Через несколько минут Ним тяжело дышал. Он сильно недооценил количество гулей, прошедших через его участок стены. Воздушные потоки не были такими утомительными, но делать это снова и снова наносило ущерб. Жесткие воздушные подушки, на которых он поднимал людей, работали не лучше, так как гули имели привычку кромсать их, как только чувствовали, как воздух давит на их неживую плоть.
Не помогало и то, что ему пришлось создать трех новых земных големов, чтобы помочь. Их основная функция заключалась в том, чтобы попасть под гуля и вывести его из равновесия, чтобы порыв ветра был настолько эффективным, насколько это возможно. Тактика работала, но казалось, что все больше и больше гулей набрасывались на него. Ним не хотел этого признавать, но он не думал, что сможет поддерживать темп в течение двадцати минут.
Хотя он знал, что они нужны в другом месте, Ним продолжал надеяться, что резервы появятся, чтобы помочь ему, всего на минуту или две, чтобы он мог перевести дыхание. Несколько солдат с топорами, чтобы рубить парализованных гулей, могли быть просто более эффективным использованием его магии, несмотря на то, что заклинание паралича стоило в десять раз дороже. Этого, конечно, не случилось. Расшатанное существо снова теснило восточную стену, поэтому все резервы были сосредоточены там. Он был один, полностью ответственный за охрану пятнадцатифутового участка стены.
Подозрительно скоординированными усилиями четыре гуля одновременно перепрыгнули через стены. Ним ненавидел, когда они это делали. На полпути вниз по стене гули цеплялись за грубый камень, впиваясь пальцами в трещины в камне, а другие гули использовали их как ступеньки, чтобы прыгать вверх. Ниму нужно было очистить стену, а затем оттолкнуть этих гулей, чтобы они не могли напасть на него волнами.
Он всосал аркану и собрал молнию, как только увидел, что сразу четыре из них выскочили. Он метнулся вправо, чтобы выстроить их в ряд, затем выпустил заклинание, поразив всех четверых. Солдаты вокруг него издавали наши рваные возгласы, но Ним их проигнорировал. В спешке, чтобы создать заклинание, он использовал тайну, зарезервированную для одного из его големов. Он рассыпался в грязь, и ни один из гулей, которых он ударил молнией, не умер.
Они курили и оглушались, но это ненадолго. Ним вызывал порывы воздуха быстрыми заклинаниями, отбрасывая их всех назад. Затем он перегнулся через стену и выпустил еще один порыв ветра прямо вниз, чтобы вырвать одного из ракообразных гулей. Тяжело вздымаясь, он перешел ко второму гулю и выстрелил в него тоже.
Прежде чем он успел попасть в третью, солдат сбоку завопил в агонии. Он перелетел через заднюю сторону стены и приземлился во дворе, а упырь цеплялся за него. Ним оглядел двор, надеясь, что там внизу есть хотя бы один резерв, который позаботится об этом. Не было, конечно. У Нима не было заклинания мгновенного убийства, особенно на таком расстоянии. Все, что он мог сделать, это перепрыгнуть через заднюю часть стены и спикировать вниз, чтобы поразить гуля парализующим заклинанием, затем поднять его и швырнуть через стену обратно в лес.
Это было намного проще, чем его нынешний метод, но и намного сложнее. Ним пытался экономно использовать паралич нежити, но за последние несколько минут ему пришлось активировать его несколько раз. Он приготовился к усталости, вызванной маневром, зная, что те несколько секунд, что он оставил стену незащищенной, будут стоить ему, как только он вернется.
Солдаты пытались сомкнуться с его секцией, пока он заботился о потерявшемся гуле, но их было очень мало, и они были вовлечены в собственную битву. Ним снова поднялся в воздух и увидел еще двух гулей, собиравшихся прыгнуть во двор. Воющие ветры врезались в них, отбрасывая назад, но не настолько далеко, чтобы отбросить. Неустрашимый Ним снова ударил их, на этот раз наклонив его вверх, чтобы поднять их с ног.
Он приземлился на стену и упал на колени. Позади него и внизу он все еще чувствовал нарастание силы для заклинания артиллерийского мага, но недостаточно быстро. Он не думал, что они смогут удерживать южную стену намного дольше, пока не будет готово заклинание. Но если бы они этого не сделали, магам внизу пришлось бы покинуть его, чтобы защитить себя от гулей.
Прямо перед ним на стене стоял еще один упырь. Ним не знал, откуда это взялось. Устало, он втянул еще арканы в свою и без того ноющую душу и парализовал ее. Где-то за последние несколько секунд он потерял второго голема, и у него не было времени делать новые. Вместо этого он использовал воздушные подушки, чтобы оттолкнуть гуля от стены.
Ему нужно было что-то, чтобы замедлить их, хотя бы на несколько минут. Он лихорадочно перебирал заклинания, пытаясь найти хоть что-нибудь, что сработало бы. Он не мог поднять стены выше, и у него не было воды, чтобы что-то сделать с гидрокинезом. Воздушные заклинания в лучшем случае тормозили, а он отставал. Огонь… может сработать. Это не остановило бы гуля от нападения, но они могли бы не пересечь участок земли, который уже пылал.
Ним покачал головой. Это не сработает, если ими командуют твари. Все, чего бы он добился, — это пылающих гулей на стене, что гораздо опаснее для всех, кто защищается от них. У него не было ничего, что могло бы остановить их навсегда или даже временно. Стена была бы разрушена без подкрепления.
Два новых гуля взобрались на стены, и Ним ударил их потоками воздуха, прежде чем им удалось полностью перелезть через них. Один потерял хватку и рухнул назад, но другой, борясь с потоком воздуха, сумел подняться на ноги. Сильный ветер ударил в него, отбросив на шаг назад, но он уперся в край стены и удержался.
Потом появился еще один гуль. Ним не мог позаботиться об этом с имеющимися у него арканами. Он открыл еще один канал, и его душа хорошо сопротивлялась внезапному всплеску. Ним вцепился в него, стиснув зубы, и удвоил площадь порыва ветра. Он довольно кричал по стенам, так громко, что заглушал все остальное.
Первый упырь потерял хватку и снова перелетел через стену. Прежде чем второй успел присоединиться к нему, поднялся третий. Потом четвертый. Ним изо всех сил тянул аркану, направляя ее сквозь себя так быстро, как она вошла. Он должен был оттолкнуть их, должен был не дать им достичь двора.
Гули полетели в воздух, и Ним, пошатываясь, рванулся вперед, пораженный собственным заклинанием. Один невольный шаг превратился в два, а затем его прижало к краю стены. Еще один упырь был прямо под ним, протянув руку, чтобы схватиться за верхнюю часть стены. Увидев Нима, оно сменило цель и вцепилось пальцами в его рубашку. Потом потянуло.
Ноги Нима оторвались от камня, и он обнаружил, что кувыркается на свежем воздухе. Вскрикнув от удивления, он попытался собрать заклинание полета, но обнаружил, что гуль сбросился со стены вместе с ним. Они упали вместе, Ним не смог выпутаться. В отчаянии он оттолкнул гуля. Рубашка порвалась, и нежить потеряла его хватку.
Он упал на землю, и все, что он ощутил на секунду, была боль, боль в руке, боль в ногах и боль в груди. Ним пришел в себя, плача и свернувшись калачиком на грязи. Его мозг кричал на него, говорил ему, что ему нужно вернуться в воздух, что гули разорвут его на части, но этот тихий голос был заглушен болью.
Он лежал кучей, не шевелясь в течение долгих секунд. Что-то схватило его сломанную руку, и он закричал от боли. Широко раскрыв глаза, он поднял глаза и увидел гуля, готового вонзить в него зубы. Аркана хлынула в его душу, и вокруг него взорвались каменные шпили. Упырь, державший его, и трое других гулей поблизости были проткнуты, что, конечно же, не убило их. Они просто направили свои усилия на то, чтобы сломать удерживающий их камень.
Но это дало Ниму достаточно времени, чтобы хорошо протянуть еще больше арканы через свою оборванную душу и взорвать гуля, удерживающего его, молнией. Часть Нима была довольна собой при усилении контроля. Несколько месяцев назад он поджарил бы себя этим заклинанием, но сейчас оно поразило только гуля, заставив его отпустить его. В отчаянии он сплел воедино магию, необходимую ему для полета. Оно не хотело приближаться, и он оторвался на несколько футов от земли, прежде чем снова рухнуть вниз.
— Нет, нет, нет, нет, нет, нет, ненононо, — пробормотал он. Его магия никогда не подводила его так. Не может, не сейчас. Он схватил его и потянул изо всех сил. Что-то разорвалось внутри него, но оно пришло ровно настолько, чтобы вернуться в воздух.
Ним перелетел через стену, зацепив ее ногами, и рухнул на камень, наполовину повиснув над ним. Сразу же там появились солдаты, схватившиеся за него.
— Я… в безопасности? — пробормотал он, когда солдаты схватили его и потащили на стену.
«Принеси носилки», — сказал кто-то. — Отведите его в казарму.
— Я… думаю, мне нужен… целитель, — сказал Ним.
Это было последнее, что он помнил перед тем, как боль поглотила его.
* * *
Когда Ним проснулся, в воздухе пахло паленым вурдалаком. Он находился в здании с низким потолком, наполненном стонами и стонами раненых солдат. Через несколько окон проникал солнечный свет, а также клубы едкого дыма.
Первое, что он заметил, когда попытался пошевелиться, это сломанные ребра. Каждое дыхание причиняло боль, но двигаться было намного хуже. Либо на девятом аванпосте не было целителя, либо было слишком много людей с более неотложными проблемами, потому что единственное лечение, которое, похоже, он получил, это наложение шины на сломанную руку и перевязку для отдыха.
Настоящая проблема заключалась в том, что у него была мать всех отравлений тайной. Единственный раз, когда он был близок к той боли, которую чувствовал сейчас, была самая первая ночь, когда магистр сказал Циане, что он умрет. Хотя Ним почти все это время спал, и он завидовал своей прошлой роскоши. От одной только мысли о том, чтобы проложить канал и вытащить арканы, ему захотелось плакать.
Примерно через час после того, как он проснулся, кто-то зашел проведать его. Мужчина лет тридцати, но с волосами, уже начинающими седеть, переходил от кровати к кровати, негромко разговаривая с солдатами минуту или две, прежде чем двигаться дальше. Только когда он добрался до кровати, в которой лежал Ним, он хорошо разглядел этого человека.
Он был высоким, с коренастыми плечами и коротко остриженными волосами. Он был одет в стандартную военную форму, синюю одежду с черными ботинками и ремнем, хотя на нем не было никаких доспехов, которые носило большинство солдат, которых встречал Ним. Усы закрывали его верхнюю губу, а козлиная бородка — подбородок.
— Ты проснулась, — сказал мужчина. «Хороший. Добро пожаловать обратно в мир живых. Хорошая новость в том, что мы удержали аванпост. Плохая новость в том, что вам нужно обратиться к настоящему целителю, а наши погибли в бою. Следующие несколько дней твоей жизни будут необычайно неприятными.
— Из-за отравления арканой или из-за сломанных ребер? — спросил Ним.
«О, они оба плохие, без сомнения. Я уверен, вы чувствуете, что вас прямо сейчас переехал целый парад лошадей. Но меня больше беспокоит дестабилизация матрицы».
— Я не знаю, что это такое, — признался Ним.
«Нет? У тебя пробелы в образовании. Думайте об этом как о своего рода каркасе для вашей души. Это укрепляет его, помогает ему сохранять форму, когда вы полны арканы. Когда он поврежден, скажем, если вы сделали что-то невероятно глупое, например, вытащили гораздо больше арканов, чем вы можете удержать за очень короткий период, ваша душа похожа на течь из бочки. Сколько воды в него ни наливай, она все равно вытекает из отверстия сбоку.
«Это плохо по понятным причинам. Вы не можете безопасно удерживать аркану, так как она просочится в ваше тело и отравит вас арканой. Попытка пройти через это, чтобы использовать магию, может привести к увеличению утечек. Так что, пока ты немного не поправишься и мы не сможем точно выяснить, насколько сильно ты повредил свою душу, мой совет — не использовать никакой магии.
Ним не знал, что делать с этой информацией. Он не мог просто не использовать магию. Это был тот, кем он был. Если он больше не был магом, он не знал, кем он был. Отчаявшись думать о чем-то еще, он спросил: «Как поживает аванпост?»
— Мы сняли артиллерийское заклинание примерно через три минуты после того, как ты нырнул со стены, и прогнали тварей. Почти уверен, что мы убили по крайней мере одного. После того, как они исчезли, гули спустились. Мы потеряли двенадцать солдат и одного мага, нашего лекаря и двух поваров. Еще двадцать два ранены настолько, что могут находиться на постельном режиме. Как я уже сказал, нам нужен новый целитель, а также команда магов земли, чтобы помочь восстановить аванпост.
— Я… спасибо, — сказал Ним. — Думаю, я хочу снова заснуть.
— Сначала выпейте воды, — сказал маг, доставая чашку с соседнего стола, которую Ним не заметил. Он сделал глоток, еще раз поблагодарил мага и закрыл глаза. Мягкий гул мужского голоса, когда он переходил от кровати к кровати, постепенно стихал, но боль оставалась постоянной. Слезы катились по его лицу незаметно.
