Как оказалось, у Холодной Лапы было нечто большее, чем просто телепатия. Оглядываясь назад, это было очевидно, но наблюдение за тем, как он продирается сквозь плотно утрамбованный снег быстрее, чем Ним мог ползти за ним, было бы достаточной подсказкой, даже если бы он не видел, как арканы собираются вокруг Холодной Лапы. Ним просто хотел, чтобы его магия распространялась на снег, который он отбрасывал с дороги. Все это летело назад, и Ним быстро научился давать животному широкое опережение на двадцать футов, если он хотел избежать постоянного забрасывания рыхлым снегом.
Он понятия не имел, что такое Холодная Лапа, и поэтому добавил исследование местных магических существ в свой список вещей, о которых нужно узнать. Однако волк казался дружелюбным, поэтому Ним последовал за ним, сначала медленно, но потом быстрее, когда они вошли в снежный туннель, который был вдвое шире тех, что проложил Холодная Лапа.
Он не был уверен, как далеко они шли, не привык ползать или ходить сгорбившись, и даже не был уверен, что туннели Холодной Лапы идут по прямой. Но он устал и решил, что пора отдохнуть. — Постой, — сказал он волку. «Я хочу отдохнуть от удержания этого теплового барьера. Я собираюсь слиться с землей и разбить небольшой лагерь».
Холодная Лапа тявкнула и немного побежала вверх по туннелю, пока Ним использовал свою стихийную манипуляцию с водой, чтобы придавить снег и плотнее его утрамбовать. Когда это перестало работать, он вместо этого стал толкать его вбок. В конце концов, он прорыл путь через десять футов снега к промерзшей земле и выложил свое заклинание нагрева.
Ним позволил себе расслабиться на несколько минут, наслаждаясь растущим жаром и не испытывая умственного напряжения, удерживая барьер. Он использовал гидрокинез, чтобы растопить часть снега и дать ему немного согреться, прежде чем выпить прохладной чистой воды. К тому времени, когда он закончит, земля станет мягкой от заклинания, но Ним уйдет задолго до того, как она станет грязной.
Он встал, чтобы уйти, но его отвлек скулящий звук над головой. Холодная Лапа стоял на краю туннеля, глядя вниз на импровизированный лагерь Нима и царапая снег. Он нервничал, а когда увидел, что Ним оглядывается на него, начал рычать.
— Так сильно торопишься? он спросил. «В чем дело?»
[Опасность,] спроецировал волк.
Прежде чем он успел что-то сказать, лед и снег вырвались из одной стены, и длинная извилистая фигура рухнула на землю. Он был похож на змею, сотворенную из живого льда, всего в два раза толще плеч Нима, и с длинным рядом цепляющихся ног, оканчивающихся острыми хитиновыми кончиками. Они погрузились в мягкую землю, но монстр легко вырвался и рванул вперед.
Голова, у которой не было глаз, только круглая дыра, полная зубов и вытянутых челюстей, которые, по-видимому, тянули добычу, бросилась на Нима, который взмыл прямо в воздух и ударился о ледяную крышу своего лагеря. Чудовище внизу, какая-то нечестивая смесь сороконожки, червя и змеи, волновалось по земле, разрывая ее в грязную яму, когда рыхлая грязь смешивалась с тающим снегом.
Он не обратил особого внимания на Нима, когда оказался на земле, что показалось ему странным, учитывая, что он бросился прямо на него. Прежде чем он успел обдумать это, он почувствовал грохот льда позади себя. Ним отлетел в сторону как раз вовремя, чтобы избежать второго монстра, пробившего потолок и упавшего, чтобы присоединиться к своим собратьям на земле.
Все быстро становилось холоднее, поэтому Ним снова активировал свой тепловой барьер. Комбинации полета, изоляции и ночного видения было достаточно, чтобы полностью связать его тайну. Даже создание второго канала просто уравняло арканы, входящие в его душу, с тем, сколько вышло.
Теперь монстры не обращали на него никакого внимания, поэтому он полетел туда, где Холодная Лапа рычала на них. — Давай, — прошипел он. — Уходим отсюда, пока не появился еще один.
Волк перестал рычать и нерешительно посмотрел на Нима. Его голова продолжала мотаться взад-вперед, как будто он ожидал, что Ним что-то сделает. «Что?» он спросил. «Я не буду сражаться с ними, если в этом нет необходимости. Я убегаю от своих проблем».
[Не убивать охотников за жарой?]
— Охотники за жарой? Ним вздрогнул. «Нет, спасибо. Они выглядят опасными».
Неохотно Холодная Лапа отвернулась и пошла по туннелю. Не желая больше ползти медленно, Ним вытянулся горизонтально на воздушной подушке и полетел за ним. Звук монстров, мечущихся вокруг него, эхом разносился по туннелю, побуждая его подлететь ближе, чем он мог бы в противном случае. К счастью, туннели уже были вырыты, так что его не завалило рыхлым снегом, который Холодная Лапа посылал ему ранее.
Они не ушли далеко, пока монстры не закончили то, что они делали. Внезапное отсутствие шума было более нервным, чем слушать, как они мечутся, хотя бы потому, что теперь Ним понятия не имел, где они находятся. Они могли направляться прямо на него, вот-вот вырваться из стены и оторвать конечность. Может быть, Холодная Лапа был прав, и ему следовало напасть на червей.
Ним пожалел, что не нашел времени, чтобы посмотреть, сможет ли он видеть сквозь снег. В нынешнем виде он не осмелился отключить свое заклинание ночного видения, чтобы проверить. Это будет момент, когда монстр выскочит, и он будет слеп и не сможет вовремя среагировать. Он мог бы отбросить заклинания полета или теплового барьера, но он уже определил, что все работает не совсем правильно, когда он пытается одновременно использовать ночное видение и гадание. Они мешали друг другу, и Нима в основном просто тошнило от обратной связи.
Он держал одну руку на стене, пока они летели, пытаясь уловить любой грохот, который мог указывать на то, что монстры копают землю. Он ничего не почувствовал, но Ним все равно не удивился бы, если бы один из них выскочил прямо перед ним. Тот, что прошел через потолок, он почувствовал только потому, что вся его спина была покрыта льдом, который был значительно прочнее утрамбованного снега. Даже с этим преимуществом у него была только доля секунды, чтобы убраться с дороги, прежде чем монстр пробил крышу и упал на его лагерь.
Прошло несколько минут, но ничего не происходило, и Ним решил, что стоит рискнуть и осмотреться вокруг. Он отменил свое заклинание ночного видения и вместо этого влил аркану в наблюдение, а затем провел ею вокруг себя расширяющимися кругами. Хорошей новостью было то, что он действительно мог видеть различные предметы, застрявшие в снегу вокруг него, в основном рыхлые камни. Плохая новость заключалась в том, что, поскольку монстры могли появиться с любого направления, шансы, что он их увидит, были невелики, поскольку он все еще видел только несколько футов, прежде чем все исчезло до белого цвета.
Даже если он закрепит якорь своего наблюдательного заклинания на своем лбу, он получит всего лишь долю секунды предупреждения, и ради этого он променял свою способность видеть в туннеле. Холодная Лапа был достаточно далеко, чтобы Ним не мог уследить за ним, не перемещая якорь предсказания.
Он еще раз осмотрел местность, следуя по изгибу туннеля, прежде чем сбросить заклинание наблюдения и вместо этого снова использовать ночное видение. — Надо было остаться в моем первоначальном лагере, — пробормотал он. Холодная Лапа издал тихий лай, который Ним воспринял как согласие.
Снег ворвался в туннель, и перед глазами возникло белое извилистое тело. Он врезался в него, пролетая мимо, направляясь прямо к Холодной Лапе. Ним на секунду остолбенел, но волк не был беззащитен. Он прыгнул на червя-монстра, ловко перепрыгнув через его морду и приземлившись на его тело. Острые когти вонзились в ледяную плоть, глубоко царапая чешуйки и окрашивая шкуру каким-то серовато-голубым ихором.
Второй монстр ворвался в туннель, также игнорируя Нима. Он не был уверен, почему, но тут же сосредоточился на том, как оно пролетело мимо, и отбросил свой полет и тепловой барьер. Имея только свое ночное зрение, помогающее ему в прицеливании, Ним создал заклинание молнии. Червь-монстр, должно быть, что-то почувствовал, потому что свернулся калачиком и рванулся назад, царапая кристаллической плотью собственное тело, когда с открытым ртом бросился на Нима.
Молния ударила по туннелю в одно мгновение яркого света и рыхлого снега. Червь-монстр практически проглотил атаку и рухнул на утоптанную снегом землю, чтобы метаться в очевидной агонии. Дым вырвался из его открытого рта, и он начал тонуть в снегу, его тело перегрелось от удара молнии. По всему телу появились трещины, мокнущая сукровица.
Затем другой червь врезался в него и начал разрывать его на части. Он терзал мертвое тело, рассекая его острыми лапами и вырывая ртом куски плоти. Ним на самом деле не знал почему, но он был более чем счастлив поджарить второго червя, если бы он просто стоял и позволял ему. Он восстановил заклинание, проверил, что с «Холодной лапой» все в порядке, и снова выпустил заклинание.
Оба червя мертвы и медленно тонут, растворяясь в снегу, и Ним снова активирует свой полет и тепловой барьер. Он пролетел над трупами, чтобы встретить Холодную Лапу на другой стороне. Волк уставился на него большими широко раскрытыми глазами, а потом возбужденно запрыгал. [Бум!]
«Ага. О чем все это было? Я думал, что мы оставили их позади.
Холодная Лапа дернул его за рукав и снова потащил по тоннелю.
«Привет! Останавливаться. Прекрати это!»
Но в конце концов Ним просто позволил утащить себя, а Холодная Лапа взволнованно шла впереди. Они больше не встречали червей-монстров, но Ним все равно внимательно следил за ними. После еще одного часа значительно более напряженного путешествия Ним решил пробиться на поверхность и проверить метель. Туннель продолжал пытаться обрушиться на него, побуждая его просто выпустить огромный поток воздуха, который выплевывал снег на десятки футов в открытый воздух.
Ним подлетел и огляделся. Метель еще продолжалась, но, кажется, несколько утихла. Снег падал пластами, но с поднятым термобарьером наверху было не так уж и плохо. Хотя удержать его было определенно труднее. Ним подумал, что в экстренной ситуации он, вероятно, сможет продержаться час или около того в полете, прежде чем ему понадобится найти убежище для отдыха.
Холодная Лапа выскочила рядом с ним из собственной норы и начала жадно исследовать, уткнувшись носом в снег. Каким-то образом, несмотря на то, что все было свежее, волк плавно скользил по нему. Когда Ним наклонился, чтобы исследовать свой след, он обнаружил тонкий слой льда, покрывающий отпечатки лап, оставленные волком. Как только он подумал об этом, это обрело смысл. Его собственные попытки прорыть туннель включали в себя много рыхлого снега, пытавшегося упасть на него, когда он копал, но туннель Холодной Лапы был прочным, несмотря на вес на его вершине, который должен был похоронить их обоих.
— Ну, давай, — сказал он. «С тем же успехом можно вернуться под снег. Эта дурацкая метель не собирается утихать в ближайшее время, а термальный барьер истощает меня слишком быстро, чтобы оставаться здесь.
Ним подхватил волка на воздушной подушке и понес их обоих вниз по туннелю, Холодная Лапа возбужденно тявкала и все время ерзала. Когда они вернулись в туннели, он несколько раз обежал Нима по кругу, вызвав улыбку у уставшего мальчика.
[Веселье! Сделай еще раз?]
«Хорошо хорошо. Успокоиться. Может быть позже. А пока, куда мы идем?»
Холодная Лапа побежал по туннелю, затем остановился и залаял на Нима, пока тот не последовал за ним. Вместе, когда Ним понятия не имел, что происходит, но все равно забавлялся выходками волка, они вдвоем продолжили свое путешествие под снегом. Через двадцать футов снега над их головами небо безжалостно наказывало землю все большим и большим количеством снега.
