Ним попытался заставить свой мозг преодолеть первоначальный всплеск отвращения, который он испытал, увидев своего первого гуля, но это было трудно понять с первого взгляда. Он был похож на человека, но с пятнистой серо-зеленой кожей. С его черепа свисали лохматые пряди прямых волос, а руки и пальцы были неестественно длинными. Цепкий язык свисал изо рта, заполненного острыми зубами на много больше размера.
Смотреть на него было отвратительно, а вблизи от него исходила прогорклая вонь, не похожая ни на что, что Ним когда-либо нюхал раньше. Сначала он приземлился на ноги Номика, толкнув мага земли вниз, и его острые пальцы жадно потянулись вниз, чтобы вонзиться в плоть человека. Ним встал, потрясенный, и хотя он знал, что ему нужно что-то сделать, он просто стоял там.
Рядом возникла аура арканы, и по обе стороны от Номика взлетели столбы земли. Они врезались в гуля, слегка приподняв его в воздух и позволив Номику выбраться на свободу. Он развернулся на месте, как только снова встал на ноги, и произнес собственное заклинание, отчего земля разверзлась. Упырь упал в него, и тот захлопнулся над ним.
«Ну давай же! Это не продлится долго, — сказал Номик, схватив Нима за руку и потянув за собой.
«Я… я не могу поверить, что просто стоял там. Мне очень жаль, — сказал Ним. «Что со мной не так?»
— Не время для самоанализа, Ним! Номик снова потянул его за руку. «Мы должны продолжать бежать!»
Ним вырвался из этого и хорошенько втянул аркану в свою душу, затем поднялся в воздух и взял с собой Номика. Вместе они скользили по земле вдвое быстрее остальных. Как только у них было приличное преимущество, он поставил Номика и сказал: «Продолжай. Я пойду искать отставших.
— Нет, Ним. Ждать-«
Но Ним уже ушел, решив исправить свою предыдущую ошибку. Он использовал ночное видение во время полета, хотя было еще светло. Цвета стали труднее различать на свету, но в то же время стало легче разглядеть темные пятна на ветвях. Последнее, что ему было нужно, это какой-нибудь вурдалак, прыгающий ему на спину.
Ним увидел впереди гуля, стоящего на четвереньках и прижавшегося к земле головой. Под ним лежал человек, его глаза остекленели от смерти, а упырь вырывал куски из его живота. Часть Нима подумывала поразить его молнией или поджечь, но человек был уже мертв, а маги земли и солдаты все еще боролись за свою жизнь.
Лучшим заклинанием Нима по-прежнему был полет, но стихийное управление воздухом было на втором месте. С водой он проходил прилично, а с землей — новичок. Огонь был… ну, он был почти уверен, что все еще делает это неправильно. Он чувствовал, что нашел обходной путь, но однажды ему придется научиться делать это правильно. Однако пока он остановился на воздушных заклинаниях.
Когда он обнаружил, что гули набрасываются на людей, он использовал потоки воздуха, чтобы сбить их с курса. Когда они уже кого-то прижали, он поднял их своим заклинанием полета. Упыри, конечно, боролись, и даже его магия могла только сделать воздух таким плотным. Им было легко сбежать, и не стоило усилий создавать больше подушек или более толстые. Им нужно было всего лишь отвлечь гулей на секунду или две. Жертвы вставали на ноги и бежали своим ходом, или Ним уносил их прочь и бросал рядом с группами солдат, которые отступали с боями.
Он видел немало упырей, бродящих по лесу в поисках мяса. Тех, кого он игнорировал, если они были достаточно далеко, или пытался закопать в землю, если они были слишком близко. Как и сказал Номик, гули легко выкапывались, но это все равно давало убегающим от них рабочим дополнительные пятнадцать-двадцать секунд. Иногда это было разницей между жизнью и смертью.
Хотя его тактика отлично срабатывала в столкновениях с одним гулем, он не всегда сталкивался с этим. Несколько раз два или даже три гуля работали вместе, чтобы кого-то сбить. Обычно это был солдат, который сопротивлялся, но иногда он находил карманы, где маги земли возвели вокруг себя каменные стены, и гули пытались физически прорваться, чтобы добраться до мясистой жертвы внутри.
В таких случаях Ним прибегал к огню. Это сработало не лучшим образом. Вурдалаки были слизистыми и нелегко горели, но поджечь одного из них было достаточно, чтобы отвлечь его от жертвы. Обычно этого было достаточно, чтобы освободить мага земли и снова двигаться, но несколько раз они полностью замерзали, и Ниму приходилось самому пробиваться сквозь их стены, затем вытаскивать мага земли и уносить его в безопасное место.
Однако его усилия спасали жизни, и он не чувствовал, что ему грозит какая-либо опасность отравления арканой в ближайшее время, поэтому он продолжал рыскать по лесу в поисках выживших. Когда пять минут превратились в десять, а десять в полчаса, он обнаружил, что все больше и больше трупов поглощают гули, и все меньше и меньше выживших пытались убежать.
Ним был довольно доволен собой и своим вкладом во внезапную атаку нежити, пока что-то не врезалось ему в спину и не повалило на землю. Ему удалось удержать воздушную подушку, на которой он летал, от разрушения, но она была далеко не прочной, чтобы выдержать его и дополнительный вес.
Ему не нужно было смотреть, чтобы понять, что произошло. Все привязанные к деревьям гули, которых он заметил, находились на высоте от десяти до двадцати футов над землей. Они были готовы спрыгнуть на невольную цель, которая прошла под ними. Он подлетел слишком близко к тому, кто забрался немного выше, кого он не заметил, потому что не смотрел вверх.
Это был не первый упырь, которого он видел. Теперь он знал, чего ожидать, и хотя вонь стала еще хуже, когда подошла его очередь, и упырь сомкнул свои ноги в болезненно тугом сжатии вокруг бедер Нима, он довольно хорошо представлял, как избавиться от нее.
Между ними двумя образовались новые воздушные подушки, ослабляющие хватку гуля. Он все равно попытался сжаться и снова сжаться, и ему это удалось бы всего за секунду, но Ним рассчитал время так, что проскользнул прямо под особенно большой и толстой веткой через мгновение после того, как ослабил хватку гуля. Существо на скорости врезалось в ветку и отлетело в сторону. Ним облегченно вздохнул и улетел.
«Возможно, мне все-таки стоило взять одно из тех магических орудий», — сказал он с сожалением.
Именно благодаря работе Нима многие люди смогли убежать от гулей, а не стать едой, но на самом деле он не убил ни одного из них. Однако теперь, когда он больше не находил людей, он подумал, что пришло время это изменить. Огонь на самом деле не работал, а воздуху просто не хватило силы, но он не зря провел недели, работая с Офелией.
Очередного гуля, которого Ним нашел, он потратил время на создание земляного голема, а затем сбил его с дерева ударом воздуха. Гуль рухнул на землю, а голем двинулся на него, сбивая его с ног повторными сильными ударами. Нежить казалась сбитой с толку атакой, но отвечала на удары голема свирепыми взмахами. Куски земли отрывались, но голем перетасовывал грязь в своем теле, чтобы заполнить щели, одновременно вытягивая из земли под ногами еще больше материала.
Упыри, по-видимому, не понимали продвинутой тактики, такой как отступление, и продолжали свою атаку, безжалостную и неумолимую, пока удары голема не ослабили его настолько, что части его тела начали отваливаться. Медленно вурдалак развалился на части, пока не превратился в разрозненное собрание шевелящихся конечностей. Даже этого было недостаточно, чтобы убить его, но Ним излил достаточно огня, чтобы превратить его в пепел.
Это была изнурительная работа, хотя бы потому, что гуль не хотел гореть, и ему приходилось подливать в огонь непрерывный поток арканы, чтобы поддерживать огонь. Он также обнаружил, что, хотя гули и сами по себе дурно пахли, их кремация была в сто раз хуже. Ним не мог удержаться от рвоты, пока вурдалак горел.
Следующего гуля, с которым он столкнулся, он даже не удосужился заставить своего голема победить его. Он просто схватил гуля и удерживал его, пока Ним медленно сжигал его до смерти. Если гуль и испытывал какую-либо боль, он этого не показывал. Голем, созданный из грязи, не пострадал от пламени, за исключением того, что его внешний слой почернел и потрескался. Он просто сбросил сожженную землю и вытащил новую грязь, чтобы заполнить свою форму.
— Должен быть лучший способ сделать это, — сказал он вслух. Это было слишком много работы и слишком много времени, чтобы сжечь каждый, пока не останется ничего, кроме пепла. Он пробовал другие заклинания на гулях, но ошеломление ничего не дало, кинетическая резка работала еще хуже, чем на людях, закапывание их в землю удерживало их максимум на минуту, а расчленение останавливало, но не убивало. .
Если и был лучший способ, он не смог его найти. Судя по всему, солдаты тоже не могли, так как он обнаружил, что несколько групп бросали расчлененных ими гулей в разведенные ими костры. Запах дюжины сожженных гулей был даже хуже, чем запах одного из них, пока он работал над ним. Каким-то образом, каждый раз, когда он оборачивался, этот день продолжал занимать первое место в категории самых дурно пахнущих вещей, которые он когда-либо встречал в своей жизни.
Ним перестал сжигать их сам, вместо этого позволив своему земному голему снова начать их расчленять и собирать куски, чтобы переправить их к ближайшему костру. Солдаты сначала были удивлены, но как только они поняли, что происходит, они приветствовали каждый раз, когда он приходил с очередной ношей.
В конце концов солнце начало садиться, и один из солдат остановил его. — Сейчас мы отступаем за стены, сэр маг, — сказал он Ниму. — Ты пойдешь с нами?
— Сэр маг? — повторил Ним. Это был новый.
«Извините, у нас не было времени на должное знакомство. Мы продержались здесь столько, сколько было разумно, но ночь слишком благосклонна к гулям, и я не могу рисковать жизнями своих людей, чтобы поддерживать огонь для вас.
— Ты… ты здесь только потому, что я все еще здесь? — спросил Ним. — Я этого не знал. Мне жаль. Мы можем вернуться прямо сейчас.
— Хороший человек, — сказал солдат. Он повернулся к маленькому лагерю и закричал: «Потушите его. Мы отступаем обратно в форт.
Солдаты торопливо отсалютовали и принялись за работу. Ним помог, зачерпнув огромные куски земли и бросив их в костер. Пламя начало трещать и затихать, но Ним потерял терпение и открыл трещину прямо под огнем. Все это рухнуло в яму, и он закрыл ее сверху. «Вау», — сказал он. «Это выводит меня из себя. Хорошо, готов идти?
— Действительно, — сказал солдат, жуя усы и глядя на Нима. — Простите, что спрашиваю, а сколько вам лет?
Ним пожал плечами. — Я действительно не знаю.
Солдаты начали тревожно кричать и бросаться в строй. «Враг идет!»
— Возможно, мы потушили пожар слишком рано, — мрачно сказал солдат.
Ним всмотрелся в лес, его ночное зрение не показывало гулей. — Я ничего не вижу, кроме… о! Все в порядке. Это не враг. Это просто мой голем меня догоняет!
«Ваше что?» — спросил солдат.
— Вот, я покажу тебе.
Ним наложил заклинание света на земного голема, полностью осветив его. «Это просто какая-то грязь, которую я оживил, чтобы сражаться с гулями вместо меня».
Солдаты не выглядели успокоенными, но когда голем не сделал угрожающих движений, они постепенно расслабились. — Итак, — сказал Ним, — мы возвращаемся к главному аванпосту?
