Ветер пронесся мимо них, когда они стояли в небе почти в полумиле по прямой. Аналия попыталась что-то сказать, но Ним не мог ее расслышать из-за шума. Он усилил воздух вокруг них в куполе, чтобы заглушить звук, и спросил: «Что это было?»
«Я спрашивал, как вы справляетесь с этим ветром в течение многих часов, пока вы летите».
«Ах это. В основном в теплой одежде. У меня также есть специальная маска, в которую встроены очки для защиты лица».
«Значит, вы говорите мне, что у вас нет настоящего решения», — сказала она.
«Маска — совершенно верное решение».
— А как насчет того, что ты здесь делаешь? — сказала она, неопределенно махнув рукой.
Ним пожал плечами. «Хорошо для разговора на несколько минут, но он использует… хм… примерно в три раза больше арканы, чтобы удержать его на месте, чем для того, чтобы удержаться на ногах. Я думаю, если бы вы просто собирались летать по городу и не хотели беспокоиться о том, что ваши волосы испортятся, это сработало бы».
— Мальчики, — сказала она ровным голосом. — Тебе все равно, не так ли?
«О чем?» — спросил Ним в замешательстве.
«Неважно. Давай просто сделаем то, ради чего мы здесь».
— Я делал это, — запротестовал он.
Группа была еще в двух днях пути от Валькорта, но они уже наткнулись на некоторые тревожные признаки. Что-то разрывало сельскую местность и уничтожило как минимум один фермерский дом. Ним и Аналия осматривали местность, а он поддерживал их обоих, так как она вообще не чувствовала себя комфортно, пытаясь использовать заклинания одновременно, не говоря уже о двух разных слоях. Они оба использовали заклинания дальнего зрения, чтобы прочесать землю внизу, пока их группа двигалась на запад по дороге.
— Следы вон там, — сказала Аналия, указывая на юг.
— Они… действительно большие, — сказал он, заметив их. — И глубоко.
«Что-то тяжелое. Посмотрите на проколы спереди. Три когтя. Может когти. Птичий?»
— А зачем тогда ходить?
«Возможно, он налетел, чтобы что-то съесть, и ему пришлось немного погоняться за ним. Посмотрите, как он пробежал всего сотню футов, а потом снова исчез».
— Хорошо, это здорово. Я не хочу больше находиться в небе, — сказал ей Ним.
«Только держись. Мы еще не закончили. Смотри, верхушки тех деревьев сломаны».
«Это просто похоже на повреждение ветром от недавнего шторма», — с надеждой сказал Ним. Если это было не так, это означало, что то, что прошло над ними, имело ширину не менее пятидесяти футов. Он даже не знал, что за птица достигла таких размеров, но был почти уверен, что если поблизости скрывается что-то подобное, люди об этом узнают. Это казалось чем-то, что было бы достаточно большим делом, чтобы привлечь некоторых профессионалов, чтобы убить его.
— А если нет?
«Тогда нам, вероятно, следует идти быстрее и не останавливаться здесь сегодня ночью, чтобы разбить лагерь».
Жаль, что никто из земных магов добровольно не поднимется с ним в воздух. Он был бы признателен за одно из их мнений прямо сейчас. Все они были более мирскими, чем Аналия или он, и могли иметь представление о том, что именно сделало этот участок дороги его территорией. Может быть, он сможет убедить Офелию подняться наверх всего на несколько минут, чтобы увидеть это своими глазами.
— Ты готов вернуться вниз? он спросил.
Аналия не ответила. Она просто указала на деревья.
— О нет, — простонал Ним. Целые деревья качались, словно человек, идущий по высокой траве. Что бы ни прокладывало себе путь через лес, оно было большим. Единственной хорошей новостью было то, что он не направлялся к дороге и остальной части их группы. Плохая новость заключалась в том, что он шел параллельно группе и не отставал от нее.
«Лучше спуститесь туда и скажите им, чтобы ждали компанию», — сказал он. Не дожидаясь ответа Аналии, он отвел их обоих обратно туда, где ждали маги земли.
«Приближаются проблемы», — сообщил он, указывая на лес примерно в тысяче футов от дороги. «Что-то достаточно большое, чтобы сотрясать деревья, ходит там, не отставая от вас».
— Конечно есть, — мрачно сказал Билдар, проследив за пальцем Нима, чтобы посмотреть на линию деревьев. «И, конечно же, мы собираемся убить его. За это тоже не заплатят. Мы похожи на какую-то труппу охотников за монстрами? У меня даже нет меча!
«Я чувствую, что у каждого из нас должно быть по два меча», — сказал Номик. — Так лучше бы смотрелось.
— Что бы ты сделал со вторым мечом? — спросила Офелия. — Ты даже не знаешь, как использовать по одному.
«Ну, очевидно, вы не стали бы использовать их оба одновременно!»
Офелия секунду смотрела на него. — Зачем тебе тогда два?
«Я не знаю! Где-то в книге читал! У охотников на монстров два меча.
«Ну, мы не охотники на монстров, так что это не имеет значения».
Они шли молча, напряжение висело в воздухе. Все следили за деревьями, изредка замечая, как некоторые их верхушки качаются, но никогда не замечали, что кто-то идет за ними в ногу. Ним подлетел к Билдару и тихо сказал: «Хочешь, я взлетею и пойду посмотрю сверху?»
«Не уверен. Что бы это ни было, оно не делает никаких движений, чтобы приблизиться к нам. Мы можем просто уйти с его территории без боя, если будем держаться на расстоянии. Однако, если он решит атаковать, было бы лучше знать, с чем мы столкнулись. Офелия, что ты думаешь?
«Что бы это ни было, оно настолько велико, что я не думаю, что мы сможем воздвигнуть достаточно прочную стену, чтобы удержать ее, не потратив несколько часов на подготовку. Знание того, что это такое, не поможет нам подготовиться к нему. Если он просто следит за нами, чтобы убедиться, что мы покидаем его территорию, то нам, вероятно, не следует подходить слишком близко.
Без использования полета и дальнего зрения, другим вариантом Нима было его заклинание наблюдения, которое было на расстоянии примерно до трехсот футов. К сожалению, этого расстояния было недостаточно даже для того, чтобы добраться до деревьев, не говоря уже о том, чтобы взглянуть на то, что в них скрывается. Если бы они не собирались подойти ближе, это не помогло бы им понять это. Он мысленно прокручивал каждое выученное заклинание, пытаясь придумать что-нибудь полезное.
Пронзительный рев сотрясал деревья, настолько громкий, что Ним практически чувствовал вибрации. Вся группа напряглась, все четыре мага земли уже работали вместе, воздвигая толстые стены из грязи и камня. Ним поднялся в воздух, чтобы лучше видеть, и вспомнил сложную конструкцию молнии. Он начал сплетать их вместе, на мгновение игнорируя лес, чтобы сосредоточиться.
Ни один большой слюнявый зверь не вышел из-за деревьев. Вместо этого раздался второй рев, на этот раз наполненный болью. Рев превратился в визг, сопровождаемый треском и разрывающими звуками. Деревья содрогнулись и развалились под скрытой атакой, рухнув на лесную подстилку или на другие деревья.
— Могу я пойти посмотреть прямо сейчас? — спросил Ним.
«Блин.» Билдар сглотнул и закрыл глаза. Он протянул руку Ниму. «Прямо вверх. Не слишком высокий. Возьми меня с собой.»
Ним секунду смотрел на протянутую руку. — Ты же знаешь, что мне не нужно прикасаться к тебе, верно?
— Это для меня, а не для тебя. Мне не нравится чувствовать, что я сижу там без ничего».
Кто-нибудь определенно высмеял бы Бильдара за признание, если бы ситуация была менее напряженной. Если предположить, что все они выживут, он вынесет издевательства позже. А пока Ним схватил его за руку и поднял их обоих в воздух. Они поднялись на несколько сотен футов, глаза Билдара все время щурились. — Эй, смотри, — сказал Ним. — Вот для чего мы здесь.
Угол был достаточно высоким, чтобы увидеть массивную щель между деревьями. Ним не назвал бы это поляной или чем-то в этом роде, поскольку это означало бы, что земля свободна. Наоборот, казалось, что рука Божья протянулась вниз и раздавила несколько десятков деревьев, оставив обломки на себе и внешнем кольце все еще стоящих сосен.
Чего не было видно, так это того, что устроило беспорядок. — Боже, — пробормотал Билдар, глядя на опустошение. — Что это сделало?
Массивная птица, покрытая темно-синим оперением, взмыла в воздух. Мощные крылья хлопали, пытаясь поднять его, и Ним заметил, что размах, вероятно, составлял около пятидесяти футов сломанных верхушек деревьев, на которые указывала Аналия. Однако птица не улетала. Он завизжал от ужаса и боли, одна нога все еще была привязана к чему-то ниже линии деревьев.
— Итак… что мы думаем? — спросил Ним. «Гигантская птица, кажется, проигрывает битву с чем-то».
«Я думаю, что мы должны вернуться на землю и просто уйти. С чем бы эта штука ни боролась, пусть разбираются между собой. Нам не нужно в этом участвовать».
Ним сбросил их прямо вниз, вызвав сдавленный визг Билдара, прежде чем они замедлились до легкого приземления на землю. Бородатый маг чуть не упал, когда его ноги коснулись земли, и сделал глубокий, судорожный вдох, прежде чем снова открыть глаза. «Мы продолжаем двигаться так быстро, как только можем. Что бы там ни происходило, это не имеет к нам никакого отношения, и у нас нет причин оставаться здесь».
Они ускорили темп, все четыре мага земли попеременно произносили заклинание, которое, казалось, заставляло землю скользить вперед под их ногами. Ним обнаружил, что идти дальше крайне неудобно, но волы брели вперед, совершенно не обращая на это внимания, так как шли в три раза быстрее, чем обычно. Через несколько минут все четыре мага едва стояли на ногах. Их конечности дрожали от усталости, а груди вздымались, когда они пытались втянуть воздух.
— Ребята, вам нужна помощь? — спросил Ним. Он не собирался раскрывать, что понял, как накладывать заклинание, наблюдая за тем, как они это делают, но это было отчаянное время, и он придумает какой-нибудь предлог, чтобы объяснить, как он мог наложить заклинание позже.
«Проверь и посмотри, не вышло ли что-нибудь из леса», — сказал Билдар, все еще тяжело дыша, когда шел рядом с фургоном. Он зажал его одной рукой, чтобы помочь ему удержаться в вертикальном положении.
Ним взлетел вверх и назад и снова бросил дальний взгляд, чтобы разведать позади себя. К его удивлению, они преодолели несколько миль за десять или пятнадцать минут. Дальность дальнего зрения была недостаточной, чтобы он мог видеть всю дорогу назад, поэтому он подлетел ближе к лесу, чтобы исследовать. Подойдя ближе, он увидел голубую вспышку между ветвями деревьев.
Впервые Ним хорошо разглядел его. Он был около тридцати футов в высоту, с толстым телом на двух длинных ногах. Когти длиннее роста Нима блестели от крови. У птицы была длинная шея и два крыла, которые выглядели так, будто их можно было сложить. Злобно изогнутый клюв был открыт, обнажая острый язык.
Это было также чрезвычайно мертво. Его шея была сломана как минимум в двух местах, а все тело было усеяно осколками зазубренного дерева. К одной его лодыжке была привязана веревка, а другой конец был завязан сложным узлом вокруг трех разных деревьев. Даже тогда он мог видеть открытые корни там, где он чуть не вырвал деревья из земли, пытаясь убежать.
Там стоял человек с топором в обеих руках, разделывая чудовищную птицу. Ним мельком увидел белые волосы, завязанные сзади, и две рукояти меча, торчащие из-за его плеч, но не стал присматриваться. Угроза была мертва, кем-то убита. Группа будет рада такой новости.
Он повернулся, чтобы лететь обратно к группе, но остановился. Вторая птица, такая же большая, летела по воздуху к фургону. Не похоже, чтобы его друзья заметили это, но затем птица испустила вызывающий ужас рев, звук, который почему-то казался неправильным, исходящим из ее рта, и нырнула.
— У него была пара, — прошептал Ним. Он натянул аркану и ринулся вперед на максимальной скорости.
