Первая армейская работа Нима оказалась гораздо менее увлекательной, чем он ожидал. Никто не хотел, чтобы он вышел и сражался с гулями. Ему не нужно было убивать двадцать из них или возвращать определенное количество растений, которые росли в этом районе. Они не хотели, чтобы он кого-либо куда-либо сопровождал. Армии даже не требовалось, чтобы он что-то разведывал, поскольку у них было собственное подразделение магов, которые были хорошо обучены определенному списку заклинаний, включая полет.
Нет, для его первой работы они сунули ему в руки сумку с девятью свернутыми пергаментами, запечатанными ложкой воска, и картой, показывающей расположение аванпостов в пределах десяти миль от передового командования. — Итак… я доставляю почту? — спросил он человека за административным столом.
«По сути, да. В вашем заявлении утверждается, что вы можете пролетать более двадцати миль в день, так что это должно быть для вас легкой работой. Отправляйся на аванпост, отдай новые заказы, собери ежедневный отчет и принеси их обратно».
«И за это… один щит пять?»
«Он будет добавлен к вашему счету, да. Вы сообщите здесь, когда вернетесь, и мы добавим его к вашему балансу. Вы можете обналичить здесь небольшие суммы, но если вам нужны большие суммы, вам придется пойти в контору квартирмейстера, чтобы получить их.
«Это звучит справедливо. Спасибо!»
— Добро пожаловать, молодой человек. Будьте в безопасности там, и увидимся через несколько часов.
Ним вышел из офиса и вышел наружу, воспользовался моментом, чтобы сориентироваться в правильном направлении, и взлетел в воздух. Было достаточно легко найти первый аванпост в его списке, который почему-то официально назывался пятым аванпостом и представлял собой немногим больше, чем обслуживаемый склад снабжения с примыкающими к нему казармами, окруженными стеной пятнадцати футов высотой, которую деревья все было вырезано из.
«Эй, получил приказ с передового командного пункта и инструкции собирать ежедневные отчеты», — сказал он, приземлившись посреди аванпоста, напугав двух солдат. Вызвали капитана аванпоста, и он обменялся бумагами с Нимом, после чего тот улетел на следующий аванпост. Он повторил процесс еще четыре раза, пока не оказался на заставе, рядом с которой работали его друзья.
Ним сделал небольшой перерыв, чтобы осмотреть всю длину стены, пока не добрался до конца и не обнаружил, что все они усердно работают. Он сплыл вниз и приземлился рядом с Билдаром, который выпрямился, сгорбившись над кучей грязи. — Унгх, — сказал маг. «Я слишком стар для этого. Бэк меня убивает. Как новая работа?
— Неплохо, — сказал ему Ним. «Доставка почты. Только что приехал с нашего аванпоста и решил зайти посмотреть, как тут дела.
— Все как обычно, — сказал ему Билдар. «Ничего гламурного, но больше никаких атак гулей, как вчера. Я слышал, они утроили количество патрулей в этом районе.
«Я видел много солдат вокруг этой части стены. Хотя я не был уверен, было ли это только потому, что я углублялся в лес».
— Я тоже не уверен, — сказал Билдар. Он махнул рукой Офелии, чтобы привлечь ее внимание, и она подошла.
«Все в порядке?» она спросила.
«Да, просто зашел проверить. У меня все хорошо. Доставлю почту для армии прямо сейчас.
«Это хорошо. За это тебе прилично платят?
«Один щит пять для доставки почты. Если бы я не мог летать, это того не стоило бы, но весь круг займет всего час или около того», — сказал он.
— Тогда это хорошие деньги. Ты вернешься в наш лагерь сегодня вечером?
Ним колебался. «Могу я? Мне больше негде спать, но со стеной я больше не помогаю».
Билдар пожал плечами. «Ну и что? Это наша хижина. Мы построили его, и там есть место для вас».
— Это… спасибо. Ним почувствовал тепло в груди, и беспокойство, о котором он даже не подозревал, испарилось. Несмотря на то, что он не собирался работать с ними напрямую, они все еще были его друзьями, и в их жизни все еще оставалось место для него.
— Мне пора идти, — сказал им Ним. — Ты занят, и я должен закончить доставку этого. Увидимся ночью.»
— Ага, — сказал Билдар. «Вы можете рассказать нам все о своей увлекательной миссии по доставке почты за ужином».
Ним помахал на прощание и взлетел в воздух с улыбкой на лице.
* * *
В главный операционный зал фрилансера он вернулся в хорошем настроении. Это была легкая работа, хотя и раздражающая, так как некоторые офицеры не подготовили свои отчеты, и ему пришлось ждать, пока они что-нибудь запишут. Это значительно задержало его возвращение, из-за чего он перевыполнил свою оценку в один час и в итоге приблизился к трем.
Он вернул сумку клерку, который вытащил стопку отчетов и пересчитал их. «Все здесь. Тоже хорошая скорость. У них действительно все было готово для вас, когда вы туда приехали?
— Большинство из них, — сказал Ним. «Двое из них продержали меня там почти по часу каждый, потому что они еще даже не начали их».
«Они должны сделать это к тому времени, когда эта вакансия будет появляться каждый день. Даже если вы телепортировались с аванпоста на аванпост, вы сможете сразу их собрать. Не стесняйтесь напомнить об этом офицерам в следующий раз, когда будете выполнять эту работу, — сказал ему клерк.
«Спасибо, я буду. Что-нибудь еще на доске, что я мог бы сделать в ближайшие час или два?»
— Не то чтобы это можно было сделать так быстро. Есть несколько постов для ночного дозора или дальнего патрулирования, но больше ничего, кроме боевых действий.
«Какая боевая работа?» — спросил Ним.
Клерк покачал головой. — У вас еще нет разрешения взять их. Я не должен давать вам никаких подробностей о такого рода работах без разрешения. Они в основном то, на что они похожи, хотя. Разведчики приносят отчеты о растущем количестве, отряды развертываются на аванпостах и базах поблизости и организуются в ударные группы, чтобы отсечь нежить. В конечном итоге этим занимаются фрилансеры, потому что солдаты заняты продвижением вперед, чтобы умиротворить и обезопасить новые районы».
Ним не считал, сколько там было солдат, но ему показалось, что это ужасно много. Кроме той вспышки, которая отбросила его и его друзей от стены, над которой они работали, он вообще не видел очень много нежити. Он искал, пока летал, и хотя навес скрывал большую часть леса от случайного осмотра, он не видел никаких упырей во время своего почтового пробега.
Заманчиво было подлететь поближе к центру леса и посмотреть, как плохо там в авангарде. Он представлял тысячи и тысячи нежити, ползающих друг по другу. Почти казалось, что так и должно быть. Учитывая, насколько обширно было присутствие армии в лесу, там должно было быть столько нежити.
Или, может быть, он недооценивал эффективность более сильных. Он еще не видел упырей или привидений, и никто не упомянул ледяных призраков. Он точно знал, что они заполонили лес, если только армии каким-то образом не удалось убить их всех. Он даже не был уверен, как причинить им боль. Похоже, им не нравился огонь, но логистика удержания одного из них, чтобы сжечь его, казалась сложной, не говоря уже о том, чтобы сделать это, пока его окружает еще пятьдесят человек.
«Как мне получить разрешение на бойцовскую работу?» он спросил.
«Продолжайте делать свою работу. Мы следим за вашими успехами. Пока вы докажете надежность и последовательность, вы начнете получать доступ к более важной и срочной работе. Конечно, эта работа оплачивается намного лучше. А пока у меня есть задание по разведке припасов, к которому вы можете присоединиться, но это не менее шести часов работы. Вы будете делать круги вокруг обоза снабжения с несколькими другими разведчиками и следить за тем, чтобы на него не напала нежить. Он платит пять щитов.
Это было заманчиво, но у Нима уже были планы на ужин. Он покачал головой. — У меня есть другие дела, о которых нужно позаботиться сегодня вечером. У меня сейчас нет столько времени. Может быть завтра?»
Клерк пожал плечами. «Конечно. Всегда есть работа по сопровождению фургонов с припасами или сбору отчетов с аванпостов. Иногда, если нам действительно не хватает свободных армейских магов, мы также открываем рабочие места для магов. Хотя это случается не слишком часто. Спрос на магическую работу высок, но должно быть действительно важно поручить ее фрилансерам, а не ждать, пока армия позаботится об этом».
Клерк на секунду заерзал, затем наклонился вперед. «Между вами и мной, я думаю, что вы должны сохранить работу курьера. Они платят так себе, но вы настолько быстры, что можете делать хорошие деньги с очень небольшим риском, просто разбрасывая бумажки. Но это только мой совет. Вы можете свободно спрашивать о любых работах, которые вас интересуют».
«Спасибо. Я буду иметь это в виду. Сейчас я собираюсь вернуться в Эбалсан, чтобы позаботиться об этом другом. Есть ли на доске что-нибудь, что могло бы привести меня к этому?»
«Не то, чтобы я припоминаю. Позвольте мне еще раз проверить для вас.
Клерк напевал себе под нос, перелистывая стопку пергамента. «Нет извини. Сейчас ничего не происходит».
«Это нормально. Я просто надеялся. Спасибо, что заглянули ко мне, — сказал Ним.
Он снова поднялся в воздух и начал лететь на юго-восток так быстро, как только мог. Когда-то ему потребовалось бы не менее трех часов, чтобы совершить поездку, и ему пришлось бы делать частые перерывы каждые несколько минут. Те дни остались позади, и он приземлился у западных ворот Эбалсана менее чем за пятнадцать минут.
Ему нужно будет свериться с картой, вывешенной передовым командованием, но он думал, что находится в пределах двухдневного полета от Пальмары. Почему-то казалось, что в последнее время он все чаще и чаще думал о возвращении. Он продолжал ловить себя на том, что думает об этом в случайные моменты, вспоминая бухту Кровавых Плавников и плавающую в ее водах акулу, которая следовала за ним повсюду, когда он был на воде. Что-то в воде звало его, но он не мог дотянуться до этого полгода назад.
Сейчас было бы иначе. У него были заклинания, чтобы смотреть на него, заклинания, чтобы манипулировать им, и, если бы дело дошло до этого, он, вероятно, смог бы пережить погружение в воду, чтобы достать его вручную. Ему не очень нравилась эта идея, но если ему нужно было сделать несколько големов, чтобы отбиваться от хищников во время спуска, он мог это сделать.
С другой стороны, он не был уверен, действительно ли ледяной голем утонет. Он может просто плавать на поверхности воды и быть бесполезным. Создавать молнии в воде тоже казалось плохой идеей, и он сомневался, что сможет превратить аркану в огонь. Чем больше он думал об этом, тем меньше у него было уверенности в том, что он сможет обезопасить себя с помощью чистого гидрокинеза.
Он прошел через ворота, не бросив даже беглого взгляда, и рассеянно направился к Серебряному позолоту, все еще думая об особой комбинации магии, которая приведет его на дно этой бухты. Заклинание, которое он выучил у Моник, чтобы скрыть свой запах, может помочь, но он не был уверен, нужно ли ему сначала модифицировать его, чтобы оно работало под водой, и вообще возможно ли это сделать.
Добравшись до гостиницы, он подошел к бару и спросил, где Аналия. Прислали официантку с кухни, чтобы постучать в ее дверь, и через несколько минут она спустилась. «Хорошее время, — сказала она, — пойдем со мной!»
— Привет, — сказал он. «Что мы делаем?»
Она потащила его за руку, игнорируя его протесты, пока они поднимались по лестнице. — Тебе это понравится, — сказала она ему, выуживая ключ из кармана.
«Как что?» — спросил он, сбитый с толку.
— Вот увидишь, — только и говорила она, толкая дверь.
Ним заглянул в ее комнату, и его глаза расширились. «Как?» — спросил он почти шепотом. «Как вы это делаете?»
