Шли недели, и деньги Нима медленно таяли. По утрам он работал в пекарне, постепенно получая больше обязанностей, а вместе с ними и очень небольшое увеличение его заработной платы. Этого по-прежнему было недостаточно, чтобы сбалансировать стоимость гостиницы, и он серьезно подумывал о том, чтобы переключиться на что-нибудь подешевле или даже посмотреть, сможет ли он найти место, чтобы арендовать его на длительный срок. Единственное, что его останавливало, это то, что каждый раз, когда он поднимал эту тему, Аналия недвусмысленно говорила ему, что ему нельзя уходить.
В свободное время он продолжал учиться, хотя его все больше и больше разочаровывал тот факт, что он не мог использовать ни одно из найденных им заклинаний. Теоретически он знал десятки новых заклинаний благодаря своему вынужденному простою, но, поскольку он не мог попрактиковаться в использовании ни одного из них, он не был уверен, что сможет их использовать.
Единственное, что удерживало его в здравом уме на данный момент, это его работа с трубопроводами. Во многом благодаря его способности видеть то, что должно было быть невидимым, он на самом деле делал хорошие успехи в этом. Второй слой был усыпан трудными точками для обхода, но вся практика позволила ему ловко сплести трубу там, где она должна была проходить. Единственная проблема заключалась в том, что он не мог найти дальний конец второго слоя.
Ним снова и снова возвращался к своему собственному пониманию трубопроводов, читая философию, изложенную в путеводителе, который нашла Аналия. Каждый раз, когда он повторял свой канал, он становился немного сильнее. На то, чтобы превратить его во что-то действительно грозное, ушли часы. Ним был уверен, что близок, готов прорваться на третий слой в любой день.
Стук в дверь вернул его к реальности. — Ним? — сказала Аналия. «Вы готовы?»
Неожиданно она нашла целителя, который осмотрел его и сообщил ему о его успехах. Ним провел месяц и с оптимизмом предсказывал еще пять, но ему хотелось знать, что думает эксперт. Ему это казалось легкомысленной тратой, но она настояла, как только он признался ей в желании и недвусмысленно заявил, что она заплатит за это.
Он открыл глаза и сел на кровати, опрокинув две раскрытые книги, лежавшие у его ног. Его комната теперь была так же забита книгами, как и комната Аналии, так много, что он даже не читал некоторых названий. Учитывая, что теперь он проводил большую часть своих дней за чтением, было поистине впечатляюще, сколько книг она получила в свои руки за последний месяц. Как будто она пыталась восстановить библиотеку своего отца с нуля.
Он перешагнул через несколько ненадежных куч и направился к двери. «Я в порядке. Пошли, — сказал он ей, открыв ее.
Идти было недолго, но на улице было жарко. Лето было в самом разгаре, и Ним пожалел, что не может создать тепловой барьер, чтобы не пускать жару. Он бы облил себя водой, чтобы охладиться, а затем просто поддерживал бы эту температуру, пока ходил. Это было бы великолепно.
Идя рядом с ним, Аналия спросила: «Ты снова мечтаешь о том заклинании тепловой защиты, которое ты изобрел?»
«Тепловой барьер».
«Уверен, что. Так ты?»
«…да. Здесь ооочень жарко».
«Если я должен страдать, ты должен страдать».
«Я мог бы поставить его на нас обоих», — сказал он ей.
— Подожди, правда? она спросила. — Я этого не знал. Научи меня заклинанию, и я буду держать нас обоих в хорошем настроении.
— Это хорошая идея, — сказал он. «Я начну набрасывать, как собрать конструкцию, когда мы вернемся».
У них был краткий разговор о некоторых других его заклинаниях, но кроме заклинания молнии, которому он уже пытался научить ее, она не особенно интересовалась ничем из его репертуара. Молния была мощной, но для ее работы требовались воздух и огонь, и было трудно прицелиться. У нее была искра или две, но ничего полезного в бою.
«Где снова этот целитель?» — спросил Ним. «Район начинает выглядеть немного грубым».
— Это не должно быть слишком далеко, — сказала она с сомнением в голосе. — Я не заблудился, я не думаю.
— Как обнадеживает, — пошутил он.
— Нет, видишь, это прямо здесь, — сказала она, указывая на улицу и хватая его. — Это клиника.
«Хорошо хорошо! Вижу. Прекрати хватать меня за руку!»
Ним вырвался из лап Аналии и последовал за ней. В какой-то момент он стал выше ее и выглядел старше как минимум на два-три года. Не в первый раз он задался вопросом, состарится ли он в ближайшие двадцать лет. Он снова молча поклялся себе изучить достаточно магии, чтобы понять, что с ним сделали, и как это исправить.
Хотя в некотором смысле это было приятно. Когда он выглядел на десять, никто не воспринимал его всерьез. Теперь он был похож на подростка, у которого был свой набор недостатков, включая пятнистую бороду, только начинающую отрастать. Но взрослые доставляли ему гораздо меньше печали из-за того, что он независимый. Обратной стороной было то, что они также гораздо реже старались изо всех сил помочь ему.
Внутри клиника была такой же обшарпанной, как и снаружи. У входа стояла ветхая кушетка, вся в пятнах крови. Рядом с ним стоял деревянный стол без ножки. Под него была втиснута ветка дерева, чтобы он оставался устойчивым, но он не был обрезан до нужной длины, так что две другие ноги больше не касались пола. У дальней стены стояли два стула, крепкие и чистые.
«Почему мы здесь?» — прошептал Ним Аналии.
«Мне сказали, что целитель работал дешево», — сказала она. — Я… я больше не очень жидкий. Я поставил на семейную кредитную линию столько, сколько мог, но для некоторых вещей мне нужно было использовать настоящие щиты.
Ним сразу почувствовал себя придурком. Конечно, он знал, что она могла бы получить больше денег, заложив вещи, которые она взимала с имени семьи, но таким образом она потеряла бы половину или больше стоимости. Ему и в голову не приходило, что у нее могут быть некоторые трудности просто потому, что у нее всегда есть несколько новых книг каждый день.
— Мне очень жаль, — сказал он. — Я не понял… почему бы нам просто не уйти?
«Нет! Это важно. Вы должны знать, насколько серьезны повреждения».
«Просто… если с деньгами так туго, нам действительно не нужно это делать. В конце концов я поправлюсь».
Их беседу прервал старик, прошаркавший в комнату. «Привет. Меня зовут Фаро, — сказал он. — Тебе нужна помощь?
Ему было по меньшей мере семьдесят лет, а может быть, и больше, учитывая, что его специальностью была целительная магия, и он, вероятно, очень хорошо заботился о себе. Он был не выше Нима и двигался медленно, неторопливо, как люди очень слабые или очень больные. У целителя была легкая улыбка, когда он с любопытством посмотрел на двух детей.
— Э-э, нет, я думаю… — начал было Ним.
— Да, — оборвала его Аналия. «Мой упрямый друг восстанавливается после дестабилизации матрицы, и мы хотим проверить его прогресс».
— Понятно, — сказал Фаро. — Я могу сделать это для тебя. Просто возьмите один из этих стульев и присядьте прямо здесь. Это займет около пяти минут и будет стоить вам четырех шайб».
«Вот и все? Это очень дешево, — сказал Ним.
Целитель рассмеялся. «Когда я был молодым человеком, я был весь в огне, чтобы ослепить мир своими навыками и получить за это щедрые деньги. Когда вы становитесь старше, вы, как правило, смягчаетесь. Я вышла замуж, родила детей, потом внуков и правнуков. Теперь я просто стараюсь поддерживать этот район в хорошей форме, насколько это возможно. Какая польза от целителя, который берет столько денег, что никто не может позволить себе его посетить?
— Это правда, я думаю. Ним оглядел ветхую мебель. «Может быть, вы могли бы взять немного больше, хотя».
Глаза Фаро блеснули. — Вы предлагаете платить больше?
— Если бы я мог, я бы так и сделал, — серьезно сказал ему Ним. «Поскольку я не могу использовать магию сейчас, я без работы. Я помогал в пекарне, чтобы замедлить утечку моих сбережений. Но то, что ты здесь делаешь, это хорошо.
«Ну, спасибо, но цена по-прежнему четыре шайбы, независимо от того, насколько ты красноречив». Целительница подмигнула Ниму. — А теперь давай посмотрим на тебя и посмотрим, как ты себя чувствуешь.
Ним пододвинул стул и сел перед целителем, который вытащил из кармана маленькую книгу и листал ее. — У меня не было случаев дестабилизации матрицы уже двадцать лет, — пробормотал он себе под нос, делая пометку на странице карандашом. «Шесть месяцев этого сумасшествия, и я достиг дюжины».
Целитель начал направлять арканы, все еще бормоча при этом, и посмотрел на Нима. «Я думаю, что вы мой самый молодой пациент по этому конкретному вопросу. Вы хотите поговорить об этом?»
— Нет, — тихо сказал Ним. «Это был плохой день. Я чуть не умер.»
«Ах. Вполне понятно. Тогда я просто продолжу, чтобы не отнимать у тебя день. Я уверен, что у такой прекрасной молодой пары, как вы, есть дела поважнее, чем слушать болтовню старика.
Ним моргнул, затем оглянулся на Аналию. Она лишь пожала плечами в ответ. — Э… спасибо, — сказал Ним.
Фаро, казалось, не слышал его. Он стоял там, слегка покачиваясь на пятках, и смотрел в никуда, пока вокруг него кружилась аркана. Его рот работал, но не издавал ни звука. Долгие секунды тянулись снова и снова, без изменений. Как только Ним собирался что-то сказать, старик сорвался.
«С тобой все в порядке?» — спросила Аналия.
«Хм? Мне?» — сказал целитель.
«Да ты. Ты просто стоял там».
— О да, извините. Я должен был предупредить тебя. Диагностические заклинания сбрасывают в твой мозг много информации, а я уже много лет влезаю туда. Иногда мне требуется немного времени, чтобы разобраться в этом. Хотя в вашем случае мне потребовалось немного больше времени, чтобы понять, на что я смотрю.
«Что? Что-то не так?»
Фаро секунду колебался, затем покачал головой. — Думаю, проще просто показать тебе.
В ауру вокруг него влилось больше арканы, и над столом появилась иллюзия. На нем была изображена сфера размером с голову Нима, состоящая из сотни маленьких светящихся шариков, соединенных проволокой. «Это хрестоматийная иллюстрация матрицы, которая хорошо окружает душу. Каждый из этих узлов отталкивает арканы, которые подходят к нему слишком близко, и хотя это скорее пустое пространство, чем пустое, свет вокруг каждого из них создает прочную стену, которая хорошо удерживает арканы внутри души».
Иллюзия исчезла, и на смену ей пришла новая. «Это дестабилизация матрицы», — сказал он. На этот раз несколько шаров имели трещины, а огни вокруг них мерцали или полностью исчезали. «Это как дырявое ведро. Вы отравите себя арканой гораздо быстрее, может быть, даже сразу, если урон будет достаточно сильным, а направлять аркану в таком состоянии чертовски больно.
На его месте появилась третья иллюзия. Это было что-то вроде сферы, только искаженной формы, а шары были разных размеров. У некоторых были волосяные трещины, но ни одна из них не была так повреждена, как во второй иллюзии. Их все еще соединяла проволока, но она тоже была скручена и растянута, чтобы приспособиться к неравному расстоянию и размеру. — Это твоя матрица, — сказал целитель. — И я понятия не имею, как ты получил его в такой форме.
