— О, ты, должно быть, шутишь, — сказал Ним. — Ты серьезно собираешься сделать это снова?
Бабкин моргнул и посмотрел на него сверху вниз. «Ним? Вы очень выросли за последние несколько месяцев! Что ты здесь делаешь?»
«Я подписываюсь, чтобы выйти и сражаться с нежитью за деньги. Пожалуйста, держитесь подальше от этого».
«Самостоятельно? Это очень опасно».
Зал погрузился в тишину, пока Ним и Бабкин спорили. Там было много наемников с широко открытыми глазами, которые ерзали на своих стульях, возможно, на грани бегства. Взявшая верх аура напряжения была ощутима, но они оба ее проигнорировали. Он вызывающе посмотрел на трактирщика, вернее, на берсерка.
— Да, — сказал Бабкин, — я помню наш последний разговор. Я бы подумал, что ты уже зачислен в Академию.
— Оказывается, это слишком дорого, — сказал Ним надрывно. «И вот я здесь.»
Он повернулся к администратору и указал на документы. — Пожалуйста, закончи это.
Вместо этого секретарша повернулась к Бабкину. — Это… это нормально?
Берсерк окинул Нима оценивающим взглядом. — Да, — медленно сказал он. «Обработайте это для нашего юного друга. Ним, пожалуйста, присоединяйся ко мне на тренировочной арене. Я хотел бы посмотреть, насколько ты вырос».
Бабкин вышел в дверь, и весь зал коллективно вздохнул. «Боже дыхание, это было самое страшное, что я когда-либо видел в своей жизни», — пробормотал кто-то. «Я думал, что он собирается разорвать весь дом на части. Малыш, ты либо самый смелый человек, которого я встречал, либо самый глупый.
Ним бросил на него хмурый взгляд и выскочил за дверь вслед за Бабкиным. Он только заметил, когда шел по коридору, что за ним спешила помощница командора Сескрита. Они прибыли на арену по пятам за Бабкиным. Берсерк шагнул вперед и подошел к группе тренировочных манекенов, поставленных у стены.
«Пожалуйста, атакуйте этого манекена. Покажи мне, что ты можешь выстоять против гуля.
Раздраженный, Ним установил на место молнию. Он плел ее так быстро, как никогда раньше, и буквально через секунду все здание затряслось, а манекен превратился в обгоревший и дымящийся деревянный столб, а вокруг него дождем посыпались горящие комки соломы.
«Счастлив теперь?» — сказал Ним.
— Черт, — прошептал помощник.
Вместо ответа здоровяк потратил некоторое время, чтобы осмотреть разрушенный манекен. «Мощное, но это заклинание трудно нацелить. Сможете ли вы поразить им движущуюся цель?»
— Вы волонтер? — спросил Ним.
Бабкин кивнул. Он начал расстегивать ремни на боку и снял доспехи, закрывающие грудь. Он ударился о землю, и его топор вонзился в него. «Давайте посмотрим.»
— Ты… ты уверен? — спросил Ним, ошеломленный. — Это может убить тебя.
Берсерк только рассмеялся. — Ты не единственный, кто может использовать магию. Приходить. Давайте проверим ваши истинные способности.
Они вдвоем заняли свои места на песчаной арене в двадцати футах друг от друга. Аркана начала течь вокруг Бабкина, образуя клубящуюся ауру темно-красного цвета, пронизанную зубчатыми черными линиями. Ним никогда не видел такой ауры или такой оживленной, как у Бабкина. Внезапно он почувствовал себя намного менее уверенным в своих силах.
— Пожалуйста, объявите о начале матча, — приказал Бабкин помощнику Сескрита.
«Э, точно. Да. Тогда… если все готовы? Три, два, один… иди.
Каким-то образом Бабкин появился перед Нимом, не пересек разделяющее расстояние. Огромные руки опустились, как бьющие змеи, чтобы схватить мальчика, и только чистый рефлекс убрал Нима с дороги. Он даже не пытался использовать свои ноги, зная, что никогда не будет таким быстрым, как Бабкин. Вместо этого сработало его заклинание полета и отбросило его назад. Даже на максимальной скорости он почувствовал, как один из пальцев Бабкина зацепился за его рубашку.
Ним не остановился, и ткань порвалась. Однако у него не было времени это осознать, так как он на полной скорости врезался в заднюю стену арены. Его голова ударилась о камень, и перед глазами начало темнеть. Не успел он оправиться, как Бабкин снова оказался перед ним. Его рука сомкнулась на горле Нима и начала его сжимать.
У него оставались секунды до того, как он потеряет сознание, достаточно времени для одного заклинания, может быть, двух быстрых. Не было времени ни на что необычное. Он потянулся к песку под их ногами и заставил его взорваться вверх. Это ослепило их обоих, но Бабкину не нужно было видеть, чтобы удерживать его. Он не уклонился от атаки, а только сильнее сжался.
Ним начал собирать молнию. Ему просто… нужно было… продеть его…
Задыхаясь, он сел прямо. Он снова оказался посреди арены, а Бабкин стоял над ним. — Ты проиграл этот матч, — сказал ему неуклюжий великан. — Хочешь попробовать еще раз?
Ним взлетел в воздух и смахнул с себя песок небольшим терракинезом. Это было смешно. Он убил королеву улья в одиночку, но не смог бы продержаться и десяти секунд против человека? По общему признанию, сама арена работала против стиля Нима, но он должен был добиться большего. Он мог бы сделать лучше, чем это. Он бы.
— Да, матч-реванш.
Дежурный снова отсчитал, и на этот раз Ним был готов к безумной скорости Бабкина. Он уже двигался назад и вверх, когда берсерк вздрогнул. На этот раз он увидел движение, и хотя Бабкин был безумно быстр, это не было телепортацией. Это были просто мышцы, усиленные арканой. Что делала эта аркана, Ним понятия не имел. Он не мог проникнуть сквозь бурлящую ауру берсерка, чтобы увидеть заклинание под ней.
Если Ним думал, что он в безопасности, просто пролетев над головой Бабкина, он вскоре понял, что ошибался. Берсерк посмотрел на него, сузив глаза, и бросился в воздух. Ним рефлекторно попытался схватить его воздушными подушками, чтобы заставить его сбиться с курса, как он сделал с упырями, но Бабкин прорвался сквозь них, как будто их там и не было. В панике Ним сбросил свой полет и упал, чтобы его снова не схватили.
Он спохватился и понесся по песку к дальнему краю арены, но Бабкин уже снова шел на него. Ниму нужно было каким-то образом держать дистанцию, но Бабкин не позволяла ему этого. У него не было времени ни на что, кроме как уклоняться, да и это у него получалось не очень хорошо. Скорость и точность берсерка были нереальными.
Он не решался выпустить его, но Бабкин заверил его, что сможет его выдержать, так что Ним промчался сквозь конструкцию в поисках молнии и высвободил ее. Он ударил Бабкина в лоб, но берсерк едва споткнулся. Дуги электричества проползли по его ауре и заземлились в песке внизу, даже не коснувшись плоти, затем берсерк снова оказался перед ним.
— О да… — сказал Ним, широко раскрыв глаза.
На этот раз Бабкин не схватил его. Вместо этого его рука сжалась в кулак и ударила Нима по лицу, отправив мальчика в буквальном смысле на песок. Ним сидел, ошеломленный и страдавший от боли, а из его носа капала кровь.
— Лучше, — сказал Бабкин. — Если это твое самое сильное заклинание, у тебя нет ничего, что могло бы меня остановить. Ваши рефлексы достаточно быстры, чтобы иметь дело с гулями поодиночке, но я беспокоюсь за вашу безопасность, если их будет больше, чем вас. Приходите, давайте обсудим, как вы еще можете стать лучше».
Было трудно сосредоточиться на словах большого человека, но Ним стряхнул головокружение, вытер кровь и заставил себя встать. — Еще нет, — сказал он. «Еще один матч».
Бабкин нахмурился. «Ты упрямый. Теперь у меня есть твоя мера. Нет необходимости в еще одном матче».
«Один. Более.» Ним стиснул зубы и втянул аркану. Он вернулся к исходной точке и развернулся лицом к берсерку.
«Очень хорошо.»
Бабкин занял исходное место, а дежурный отсчитал. Ним уже раскручивал арканы, когда Бабкин начал двигаться, и земля вокруг него взорвалась, заставив берсерка споткнуться на колени, когда песок перед ним отсыпался. Этого было недостаточно, чтобы остановить Бабкина. Он ударился о землю и бросился в воздух, летя прямо на Нима.
Он не потратил впустую короткое окно, которое он получил с заклинанием. Прежде чем Бабкин успел приблизиться к нему, песок закружился и превратился в голема высотой девять футов. Он лишь отдаленно напоминал гуманоида, но реагировал достаточно быстро, так что, когда Бабкин врезался в него, он наткнулся на обрубок руки голема, что-то вроде удара.
Берсерк хмыкнул, отскакивая. Он осторожно посмотрел на голема, затем попытался метнуться вокруг него. Ним полетел, удерживая голема между собой, мысленно приказывая ему двигаться вперед. Он набросился, и Бабкин ответил тем же. Он избегал очевидных ударов, чтобы оказаться в пределах досягаемости голема, и начал бить его голыми кулаками. Огромные сгустки песка вылетели из задней части тела голема, но Ним влил в него еще арканы, и он всосал новый песок.
Голем упал на Бабкина, отбиваясь с такой же силой. Аура берсерка разрывала песок, когда он приближался, что никак не смягчало удары после того, как они пробивались, но напрягало компонент регенерации заклинаний и быстрее истощало аркану. Бабкин отказался перехитрить его и бросился на голема.
Из-за летящего повсюду песка было невозможно увидеть, как идет бой. Ним отлетел назад, чтобы отойти на некоторое расстояние, и послал якорь-провидец, с которым у него чуть больше успеха. Песок все еще ослеплял, но он, по крайней мере, смог разглядеть в нем массивную фигуру берсерка.
Бабкин оторвал конечность и отправил ее в полет, где она ударила Нима и отбросила его назад. Он вскрикнул от боли, и это было все, что нужно Бабкину. Еще две конечности вылетели из песчаного облака, обе сильно ударив молодого мага. Бабкин расчленял голема так быстро, как тот мог регенерировать, и с яростным ревом поднял его над головой и разорвал на две части.
Ноги ушли за спину Бабкина, и он ухватился обеими руками за туловище. Бабкин вложился в бросок всем телом и направил его в сторону Нима. У него было как раз достаточно времени, чтобы отпустить голема и позволить ему превратиться в облако песка вместо твердого объекта и спроецировать перед собой кинетический барьер. Ним выдержал атаку целым и невредимым.
И тут Бабкин оказался перед ним. И снова бой закончился.
— Черт возьми, — выругался Ним.
Берсерк ничего не сказал. Его дыхание было прерывистым, а пальцы дергались по бокам. С видимым усилием он отвернулся и протопал через арену к дальней стене. Бабкину понадобилась минута, чтобы успокоиться, прежде чем присоединиться к Ниму и сопровождающему.
— Я снова недооценил тебя, — сказал он. «У меня все еще есть опасения, но это во многом помогло их облегчить. Я не буду мешать вам браться за работу, а только предупрежу вас, чтобы вы знали свои пределы и работали в команде, когда это возможно».
Ниму хотелось бросить его обратно, сказать трактирщику, ставшему берсерком, что он сделает все, что захочет. Но у него все еще капала кровь из носа, его рубашка все еще была порвана, и он был весь в синяках от ударов конечностей собственного голема.
Вместо того, чтобы отругать Бабкина, он просто сказал: «Спасибо за совет. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы оставаться в безопасности».
«Хороший. А теперь пошли, отвезем тебя к целителю. Я покрою расходы, чтобы подлатать тебя.
«Спасибо. Одну секунду, — сказал Ним, зажимая нос и запрокидывая голову. Он пронесся по арене терракинезом, чтобы собрать весь песок и положить его обратно в яму. Не было никакого смысла оставлять беспорядок на кого-то другого, чтобы убрать. «Хорошо, идем.»
