Проблема с ограниченными знаниями Нима по этому вопросу заключалась в том, что все они были предназначены для использования на младенцах в очень специфических условиях. У Нима не было зачарованного резервуара, в который можно было бы поместить испытуемого, и он не мог наложить свою волю на цель, чтобы управлять процессом. Гораздо более вероятным результатом было то, что он сломает солдату мозг вместо того, чтобы починить его трубопровод.
Он не был уверен, что еще рассказать им об их проводниках. Его способность видеть магию была единственной вещью, о которой он никогда никому не говорил. Это был его скрытый козырь, секрет значительной части его успеха как мага. Он не хотел, чтобы люди узнали. Если бы он начал объяснять солдатам, что он может видеть их трубопроводы и что им нужно сделать, чтобы их починить, они могут спросить, как он может их видеть. Даже если бы они этого не сделали, они могли бы рассказать кому-то еще, кто знал достаточно, чтобы знать, что обычно невозможно увидеть такое.
Сохранение его способности видеть магию скрытой прежде не было этическим вопросом. На самом деле это не затронуло никого, кроме него, пока никто об этом не знал. Теперь он определил проблему в ком-то еще, потому что мог видеть то, что другие люди не могли. Он не был уверен, нужно ли ему что-то говорить или лучше сохранить анонимность, по крайней мере настолько, насколько это возможно, учитывая, как часто кто-то указывал, что он слишком молод, чтобы хорошо разбираться в магии.
Эта проблема, вероятно, исчезнет полностью, поскольку теперь он выглядел на тринадцать или четырнадцать, несмотря на то, что прошло всего около семи месяцев с тех пор, как он проснулся от голоса Сианы на пляже. Тот профессор, друг Бардина, сказал, что он быстро стареет, но, похоже, не знал, собирается ли это остановить. Ним задумался, будет ли он через пять лет выглядеть на средних лет. Может быть, он был бы мертв через двадцать.
Это была тревожная мысль. Раньше он не обращал на это особого внимания, так как ему было полезно выглядеть старше, но внезапное осознание того, что он не может остановить это и может состариться прямо в могилу через несколько лет, подвело его. Ему нужно было перестать дурачиться и стать серьезным, восстановить свои воспоминания и разрушить наложенные на него проклятия. Ему нужно было знать, кто он такой и почему с ним так поступили.
У него не было много времени, чтобы подумать об этом, так как оба солдата все время бежали в спринте, усиленном арканами, пока он летел за ними. Передовой командный пункт показался в считанные минуты, и их группу на дороге встретил взвод солдат. Его сопровождающий с минуту что-то невнятно говорил с командиром отделения, объясняя ситуацию. Когда их пропустили, к ним присоединились еще два солдата из отряда.
Этот процесс повторялся несколько раз, когда они проходили через различные контрольно-пропускные пункты. Ним наблюдал, как окружающая среда менялась от открытой дороги, прорубленной через лес, к сторожке в крепостной стене, к контрольно-пропускному пункту внутри главной крепости, а затем еще несколько раз, пока его вели по внутренним помещениям.
Наконец, после того, как многие солдаты были переданы от одной группы к другой, Ним обнаружил, что ждет в комнате возле офиса с двумя своими первоначальными эскортами, и ждет, и ждет…
— Мне скучно, — сказал он.
Один из солдат фыркнул. «Приходит с работой. Лучше скучать, чем быть растерзанным гулем.
— Даже это лучше, чем то, что сделает привидение, если поймает тебя, — ответил другой. Они оба вздрогнули. «Просто всади мне стрелу в глаз, если увидишь, как призрак утаскивает меня прочь».
«Что делают призраки?» — спросил Ним.
— Это… не совсем то, что мы обычно говорим людям твоего возраста. Я думаю, теперь все в порядке, потому что ты… ты знаешь… ты.
«Я так думаю. Если он собирается драться, ему нужно знать, против чего он выступает».
«Верно, суть привидений в том, что упырь съест тебя, пока ты еще жив, но привидение снимет с тебя кожу, а затем зацепится за твое тело и станет твоей новой кожей. Вы будете ходить с оберткой из плоти призрака, за исключением того, что вы ничего не контролируете. Это привидение. Они просто будут катать вас целыми днями, пока вы не умрете, завернувшись в них, и как только они схватятся за вас, вас уже не спасти. Даже если призрака убьет кто-то другой, ты просто умрешь вместе с ним».
«Это ужасно».
«Они настоящая причина для стен. Вурдалаки — это плохо, но мы пытаемся держать их под контролем. Призраки не могут карабкаться сами по себе, поэтому, пока у них нет хозяев, мы можем закрыть территорию и не дать им распространиться».
«А как насчет другого типа, тварей?»
«Они… вероятно, меньше всего беспокоят нас в большинстве дней. Гули будут лазить по вещам и устраивать засады. Призраки есть привидения. Твари восстают только из трупов недавно умерших. Они сохраняют все навыки и знания этого человека из жизни, поэтому они намного опаснее гулей, но их так мало, и легко принять меры предосторожности, чтобы их больше не восстало. Когда они появляются, это огромная проблема, но они редки».
Ним хотел было спросить, что изменилось между живым человеком и призраком этого человека, если у них все еще было одно и то же в голове, но дверь в кабинет коммандера Сескрита распахнулась, и разговор оборвался. В нем стоял сам командир. Он был исключительно высоким мужчиной, жилистым и длинноногим. Лицо у него было худое и острое, с темными глазами, смотревшими на всех с холодным расчетливым спокойствием.
— Ты мальчик-маг? он спросил. Его тон говорил о том, что он уже знал ответ.
«Да сэр.»
«Я понимаю. Присоединяйтесь ко мне в мой кабинет. Вы двое уволены обратно на свои посты.
Ним последовал за командиром. Вместо того чтобы сесть за стол, Сескрит подошел к большой карте, разложенной на столе. Он показывал местность и давал Ниму первое представление о том, где именно он находится по отношению к местам, где он уже был, но его настоящей целью было отслеживание позиций войск. Его покрывали маленькие деревянные статуэтки, большинство из которых были выкрашены в синий и белый цвета, меньшинство — в черный и еще меньший процент — в желтый. Крошечные деревянные стены образовывали четверть круга вокруг части леса.
— Тебя зовут Ним?
«Да сэр.» Он должен был настоять, чтобы все снова называли его Эрми, когда они приблизились к Эбалсану, но было уже слишком поздно.
«Согласно отчету, который я получил от капитана Тайнера, вы знаете об источнике нежити из предыдущего опыта в области с участием Берсерка Бабкина и Листа Элдсона, где вы исследовали ледяных призраков».
Ним впервые услышал о титуле «Берсерк», но, учитывая положение Бабкина и то, как боялись его рассердить люди, он решил, что это не было неожиданностью. С другой стороны, он ни разу не видел, чтобы этот человек действительно выходил из себя, даже когда Ним спорил с ним. Трудно было представить, как Бабкин с ревом несется по полю боя, уничтожая всех и вся на своем пути.
«Я знал их как Бабкина, трактирщика, и Листа, парня, который жил в лесу, но да».
Сескрит фыркнул. «Да, я слышал о пенсионном проекте Бабкина. В любом случае, нам не нужна информация об источнике этого. Информация о прорехе в завесе могла привлечь новых, недобросовестных некромантов, у которых мозгов меньше, чем Бог дал камню, которые будут ковыряться в ней и сделают все еще хуже. Вы должны держать эту информацию при себе».
На самом деле, по мнению Нима, это была довольно веская причина не распространяться вокруг источника проблемы. Какую бы защиту они ни придумали, как только нежить была остановлена и уничтожена, они работали бы лучше, если бы потенциальные злодеи никогда не появлялись, чтобы проверить их.
— Понятно, — сказал он.
«Хороший человек. Теперь о втором отчете, который я получил. Группа гулей каким-то образом выскочила за линию фронта и сильно ударила по нашим строительным бригадам. Вы были там, помогая экипажу, но когда появились гули, вы помогли эвакуировать своих товарищей, а затем вернулись за другими. А потом вы создали какого-то грязного монстра, которому приказали уничтожать гулей, и переправили части тел к ближайшим кострам для сожжения».
— Это… да, я думаю, это правда.
«Я буду честен с вами. В этой армии нет места для вас. Вы слишком молоды и не обучены. Я не могу прикрепить тебя к нашему разведывательному отряду, а ты не обученный и не лицензированный маг. Вы можете быть ценным активом, но не в том смысле, в котором мы устроены таким образом, чтобы воспользоваться им.
«Эта проблема нежити становится все больше. Мы вызвали резервы, пытаясь не отставать от него, но он растет быстрее, чем мы можем сдержать его самостоятельно. Пришлось начать набор из невоенного персонала, пришлось формировать роту траблшутеров, которые берутся за случайные заработки. Они выходят и уничтожают нежить, если это необходимо, но они также имеют дело с другими проблемами и вызовами, которые представляет нам лес. Люди теряются. Дикие животные атакуют наши аванпосты.
«Иногда стандартный армейский комплект — не лучшее решение для работы. Когда возникают такие ситуации, у нас есть фрилансеры. Мы действуем для них как запасной вариант и точка пополнения запасов, и им платят за то, что они используют любые уникальные навыки, которыми они обладают, чтобы помочь умиротворить этот лес. Вы молоды, но если вам интересно, думаю, я мог бы устроить вас на эту работу».
— Что ж, может быть, это сработает. Я буду честен с вами, сэр. Не то чтобы я не хотел помочь, но я пришел сюда с командой магов земли, чтобы помочь им, попрактиковаться в магии земли и заработать столь необходимые деньги.
«Таким образом вы заработаете не меньше денег, чем если бы строили баррикады и аванпосты. Если у вас это хорошо получается, вы заработаете больше. Если считать прошлую ночь твоей первой работой, тебе заплатят девять щитов за работу, — сказал ему Сескрит.
Ним не решался принять предложение. Это не звучало безопасно, и он знал, что Создателям Земли это не понравится. Особенно переживала за него Офелия. Но это звучало интересно и, что более важно, прибыльно. Ему понадобятся серьезные деньги, если он планирует нанять экспертов, которые помогут ему восстановить память. Ему, вероятно, потребуются серьезные деньги только для того, чтобы найти этих экспертов. И это даже не учитывая, насколько он мог бы продвинуться в учебе на этой работе.
— Я сделаю это, — сказал он.
Командир кивнул. — Я попросил своего помощника оформить все документы, чтобы нанять вас. Он здесь, на столе. Не торопитесь читать это. После того, как вы подпишете контракт, кто-то проведет вам краткую экскурсию по объектам, к которым у вас будет доступ».
Бумажная работа была не такой уж сложной, всего две страницы. По сути, в нем говорилось, что Ним будет прикреплен к вооруженным силам в качестве внештатного подразделения, которому будет оплачиваться работа, оплата будет варьироваться в зависимости от работы и согласовываться как им самим, так и военными до принятия ее. У него будет доступ к их оружейной и квартирмейстеру для пополнения припасов по мере необходимости, и что он будет нести ответственность за покупку этих припасов сам, хотя и по цене армии.
Ним подписал его и передал помощнику командира, ждавшему его возле кабинета. Помощник еще раз посмотрел, кивнул и сказал: «Пойдем, зарегистрируем».
Выяснилось, что помещения фрилансера не были частью самой центральной крепости, а занимали несколько зданий, придвинутых к северной стене командного пункта. У них был такой же грубый вид, как и у всего остального, явно сделанный с помощью магии и наспех. Был каркас из бревен, вокруг которого он был построен, чтобы придать ему дополнительную устойчивость, но, во всяком случае, это делало его еще более уродливым.
Помощник коммандера Сескрита провел его в главное здание к стойке со скучающей секретаршей. «Новый для подачи документов, нужен значок и краткий тур».
Секретарь посмотрел на него и сказал: «Немножко молод, не так ли?»
«Командир допустил его, так что… я думаю, просто сделать это?»
На Нима и помощника упала тень. Ним повернулся на месте и увидел огромного мужчину, одетого во множество кожи со стальными пластинами, прикрепленными к ней в стратегически важных местах. Топор висел на поясной петле, одной рукой опираясь на голову. Его лезвие было больше фута в длину и было закреплено в кожаных ножнах.
— Нет, — сказал Бабкин. «Этого не будет».
