По опыту Нима, гули были не так уж опасны для подготовленного мага. Они побеждали в основном за счет численности и тактики засад, и они даже не были так хороши в засадах, поскольку у них был только один трюк. У любого мага с приличным репертуаром заклинаний второго круга не возникнет проблем с победой над одним гулем. Простого заклинания полета было достаточно, чтобы полностью свести на нет почти всю опасность от них, поскольку у них не было возможности преследовать и они никогда не использовали какое-либо оружие, дальнобойное или другое.
Обычно гулей очень легко отвлечь. Как только они кого-то хватали, наступало время ужина, независимо от того, был ли этот человек еще жив. Их всепоглощающий голод был настолько велик, что даже нападение на них не всегда отвлекало их от объедания мяса. Жуткая охотничья группа могла выложить кучу мертвых тел в качестве приманки и отстреливать гулей на досуге, пока нежить цеплялась за мясо и игнорировала живых людей вокруг себя.
Упыри, напавшие на девятый аванпост, вели себя не так, как все остальные упыри, которых он встречал. Впервые Ним точно понял, почему твари имели такое большое значение. Он был уверен, что сами по себе они были чрезвычайно трудными противниками, но факт, что они навязывали подобие военной дисциплины управляемым ими гулям, был настоящей проблемой.
Ним увидел, как упал солдат с разорванным горлом, а упырь, который это сделал, просто перешагнул через тело, чтобы атаковать следующего на стене. Упыри отступали, когда теряли конечности, вместо того, чтобы продолжать сражаться. Затем солдат отвлекали другие гули, и все еще живые конечности извивались, ползали или шлепались обратно к своим владельцам, чтобы их подняли и снова прикрепили.
Даже части тел, которые солдатам удалось скинуть с задних стен в устроенные под ними ямы для костра, опускались с трудом. Во дворе было три человека с длинными палками, толкающими извивающиеся конечности обратно в огонь, и все трое были заняты бегом от стены к стене, чтобы удержать конечности.
Упырю удалось собраться, несмотря на огонь, и он вызвал небольшую панику, когда выбрался из ямы, чтобы подняться и атаковать небоевой персонал, отвечающий за их сдерживание. Прежде чем вурдалак успел причинить какой-либо ущерб, капитан Лиган спрыгнул с балкона, с которого отдавал приказы, и расколол его пополам яростным ударом огромного топора. Обработчики ямы бросились вперед, чтобы разрубить его на части и разбросать его куски по разным кострам.
Ним приземлился рядом с ним, удивив мужчину. «Божьи яйца! Не делай этого!» он поклялся.
— Извини, — сказал Ним. «Куда вы отправили моих спутников? Мне нужно вернуться к ним».
Капитан бросил на него растерянный взгляд. — Они ушли через несколько минут после тебя. Ни один фрилансер не собирается оставаться рядом и добровольно участвовать в такого рода боях, если им за это не платит официальная работа».
«Что? А как насчет работы, которую нам пришлось искать вурдалаков? Они все здесь. Разве мы не должны их убить?
— Ты зеленый, да? — мрачно сказал капитан. — Давай, подбрось меня туда, ладно?
Ним поднял их на балкон, где возобновил выкрикивание приказов различным солдатам, приказывая резервам укрепить различные участки стен по мере того, как гули нахлынули. — Эти грязные штуки твои? — спросил он, указывая на восточную стену.
«Ага. Похоже, им нужно было что-то, чтобы снять напряжение».
«Хороший глаз. Вероятно, спас как минимум двух моих солдат, — сказал капитан Лиган. Он вздохнул и добавил: «Но тебе следует уйти отсюда. Тебе за это не платят и ты не в армии. Мы продержимся, пока не появятся артиллерийские маги.
— Об этом, — сказал Ним. «Ребята, принявшие сообщение, спорили о том, собираются ли они вообще кого-нибудь послать. Сказали, что боеспособного отряда не было достаточно близко, чтобы прибыть».
Капитан Лиган издал яростную череду проклятий, остановившись только для того, чтобы крикнуть во двор и сказать магам, работающим там над ритуальным заклинанием, поторопиться. Один из них поднял голову, показал ему палец и продолжил добавлять арканы в заклинание, которое они строили втроем.
Брови Нима взлетели вверх, но капитан только вздохнул и покачал головой. — Мой брат, — сказал он криво. «Он знает, что заплатит за это позже, если будет позже. Но он не может помочь себе».
«Чем могу помочь?» — спросил Ним.
— Ты действительно хочешь?
На кивок Нима капитан сказал: «Помогите перебросить резервы быстрее. Поднимите их в воздух, чтобы они могли мгновенно реагировать на толчок. Это спасет больше жизней, чем что-либо другое».
— Я могу это сделать, — сказал Ним. «Големы рассыплются, если я не буду поддерживать их питание».
Капитан кивнул. — Иди и предупреди их, чтобы они не застали себя врасплох.
Ним поднялся в воздух и перелетел к восточной стене. Там он использовал одно из новых заклинаний, которое он почерпнул из книги, которую Аналия достала для него, и сплел конструкцию, парализующую нежить. Это продержится всего несколько секунд, достаточно долго, чтобы солдаты, надеюсь, разрубили их на части. Ним обрушил его на ближайшего гуля, затем на другого и третьего в быстрой последовательности. — Это ненадолго, — крикнул он. — Уберите их сейчас же!
Големы рухнули, как только он отключил их запас арканы, но у солдат была возможность расчленить гулей и бросить части тел через заднюю часть стены в ямы для костра или, по крайней мере, достаточно близко, чтобы дрессировщики могли их пинать. остаток пути. Он полагал, что точность уступает место скорости, когда новые гули уже прорываются сквозь стены.
Ним поразил и тех, у кого есть заклинания паралича, прежде чем вернуться к капитану. — Готов, сэр.
В течение следующих двадцати минут Ним по приказу капитана Лигана переправил восемь резервных солдат двумя группами между разными стенами, чтобы укрепить любые шаткие места в строю. Он наблюдал за другими магами, когда мог, изучая их атаки, чтобы увидеть, сможет ли он повторить их. Маг воды не делал ничего особенного, кроме базового гидрокинеза с добавлением замораживания и расширения, но с достаточно большим объемом воды он оказался чрезвычайно эффективным.
Его внимание действительно привлек маг меча. Он пробовал свои силы в телекинетическом управлении оружием, и хотя он был уверен, что может поднять девять мечей одновременно, он изо всех сил пытался вытащить их обратно из деревянных тренировочных панелей. Каким-то образом она не только контролировала такое количество оружия, но и рубила почти всех гулей, которые подходили близко. Он хотел изучить заклинание поближе, но времени на развлечения было мало.
Он определил, что это был не просто телекинез, а что-то вроде второго круга, который служил для увеличения его силы, в то же время формируясь с уклоном гадания, который, как он подозревал, дал ей своего рода проприоцепцию, которая помогала отслеживать, где лезвия, где где. Ним решил вернуться к этому заклинанию позже и, возможно, вернуться в оружейный магазин, когда освоит его.
Как бы то ни было, женщина-маг сама держала участок стены шириной в двадцать футов. Если бы она могла отправить части, которые она отрубила у гулей над стенами, в ямы для сжигания, ее эффективность была бы утроена. Твари, казалось, согласились с оценкой Ним, потому что двое из них объединились, чтобы работать против нее. Одна запускала постоянные вспышки арканы, от которых ей приходилось защищаться, а другая координировала гулей, используя какое-то заклинание коллективного разума, которое позволяло им прикрывать друг друга и восстанавливать любые потерянные конечности для легкого повторного присоединения.
При всем при этом северная стена, вероятно, была самой стабильной, за ней следовала западная стена. Упыри в значительной степени отказались от любых попыток пробить его, так как маг воды поразил гораздо меньше целей, но тем, кого он поразил, было гораздо труднее вернуться в битву. Однако его диапазон был невелик, и когда гули сместились в другую точку стены, он не мог преследовать их без того, чтобы другая группа не атаковала то место, которое он покинул.
Однако для Нима большая часть его работы заключалась в перемещении резервов туда и обратно между восточной и южной стеной. Упыри понесли там больше всего потерь, но только потому, что сильнее всего давили на солдат, которые изо всех сил старались сбросить всех порубленных ими гулей в ямы для сжигания. Третий и последний умерщвление также чередовался между двумя стенами, и с какой бы стороны он ни сосредоточился, гули становились сильнее и свирепее.
«Черт возьми, мы не продержимся на этом этапе», — сказал капитан Лиган. «Если они не запустят это артиллерийское заклинание в ближайшие десять минут, мы будем разбиты».
— Почему так долго? — спросил Ним, вытирая пот с лица.
«Их всего трое. Полный отряд — двадцать человек. Сказали, что на это уйдет час.
— Нам нужно больше времени, — сказал Ним. «Если бы мы могли убить одного из тварей, это сняло бы большое давление».
— Вот для чего артиллерийское заклинание. Капитан указал на место на южной стене, где шесть упырей пробрались когтями по камню и отбрасывали защитников. «Резервы там!»
Ним поднял четырех солдат, чтобы помочь оттеснить гулей, и снова обратил свое внимание на капитана. «У западной стены тоже начинаются проблемы. Я думаю, маг там почти вырублен.
— Разве не все мы, — сказал капитан. «Выхода из этого нет. Возможно, тебе пора бежать.
«Что, если я возьму стену, как другие маги? Тогда ты мог бы перемещать солдат?
— Это было бы невероятно безрассудно, — капитан Лиган. «Ты силен для своего возраста, но эти гули не будут снисходительны к тебе только потому, что ты молод».
— Я сражался с ними раньше, — сказал Ним.
Капитан поколебался, затем сказал: — Это может сработать. Мне это не нравится, но это может сработать. Ты уверен, что сможешь это сделать?»
— Нет, — прямо сказал Ним. «Я больше чем наполовину израсходован, но у нас есть другой выбор?»
Капитан отказался. Ним мог видеть, как его разум пытается найти другое решение, но в конце концов покачал головой. «Возьмите южную стену, прямо посередине. Мы перебросим солдат на запад и восток, чтобы укрепить эти позиции. Вам нужно продержаться еще как минимум двадцать минут».
«Понятно.» Ним взлетел в воздух, но прежде чем он успел уйти, капитан схватил его за руку.
«Упыри не могут попасть во двор, несмотря ни на что. Если они пробьют стены и доберутся до магов-артиллеристов, нам всем конец.
«Я понимаю.»
«Удачи, сынок. И… спасибо, что вернулись.
Ним подлетел к центральной стене и приземлился. Он наложил заклинания паралича на гулей, уже висевших на стене, чтобы люди могли разрезать их на части, а затем крикнул, чтобы они рассредоточились и дали ему немного места. Он провел некоторое время, обдумывая свои варианты, когда перебрасывал резервы, и пришел к выводу, что молния слишком затратна, чтобы использовать ее против одного гуля, когда их еще остались сотни.
Их поджог на самом деле не остановил их, пока они не сгорели до обуглившихся скелетов. Это была тактика утилизации, а не боевая. Ему не нужно было на самом деле убивать их, просто сдерживать, пока маги-артиллеристы не уничтожили тварей. Он надеялся, что как только это произойдет, остальная часть боя будет просто зачищена. Для этого он решил использовать свои сильные стороны.
Простая стихийная магия воздуха, чтобы оттолкнуть гулей назад, когда они взбираются на стены, потребует наименьшего количества арканы. Его беспокоило только то, что если он не нанесет достаточно урона, их количество начнет расти и сокрушит его. Но если они станут слишком густыми, он поджарит всю группу молнией.
Первые гули вскочили на стену, и Ним принялся за работу.
