«Джейс и Розен… Пошли со мной».
Коул ничего не заподозрил. Вместо этого он привел их двоих на базу и проложил путь.
Чжоу Цзин посмотрел налево и направо, наблюдая за ситуацией на базе. Самым распространенным объектом на дороге был полигон. Там были охотники, которые вели группы мальчиков на тренировках и кричали без остановки.
Эти юноши были одеты в одну и ту же простую кожаную форму. Самому младшему было восемь или девять лет, а самому старшему на вид не больше четырнадцати.
Коул увидел, что Чжоу Цзин заметил этих детей и представил их.
«Они ученики, которые еще не получили усиление Крови Мутанта. Когда они закончат базовый курс и их тела вырастут до пикового состояния, они будут использовать зелье крови мутанта. Те, кто выживет, станут резервными Охотниками Империи и завершат первую в своей жизни охоту под руководством старшего охотника».
«Где вы нашли этих детей? Если улучшение не сработает и они умрут, нормально ли будет, если они умрут?» — спросил Чжоу Цзин.
«Некоторые из них — дети, посланные Имперскими Охотниками, которые базируются в другом месте. Некоторые из них — молодые люди, найденные в сельской местности, а также молодые люди, которые проявили инициативу, чтобы подать заявку, чтобы стать охотниками… Среди них также есть кровные потомки, посланные различными племенами, — небрежно сказал Коул. «Быть охотником рискованно с самого начала. Каждый год умирает группа людей. Это зависит от удачи».
Говоря это, он повернулся и посмотрел на Чжоу Цзин.
— Раньше ты был внештатным охотником. После того, как вы официально присоединитесь к армии, вы также сможете участвовать в классах имперских охотников».
Чжоу Цзин кивнул. В основном поэтому он и пришел. Присоединиться к Охотникам за Империей было намного эффективнее, чем просить совета у других.
Они двое болтали на ходу. Вскоре они прибыли в помещение архива базы, которое также служило регистрацией для новых охотников.
«Вы умеете писать? Если нет, я могу помочь вам продиктовать протокол». Итак, Коул попросил кого-нибудь взять чистую книгу и положить ее на стол.
Чжоу Цзин взял его и посмотрел. На нем была простая форма. Он должен был заполнить информацию, включая его прошлое, прошлые охотничьи записи, его опыт в оружии, количество раз, когда он был улучшен, его внимание к улучшению и так далее.
Он взял ручку и начертил ее сам. За это время, когда он путешествовал из города Уайт-Плейнс, он лучше понял местные обычаи Империи Терра. В этот момент ему было легко все придумать, и он также заполнил информацию для Росса.
В записях охотника, естественно, не было записей о его приключениях в городе Уайт-Плейнс. Когда Чжоу Цзин открывал карту в последние два месяца, он специально останавливался в нескольких городах и оставил после себя охотничьи записи неких «Джейса и Розена» в различных охотничьих тавернах. Он также участвовал в нескольких простых экспедициях на зверей-мутантов и оставил после себя след записей… Даже если другая сторона не пошлет кого-то для расследования, это все равно было надежной защитой.
Коул взял информацию от них двоих и внимательно ее изучил. Затем он удивленно посмотрел на Чжоу Цзин. — Вы подверглись двум улучшениям?
«Я отличаюсь от других Вторых Усилителей?»
«Дело не в этом… Большинство охотников-фрилансеров, поступающих на службу, — это те, кто только завершил свое Первое улучшение. Редко можно увидеть, как Второй Усилитель берет на себя инициативу присоединиться. Они уже считаются элитой охотников Империи. Коул стал относиться к Чжоу Цзин более серьезно.
Чжоу Цзин было любопытно: «Сколько людей в империи? Кто сильнее?»
Услышав это, Коул не собирался ничего скрывать. В конце концов, это была информация, которую знали многие имперские охотники.
«В настоящее время Пятое улучшение является самым доступным среди Имперских Охотников. Их двое. Один из них — Главный Охотник, присужденный Империей, и нынешний командующий Имперскими Охотниками.
«Есть от 12 до 13 охотников, прошедших Четвертое улучшение. Часть из них находится в базе, остальные отправлены. Есть от 50 до 60 человек, которые прошли третье улучшение. Они составляют костяк отряда и обычно возглавляют небольшую группу охотников. Те, кто получил второе улучшение, являются элитой охотников, а также главной силой экспедиции против зверей-мутантов. Что касается тех, кто в Первом расширении, у нас должно быть больше тысячи человек.
Чжоу Цзин моргнул.
Он чувствовал, что масштаб охотников Империи… был меньше, чем он себе представлял.
Однако, если хорошенько подумать, население Мира Мутантов изначально было не таким уж большим. Действующая армия Империи Терры, казалось, насчитывала всего несколько десятков тысяч человек. Для сравнения, долю имперских охотников с необычайной боевой силой уже можно было считать очень высокой.
Более того, большинство членов Имперских Охотников были отправлены для обеспечения безопасности городов и поселков. Они несли большие потери круглый год, а также были дополнительные потери, если их модернизация не удалась. По крайней мере, каждый год будут умирать десятки или сотни охотников. Им было нелегко накопить до своего нынешнего масштаба.
Хотя их численность была ограничена, их боевая мощь была ужасающей.
Один Мутант Кровавого Воина мог сражаться против армии из десятков или сотен человек, как суперсолдат. Что касается одной-двух тысяч суперсолдат… На поле боя из холодного оружия они, наверное, могли бы убить все, что встанет у них на пути. Против регулярной армии Империи, насчитывающей десятки тысяч человек, нынешний Корпус Охотников мог легко сокрушить их.
«С такой огромной группой сверхдержав, если они объединят свои силы, не будет ли легко свергнуть Империю Терра?» Чжоу Цзин тайно потерял дар речи.
Он вдруг понял, что, хотя правление Империи Терры казалось стабильным, на самом деле оно сидело в кратере вулкана, готовое быть прожженным лавой, извергающейся из-под его жерла.
К счастью, древняя идеологическая традиция племенной эпохи была еще в силе. У большинства охотников были более высокие моральные стандарты, и им нравилось поддаваться эмоциям. В их глазах они заботились только о подавлении мутировавших зверей, чтобы защитить людей. Иначе он уже давно превратился бы в хаотичный мир… Как и ожидалось, Терра в этом отношении была еще вполне способна. Они не ограничивали группу Охотников и вместо этого позволяли им полагаться на собственное самосознание.
Чжоу Цзин не показывал этого на лице. Вместо этого он сменил тему и спросил:
«Кстати, я всегда слышал, что мастерская Имперского Охотника самая лучшая. Я никогда не видел его раньше».
Коул кивнул и улыбнулся. «Вот так. У Empire Hunters самая большая мастерская в стране. Все мастера внутри элиты, включая фармацевтов и кузнецов уровня мастера. Они изучают все виды новых ремесленных техник и новые формулы зелий крови. Все последние результаты сообщаются нам в первую очередь».
