Нима швыряло по снегу. Он наложил кинетический барьер поверх теплового барьера и попытался выбраться из водоворота, но деваться было некуда. Если бы он попал между этими ледяными зубами, он бы превратился в ничто. Его единственная надежда заключалась в том, чтобы пройти глубже, мимо зубов. Сейчас он не мог летать, но мог использовать заклинание закапывания в снег, чтобы протолкнуться сквозь снег, в котором он застрял.
Его путь даже отдаленно не был похож на прямую линию, и он не был полностью уверен, в каком направлении ему нужно двигаться. Когда вокруг него шел снег, он просто сосредоточился на том, чтобы держаться подальше от зубов. Это были, пожалуй, самые хаотичные и запутанные тридцать секунд в его жизни. Весь снег и лед неуклонно втягивались глубже, а вместе с ними и Ним.
Стены сжимались вокруг него, сжимая его и вдавливая в него кучу более мелких кусков льда. На секунду Ниму показалось, что он застрял между двумя зубами, но затем давление исчезло, и его протолкнули с другой стороны. Все успокоилось, дав ему возможность снова дышать. Ним вырвался из-под снега и уронил кинетический барьер. Быстрое заклинание ночного видения открыло ему его окружение.
Выглядело так, будто он находился внутри покрытого льдом туннеля. Боковые проходы расходились от основного туннеля во всех направлениях, в том числе через пол и потолок. Нерешительно Ним поднялся в воздух и отодвинулся от нагромождения снега и льда, которые все еще немного взбалтывались, когда новый материал пришел сзади и толкнул все вперед.
Он чувствовал себя ужасно, и не только потому, что был уверен, что его съели. Что-то в той магической атаке, которой ударила его королева улья, задержалось. Если бы он не знал лучше, то сказал бы, что перенапрягся и снова отравился арканами. Это означало бы, что королева улья поразила его инъекцией арканы, что имело тревожные последствия.
Если бы он мог сделать что-то подобное, он мог бы быть не таким безмозглым, как он предполагал. Однако большинство его действий выглядели инстинктивными, а более мелкие черви руководствовались только инстинктами. Возможно, его атака была просто естественной реакцией на то, что он стал целью арканы. Если волчица-матриарх могла это видеть, то не было причин предполагать, что королева улья не может. Ним сделал мысленную пометку быть более осторожным, предполагая, что он единственное существо вокруг, которое может видеть, как творятся заклинания.
Как ни странно, воздух внутри королевы улья был немного теплее, чем снаружи. Возможно, на температуру повлияла сама метель, но в любом случае, как только он выбрался из-под снега, термальному барьеру требовалось меньше арканы, чтобы оставаться активным.
Это было хорошо, потому что его душа уже протестовала против дополнительного воздействия заклинания полета, и тупая боль в теле начала нарастать. Ниму нужно было найти выход, и быстро. Однако для него дела шли еще хуже, потому что без магии он был и потерянным, и слепым. У него было две цели: распространить горючую тайну на все вокруг, но особенно на сердце королевы улья, и зажечь его, и найти путь к той ране, которую меньшие черви прожевали на ее боку, чтобы он мог сбежать.
Он медленно летел вперед, используя заклинание наблюдения, которое он переключал между видением того, что было прямо перед ним, и сканированием в поисках цели. Вместо этого он обнаружил один из комков, похожих на то, что было на дне ямы. Внутри находились маленькие кристаллические ледяные сферы, каждая шириной около полуфута. Внутри них свернулись личинки червей, едва достигавшие нескольких футов в длину, а их ноги и нижние челюсти были более короткими, чем что-либо еще.
Он был здесь не за этим, но он задавался вопросом, не нападут ли они на ферзя изнутри, если он нагреет обстановку. Экспериментально он покрыл яйца арканой, а затем оставил след, ведущий глубже в тело королевы. Он зажег аркану и смотрел, как она горит. Лед раскололся и потрескался, совсем не похоже на то, что сделал бы настоящий лед. Он предположил, что все было по-другому, потому что лед был живым и составлял тела монстров.
Через некоторое время яйца начали трескаться, и наружу высыпались личинки. Они немного дернулись, но не были очень впечатляющей ударной силой. В основном они просто нападали друг на друга, а не на ферзя. Ним смутно сожалел о том, что потратил арканы на эксперимент, когда уже чувствовал себя слабым из-за контратаки королевы улья. Он кое-чему научился, но не видел в этом никакой ценности.
После этого он отказался от полетов. Он должен был поставить тепловой барьер превыше всего, а поиск целей был важнее, чем бесцельные полеты. Ходьба была отстойной по нескольким причинам, в основном из-за того, что повышенный холод от контакта с «полом» внутри тела королевы излучал холод и затруднял поддержание теплового барьера. Это было еще дешевле, чем полет.
Другая причина заключалась в том, что королева улья не двигалась. Казалось, он более или менее вернулся на свое место, свернувшись вокруг ямы или как бы он ни лежал, но все же время от времени происходили сдвиги и корректировки. Всякий раз, когда это случалось, это была гарантия того, что Ним будет сбит с ног.
Тем не менее, королева была всего несколько тысяч футов в длину. Это было несколько минут ходьбы по прямой, и его внутренности оказались на удивление открытыми, совсем не похожими на существо из плоти и крови. Воздухом можно было дышать, хотя и пахло чужим. Он не мог понять, почему, только то, что это было грязно. Там была кромешная тьма, но Нима это не беспокоило уже несколько недель. По крайней мере, не в обычный день.
Для его души было бережнее держать заклинание наблюдения и часто перемещать якорь между прокладыванием собственного курса и поиском сердца, чем переключаться между ночным видением и наблюдением. Это не означало, что это было легко, и держать оба заклинания было постоянной грызущей болью. Ему нужно было поскорее покончить с этим, но он все еще не нашел сердце королевы улья.
Воздух наполнился шипящим звуком, за которым последовали громкие хлопки, эхом отдавшиеся внутри королевы. Сначала Ним подумал, что это должно быть что-то, что он слышит снаружи, хотя он ничего не слышал с тех пор, как его съели. Внутри королевы не было ничего, кроме личинок, и они были спрятаны в своих яйцах.
Его наблюдательный якорь нашел его мгновение спустя. Вылупилась одна из яичных кладок. Лед, образующий их панцири, лежал на земле, разбиваясь, когда личинки дергались. Они были больше, чем первая кладка яиц, которую нашел Ним, может быть, в два или три раза больше. В отличие от тех, которых он видел вблизи, у этих были полностью сформированные нижние челюсти и ноги.
Им не потребовалось много времени, чтобы перейти от подергиваний к извиванию, и в течение минуты или двух после наблюдения за ними личинки были полностью подвижны. К счастью, его термический барьер работал так же, как и у взрослой версии, и черви, похоже, не осознавали, что он рядом. Вместо этого они вернулись в комок, в котором были их яйца, и начали атаковать его.
Ним смотрел, сбитый с толку. Он не сделал ничего, чтобы разогреть эту область, но они вели себя так же, как и он. Что еще более странно, его наблюдение показало, что снаружи комка роятся черви, которые также жуют его. Похоже, они в конце концов прорвутся через него, возможно, предоставив ему выход, как только все личинки сбегут.
Он мог только предположить, что это было частью нормального жизненного цикла, поскольку, насколько ему было известно, он не сделал ничего, чтобы повлиять на это. Это могло бы объяснить, почему черви так охотно нападали на свою собственную королеву, как только он начал ее разогревать. Они ошибочно приняли горячие точки за своего рода сигнал к выпуску вылупившихся детенышей. Это была хорошая удача для Нима. Это означало, что ему не нужно было продолжать искать ту рану, которую черви проделали на боку королевы, и он мог пролететь через отверстие в сотне футов, как только черви закончили его увеличивать.
Тем временем он вернулся к поискам сердца. Он знал, что она находится в верхней половине червя, и думал, что она была достаточно близко ко рту, так что он уже должен был пройти через нее. При гадании было легко что-то пропустить, так как он видел вещи только в сфере шириной примерно десять футов. Либо он не прошел так далеко, как думал, либо уже прошел и промахнулся.
Ним решил немного отступить и снова проверить позади себя. В этот момент побег был более приоритетным, и он не хотел слишком далеко отходить от своей стратегии выхода. Он выстрелил линией арканы в сторону кладки личинок, чтобы отметить след, и отступил тем же путем, которым пришел. Якорь-провидец кружил вокруг него в поисках сердца. Ему пришло в голову, что он может даже не осознать, если увидит это.
Насколько он знал, это была просто еще одна гигантская глыба льда. Он мог сливаться с остальными внутренностями королевы улья. Хотел бы он знать что-нибудь об анатомии этих монстров. Королеву было так трудно искать из-за ее размера, а маленькие черви казались более или менее твердым льдом, когда он разглядывал их. Были маленькие карманы безо льда, которые, как он подозревал, помогали сочленению их тел, но ничего похожего на существо из плоти и крови.
По его лучшим предположениям, Ним находился в королеве улья около пятнадцати минут. Казалось, что он уже должен был быть в состоянии пройти от одного конца до другого, но он должен был признать, что шел намного медленнее, чем обычно, так как полз вперед вслепую и слабел с каждой минутой. Он дал себе еще две минуты, чтобы найти сердце, прежде чем выпрыгнул, и это было всего две минуты, потому что черви все еще работали над прохождением через комок. Если бы они уже прогрызли себе путь к свободе, он бы ушел без колебаний.
Скрининг ничего нового не выявил. Это были те же яичные кладки, которые он уже миновал, те же пустые туннели, которые по какой-то необъяснимой причине петляли через матку. Были десятки туннелей, достаточно больших, чтобы он мог пройти через них, которые извивались друг вокруг друга, и сотни меньших туннелей, которые ответвлялись от них. Ним подумал, не связано ли это с весом. Поскольку его внешняя оболочка была очень тяжелой, внутренняя часть должна была быть полой, чтобы он мог поднимать собственную массу.
Время вышло. Ним подтвердил свой обратный путь и сбросил заклинание наблюдения, чтобы начать накапливать тайну, чтобы улететь. Только когда он отпустил, и все почернело, он понял правду. Туннели в королеве улья были чем-то вроде сердечно-сосудистой системы, которая перекачивала тайну через ее тело. Аркана, казалось, вселилась в королеву, то есть она даже не была полностью круглой. Он мог видеть, как она становилась заметно тоньше, когда проносилась мимо него.
Это будет деликатный процесс, но он был уверен, что сможет найти источник тайн. Настоящий вопрос заключался в том, был ли он в достаточно хорошей форме, чтобы осуществить последний шаг плана, который он придумал с матриархом-волчицей. Если он уйдет сейчас, он, возможно, не сможет вернуться внутрь, не позволив снова быть съеденным, а этап голема их текущего плана на самом деле не сработал.
Ним повернулся, чтобы проследить поток арканы вверх по течению к тому, что, как он надеялся, было сердцем, которое было не слишком далеко.
