канал открытым, и любая тайна, которую я пытаюсь втянуть, уходит прямо из моей души и начинает меня отравлять.
«Действительно? Они ударили меня чем-то, что на некоторое время вырубило меня, но сейчас я чувствую себя хорошо».
Она сурово посмотрела на него сквозь решетку. — Ты действительно сейчас хвастаешься?
«Нет! Я просто говорю… может быть, попробовать еще раз?
— Я пытался, Ним! Даже ради спасения собственной жизни я ничего не могу бросить. Я удивлен, что они не сделали то же самое с тобой.
«Ладно ладно. Это отлично. Я просто вернусь к своему первоначальному плану».
Замки были сложными, но его заклинание наблюдения позволяло ему буквально заглянуть внутрь них. Ним никогда раньше не использовал магию, чтобы выбрать один из них, но он был уверен, что сможет это понять. Он использовал телекинез, чтобы перемещать вещи, и продолжал пытаться повернуть удерживающий их механизм, но тот сопротивлялся вращению. Нахмурившись, он играл со штифтами, пока не понял, где они все должны быть, и повернул замок.
«Ха!» — крикнул он, когда дверь распахнулась. «Хорошо, следующий вопрос. Вы знаете, что они сделали с нашими деньгами? Мы не получим телепорт без некоторых средств, и я не мог найти его нигде в их укрытии.
«Кого волнуют деньги! Мы возьмем еще, — сказала Аналия, протискиваясь мимо него.
«Если вы не планируете возвращаться домой, я действительно сомневаюсь, что мы собираемся легко заменить его».
«Ним! Побеспокойтесь об этом позже. Это место в огне. Разве ты не чувствуешь запах дыма?
«Конечно, я это знаю», — сказал он. — Я тот, кто зажег его.
«Ты что? Что, если бы ты не смог открыть дверь?» В конце ее голос превратился в визг.
«Что ты хотел, чтобы я сделал? Попроси их выйти со мной один на один, пока я не вырублю их всех. Они в два раза больше меня!»
«Как бы очаровательны ни были эти ссоры, мне придется настоять на том, чтобы вы потушили пожары, которые вы устроили на моей территории», — сказал Валго.
Ним отпрянул от него там, где он появился из темноты. Каким-то образом вор проник из задней половины подвала. Ним точно знал, что никаких скрытых проходов, ведущих внутрь, не было. Валго, очевидно, и сам знал кое-что о магии, но телепортация была вещью третьего круга. Если Валго был так хорош, они были полностью облажались.
Вор сделал угрожающий шаг вперед и размахивал металлическим прутом, которым ранее ткнул Нима. «Позвольте мне быть с вами предельно откровенным. Девушка на зарплате. Ее отец бросит тысячу крон, чтобы вернуть ее, и она будет возвращена невредимой. Ей нечего бояться. Вы, с другой стороны, очень раздражали меня. Я пытаюсь решить, как лучше поступить с вами. Мои мысли таковы:
«Первый вариант. Я убью тебя. Вы стоили мне денег и времени и доказали свое нежелание или неспособность выполнять работу, которую я вам поручил. Второй вариант. Я снова нокаутирую тебя и продаю группе байрамских резчиков по плоти, которые время от времени связываются со мной, нуждаясь в новых образцах для своей работы. Они хотели бы поэкспериментировать над вами, так как вы, кажется, бросаете вызов нескольким стандартным законам магии. Третий вариант. Ты тушишь пожары и начинаешь сотрудничать со мной. Вы будете работать на меня, пока не возместите стоимость всех убытков, после чего я буду определять ваше будущее».
Ним просто смотрел на человека, пока тот разглагольствовал на удивление четко и связно. Затем, когда Валго закончил, Ним ударил его полностью мощным мыслешифратором. При максимальной силе он должен был оставлять жертву ошеломленной и сбитой с толку на срок до минуты, при условии, что у нее не было собственной магии. Очевидно, что здесь это было не так, и Ним просто надеялся, что это даст ему пятнадцать секунд, чтобы уйти.
— Пошли, нам нужно идти, — сказал он, карабкаясь по лестнице. Надеюсь, Аналия будет прямо за ним, потому что у них действительно не было времени спорить. Пепел уже падал с потолка, когда пол над ним начал прогорать. Жара, катившаяся вниз по лестнице, была ужасной, настолько сильной, что Ним запрягал воздух, чтобы отогнать его.
Огонь охватил всю кухню, а дым застилал ему зрение. К счастью, его магия все еще была сильна. Ним вытянул воздух из комнаты, и задняя дверь взорвалась, выпустив в воздух густой дым. Там было, наверное, три дюжины человек, наблюдавших за горящим их убежищем, когда Ним и Аналия вышли на воздух на воздушных подушках.
Большинство из них в шоке уставились на эту пару, но прежде чем он успел улететь, один из охранников в антипровидческом снаряжении схватил его. Аналия вздохнула от удивления, когда упала на землю, но ее тоже схватили. Ним изо всех сил пытался оттолкнуть мужчину, но он был слишком тяжел для телекинеза, и поднять его с помощью воздушных подушек не удалось так хорошо, когда цель отказалась его отпускать. Конечно, Ним мог поднять их обоих сразу, но это не освободило его.
Он собирался поднять всех четверых в воздух и попытаться блефом убедить головорезов Валго отпустить их, но из тени здания появился сам старый вор. Он оценил ситуацию с первого взгляда и начал отдавать приказы.
— Уведите девушку отсюда. Заткните ей рот и упакуйте. Никто не может узнать, кто она. А ты, хватай мальчика за другую руку, пока он не попытался улететь.
Валго шагнул вперед с металлическим стержнем. — Я выбрал первый вариант, малыш. Ты слишком чертовски раздражаешь, чтобы позволить тебе жить.
Его рука метнулась вперед, как нападающая змея. Незадолго до того, как наконечник вонзился в Нима, раздался оглушительный грохот, и мир побелел.
* * *
Омарин снова пробежался по конструкции, а лицо Нима сморщилось от сосредоточенности. Он повторил плетение только для того, чтобы оно распустилось.
«Ваши намерения недостаточно ясны. Вы пытаетесь смешать три разных стихийных свойства, а они этого не хотят. Вам нужно убедить их, и вам нужно разлучить их, пока не придет время, когда они все сольются в одно целое. Недостаточно имитировать окончательный образец. Вы должны держать каркас именно так.
«Огонь меня не слушает!» — сказал Ним. — Даже само по себе оно не хочет. Я не могу заставить его делать то, что я хочу, и одновременно управлять воздухом и водой».
«Вам не нужно заставлять огонь делать то, что вы хотите. Тебе нужно убедить его, что он хочет следовать намеченному тобой пути, — сказал ему Омарин.
«Как мне это сделать? Огонь не живой, а если бы и был, он просто делал бы то, что я ему сказал, потому что должен!
«Ты рассказываешь это своими арканами, глупое дитя. Вы знаете это. Вы должны заставить огонь следовать своей воле.
Ним попытался снова, мучительно, медленно реконструируя основу для заклинания. Он плел стихии воздуха и воды, заключенный в матрицу собственных арканов, его воля приняла форму, и осторожно, очень осторожно пропустил паутинные нити арканов сквозь конструкцию. Он поджег его струйкой огня, и в мгновение ока он пробился сквозь конструкцию.
Ним оторвал опоры, и вся конструкция рухнула сама на себя. Грохот прокатился по воздуху, и вспышка молнии ударила прочь от него. В тридцати футах от него показалась выжженная земляная дорожка шириной в пять футов.
— Неплохо, — сказал Омарин, — но давай еще поработаем над твоей целью.
«Да сэр. Я попробую еще раз».
«Хорошо, теперь помните, молния наследует от огня желание следовать своим путем, поэтому вы должны создать путь, по которому она больше всего хочет пойти, чтобы правильно нацелить это заклинание».
Лицо Нима снова скривилось, и он начал медленно восстанавливать каркас. На этот раз он был немного быстрее, а потом снова быстрее.
* * *
Зрение вернулось, а вокруг него лежали мертвые девять человек. Их обугленные трупы были скрючены и обожжены, от конечностей шел дым. Валго среди них не было, но он сам сильно обгорел и, казалось, был без сознания.
— Что сказал профессор, друг Бардина? — размышлял Ним вслух холодным и твердым голосом. «О верно. «Если вы будете продолжать возиться со своими проблемами вместо того, чтобы решать их, вас поразит молния». Думаю, в этом они были правы».
