Тони (произносится с «а», а не «о») подходит ко мне и указывает пальцем прямо мне в грудь. Она лишь немного выше меня, что помогает закрепить тот факт, что меня вот-вот очень сильно избивают, а затем убьют. Я победил киборга Дональда Блита, но я не собираюсь бить Тони.
«Сандра рассказала мне все о твоем мусорном дерьме», — говорит она мне со свирепостью, ну, свирепого человека. Я слишком напуган, чтобы придумать что-нибудь умное. «Убирайся из моего магазина, или я выпотрошу тебя, как выпотрошил сома, которого поймал в эти выходные».
— Вы рыбак? я не могу с собой поделать; Я действительно не могу. Я умираю, и я все еще не могу с собой поделать.
«Замолчи!»
— Извини, — говорю я, — но мне очень нужно было связаться с тобой. Мне все еще нужно связаться с тобой.
«Да, мне нужно проникнуть через твой череп и хорошенько помассировать твой мозг».
Она делает еще один шаг ближе, настолько, что наши носы почти соприкасаются. Я ненавижу это. Мой личный пузырь — это не игрушка, с которой можно играть!
«Как раз тогда, когда я думала, что ты больше не можешь погружаться, — говорит она мне, — ты достигаешь таких глубин, на которых еще не погружался ни один человек. Вы как Джеймс Кэмерон касаетесь Марианской впадины».
«О да, я помню, как он это сделал. Разве это не для фильма, который он пытается снять, «Бездна» или что-то в этом роде?»
Она хмурится больше, чем любой человек, которого я когда-либо видел за всю свою жизнь. Серьезно. Ее вены так сильно вздулись, что я боюсь, что ее голова действительно лопнет. «УБИРАЙСЯ!»
Если вы не помните, мы НЕ одни в этом магазине. Большая толпа покупателей, ранее просматривавших раздел компакт-дисков с идолами и отдел манги в твердом переплете, теперь собралась вокруг нас в круг, глядя и ожидая, когда полетят искры. Я чувствую, что Тони и я попали в ловушку импровизированного театрального спектакля, и вся публика находится на краю своих пресловутых мест, готовых к тому, что один из нас либо бросит кучу, либо приземлится поцелуем. И я могу заверить вас, что последнего не происходит.
— Н-нет! Я достаточно восстанавливаю самообладание, чтобы напомнить себе, насколько все это важно. «Мне нужно задать вам несколько вопросов. Это серьезно.»
— Я не пойду с тобой на гребаное свидание!
«Что?! Разве Сандра не говорила тебе…
— Я знаю тебя, — говорит она. — Я знаю тебя лучше, чем ты знаешь себя. И твоя маленькая ложь о том, что ты следователь или что-то в этом роде, может сработать на каком-нибудь шестнадцатилетнем бариста, но не на мне. Ты подонок, и ты заслуживаешь, чтобы с тобой обращались соответственно.
— Ты так реагируешь на всех своих сталкеров?
«Да!»
«Ну, учитывая, что я совсем не сталкер, я действительно впечатлен этим. Взорваться перед всем магазином перед кем-то, кто вполне может быть хорошо платящим покупателем? Супер смело и супер респектабельно».
— Вы совсем не сталкер? Тони лишь на мгновение поднимает хмурый взгляд, чтобы приподнять одну бровь.
«Нет. Я абсолютно не интересуюсь вами как человеком, кроме того факта, что вы могли бы предоставить мне некоторую информацию».
«То же самое, — говорит она, — но не с информационной частью. Просто отсутствие интереса. Если бы тебя не было, у меня не было бы другой жизни. Может быть, это даже лучше».
«Я бы не стал заходить так далеко, но только потому, что мне действительно нужно, чтобы ты помог мне с чем-то немедленно».
— Не какое-нибудь жуткое романтическое признание?
«Я никогда, никогда не приставал к сотруднику розничной торговли или общественного питания». (Ну, кроме Карины, но я ее уже знал. Вы понимаете, о чем я.)
«Тогда ты лучший человек, чем большинство». Ее гнев утихает. Она действительно верит в то, что я говорю, в какое-то чудо поворота сюжета. Я, по-видимому, самый загадочно убедительный человек из когда-либо рожденных, потому что эта женщина собиралась выпотрошить меня, как сома, как она буквально сказала две минуты назад. Теперь ее хмурый вид как раз такой, когда кто-то, кто тебя ненавидит, открыто выражает тебе свои эмоции. «Ты ужасный человек, но если тебе очень-очень нужна помощь, то попроси».
Толпа зрителей рассеивается. Когда стало ясно, что мы с Тони не собираемся ввязываться в драку или устраивать спонтанные поцелуи, почти каждый посетитель аниме-чердака вздохнул от разочарования. К настоящему времени все они вернулись к своей обычной деятельности, связанной с одной из двух вещей: разглядывание товаров, на которых изображены полураздетые аниме-женщины с огромными сиськами и еще более огромным оружием; или пялиться на товары, на которых изображены два молодых человека без рубашки и сосков, сидящие друг на друге и засовывающие свои гигантские руки друг другу в штаны. Проще говоря, они вернулись к своему обычному образу жизни и снова стали придурками.
(Я слишком суров к фанатам аниме? Ха-ха-ха, нет.)
«Ну, во-первых, я хочу спросить, были ли вы вовлечены в какую-либо преступную деятельность, которую вы готовы признать», — говорю я.
«Ничего, что я готова признать», — говорит она.
«И ничего, что связано с этим самым магазином Anime Attic, верно?»
«Ничего, что я готова признать», — повторяет она.
— Но если ты понимаешь, к чему я клоню, ты, наверное, сейчас убежишь или нападешь на меня, как поступают большинство преступников, когда их загоняют в угол, верно?
Она слегка наклоняет голову вправо. — Ты психически неуравновешен?
«Хорошо, значит, ты не причастен, вот так».
«Так да?»
«Хорошо, тогда я собираюсь обратиться с просьбой, которая вас оскорбит, но я клянусь, что это будет не то, что вы ожидаете, потому что у меня есть очень веская и серьезная причина спросить об этом».
— Прежде чем ты спросишь… — Тони поднимает палец вверх.
«Да?»
— Это из-за «Легенды о галактических героях»?
«Нет…?»
«Слава богу, — говорит она. «Я получил около девяти вопросов об этом на этой неделе, и всегда требуется так много времени, чтобы объяснять из-за всех знаний».
«Подождите, вы знаете «Легенду о галактических героях»?» Я спрашиваю.
«Ну, да. Тот, кто не слишком простодушен, смог бы понять это за пару секунд, учитывая то положение, в котором мы сейчас находимся.
«О да, Аниме-Чердак… Я пытался выкинуть это из головы».
«Я знаю это чувство.»
«Учитывая всех жутких парней…»
«И идиоты, которые отнимают у меня драгоценное рабочее время».
— По крайней мере, тебе платят за то, что ты с ними разговариваешь! — восклицаю я с улыбкой.
Она не возвращает его.
— Но нет, мои вопросы не имеют ничего общего с аниме, — говорю я.
— Тогда… Почему ты спрашиваешь меня?
«Подождите, если у меня есть вопрос об аниме, я должен спросить вас?»
Она бросает на меня взгляд «ты гигантский придурок», даже сильнее, чем обычно. — Вот почему я здесь работаю.
— Подожди, ты на самом деле фанат аниме? Я спрашиваю. Мои глаза загораются при этой возможности переиграть эту женщину.
«Я очень хорошо разбираюсь в анимационной поп-культуре Восточного Союза», — говорит Тони в ошеломляющем признании, которое дает мне преимущество во всех будущих встречах на всю оставшуюся жизнь. «Аниме Аттик наняла меня как специалиста, чтобы помогать клиентам».
— И потому что ты девушка.
«Ага. Это значительно увеличивает продажи».
— Это потрясающе, — хихикаю я. «В прошлый раз ты был так зол, когда я думал, что ты фанат аниме. И это оказалось совершенно правильно! Удивительный!»
— Я больше не собираюсь тебе помогать.
— Подожди, извини.
«Мм-хм».
— Пожалуйста, я сделаю все, что угодно.
— Готов поспорить.
«Хорошо, аниме хорошее и не плохое».
«Конечно.»
«А я иногда смотрю аниме! Там. Я признаю это!»
Тони кивает. «Хорошо, с меня достаточно. Стреляй».
«Я должен сообщить вам, что…» Я осматриваю магазин, чтобы убедиться, что никто нас явно не подслушивает, «В вашем магазине происходит какое-то темное дерьмо. Действительно, очень плохие вещи творятся прямо у вас под носом. Или носы ваших боссов, я думаю.
«Ага. Что за мутное дерьмо? Из тех, где странные люди пытаются обмануть сотрудников аниме-специалистов?
«Нет. Дело в том, что люди используют ваши голо-будки для незаконной деятельности.
Она делает то, что люди несколько раз моргают, чтобы показать, что они что-то поняли, но не поняли совсем. «В этом весь смысл голокабин», — говорит она. — Я не знаю, к чему ты клонишь.
«Я имею в виду незаконные, а не обычные вещи. Незаконные вещи».
«Мы частный бизнес. Ничто из этого не является незаконным, пока оно не находится в поле зрения общественности».
«Нет! Я имею в виду нечто совершенно не связанное с сексом. По крайней мере, я предполагаю, что это совершенно не связано».
«Ага.»
— И вы совсем ничего подозрительного не заметили? Есть ли постоянные покупатели, которые посещают голокабинки и больше нигде в магазине?
«Большинство покупателей в этом магазине посещают только голокиоски».
«Ой.»
— Так ты можешь уже перейти к чертовой точке?
«Возможно, мне понадобится ваша помощь в поиске информации о некоторых клиентах», — говорю я. «Платежная информация и все такое».
— Вы имеете в виду совершение федеральных финансовых преступлений, чтобы помочь тому, кого я ненавижу?
— Э-э, когда ты так выразился…
«Абсолютно не собираюсь помогать вам делать что-либо подобное. Вам совершенно не повезло, не то чтобы у вас была удача с самого начала.
«Нет, подождите. Вы действительно должны понять. Я не хочу вовлекать вас слишком сильно, но… Я оборвал себя, когда понял, что это никуда не денется. «Знаешь что? Пойдем со мной, и я покажу тебе себя».
— Куда?
«Подожди… Ужасная формулировка. Я хотел сказать: «Пойдем вместе, потому что мне нужно преподнести тебе кое-что потрясающее».
«О, нет…»
«Пожалуйста, пройдите со мной к голобудкам».
Ее хмурый взгляд снова становится более мрачным. «Я знал это! Ты блять!»
«Нет! Я сказал тебе не реагировать так, и ты все равно сделал это!
«Угу, хорошо. Но если ты хоть немного меня оскорбишь, ты окажешься в тюрьме быстрее, чем успеешь сказать: «Я полный идиот и пустая трата времени».
За короткое время поднимаемся на четвертый этаж Аниме-Чердака. Сегодня, когда клиентов больше, чем в прошлый раз, весь этот процесс еще более смущает, чем раньше. А Тони рядом со мной только еще больше усиливает это чувство стыда и извращения. Если бы мое лицо могло стать краснее, чем сейчас, я не представляю, как бы это произошло. Даже комбинация моего шоу талантов в средней школе на видеокассете в сочетании с подборкой пьяных текстовых сообщений, которые я отправлял на свой мобильный бывшим девушкам, не могла сравниться с чистой силой, достойной съеживания, в этот самый момент прямо сейчас.
Внезапно у меня совершенно пропало всякое желание продолжать это расследование. Майти Сламмер может вернуться домой бесплатно. Мне уже все равно. Ни капельки.
К сожалению, я не могу сейчас повернуть назад, иначе Тони подумает, что я еще хуже, чем она. Я хочу, чтобы она перестала меня ненавидеть, а не ненавидела еще больше!
Мы достигаем этажа с голо-кабинками, где есть восемь голо-будок, установленных для того, чтобы предоставить покупателям приятные впечатления. Шесть из них заняты, но каким-то чудом именно та голобудка, которую я ищу, открыта.
«Ну что теперь?» она спрашивает.
«Нам нужно зайти в ту будку. Эм, вместе, — говорю я.
«Голокабины не предназначены для двоих».
— Это займет всего секунду, не волнуйся. Если только кто-то другой не раскрыл тайну раньше меня и дыра в полу не опустела. Тогда вся моя жизнь будет разрушена, и я окажусь в тюрьме.
— Ну, иди вперед.
Я делаю.
Мы вместе заходим в голобудку, и она настолько тесна, как и следовало ожидать. Но потом, когда я встаю на колени на пол и убираю маленькую плитку внизу, мои заботы уменьшаются.
Потому что все золото все еще здесь, в своем сияющем великолепии. Я достаю один батончик и показываю его Тони.
У нее нет грубого замечания, чтобы сказать мне. Или любое замечание.
***
В часы закрытия магазина, после того, как все покупатели разошлись по домам, а робот-кассир удалился на свою зарядную станцию на ночь… Двое молодых людей сидят в кабинете менеджера, куда некая девушка каким-то образом имеет полный доступ из-за причины, которые я, вероятно, никогда не узнаю. Тони — загадка, которую я сомневаюсь, что смогу разгадать.
— Спасибо за это, — говорю я примерно в четвертый раз.
— Это действительно пиздец, — говорит Тони, — но, думаю, я ничего не могу сделать.
В настоящее время она просматривает журналы компьютерных систем в поисках истории транзакций голо-будки, где находится золото. Очевидно, что она не может видеть ничего, например, информацию о кредитной карте, адрес или другую информацию, по которой можно напрямую идентифицировать кого-либо, но она может видеть имена и профили, а также самую важную часть: временные метки.
— В конце концов, это важная часть борьбы с преступностью, — говорю я. «Вы не хотите звонить копам, потому что они просто возьмут это дерьмо с собой, и вас, вероятно, уволят за сокрытие. Я твоя самая большая надежда, наверное.
— Вот этого я и боюсь.
— Ты мне не доверяешь?
«Нет.»
— Я бы тоже не стал, так что не беспокойся. Но если вы готовы довериться мне, я могу поклясться, что найду человека или людей, которые этим занимаются».
— Ты уверен, что хочешь это сделать? она спрашивает. «Разве это не было бы гораздо менее глупым решением позволить этому продолжаться и украсть пару золотых слитков тут и там, пока они этого не заметят?»
«Тони, это верный путь к тому, чтобы быть убитым тем, кто это делает».
— Нет, если у тебя не маленькие мозги.
Я не буду спорить. «Итак, что ты нашел? Что-нибудь по имени Бет Маквортер?
— Да, — говорит она. — На самом деле, целая куча журналов для этого имени.
— Так ты хочешь сказать, что она даже не использовала фальшивое имя пользователя, чтобы скрыться или что-то в этом роде?
«Нет, здесь по-прежнему хранятся настоящие имена, пока они использовали кредитную карту». Тони смотрит на меня с пренебрежением, но с какой-то снисходительной улыбкой, которая инстинктивно заставляет мое сердце подчиниться этой настоящей страшной Альфа-самке. — Полагаю, ты сам хотел избежать этого, не так ли?
«Что ты имеешь в виду?»
Она поворачивает монитор компьютера ко мне лицом. «Морган Хардинг, человек, который приезжал три раза в январе, марте и апреле 2009 года».
«Ч-что?! Это невозможно!»
«Это прямо здесь. Всего вы заплатили сто долларов. Настоящий хайроллер, не так ли?
— Это не я, — настаиваю я. «Не могу быть мной».
«В 2009 году вам было восемнадцать?»
«Да, мне было лет двадцать или около того. Девятнадцать? Я уже потерял счет своему возрасту, дерьмо. Думаю, это свидание совпадает с тем, когда я расстался с Рейной, верно? Подождите, но я НЕ приходил на этот аниме-чердак или на любой другой аниме-чердак, если на то пошло, не говоря уже о том, чтобы участвовать в голобудках. Это пародия и выдумка, порочащая фамилию Хардинг».
— Это прямо здесь, в квитанциях.
— Это не я, клянусь жизнью. Я не помню, чтобы когда-либо сталкивался с голобудкой R-18 вблизи и лично до того дня, и в тот день я тоже не тратил деньги».
«Значит, в Альтанте есть еще один Морган Хардинг», — говорит она, пожимая плечами. «Мне наплевать на них, так же как мне наплевать на тебя».
«Так обидно, но ответил взаимностью очень сильно».
«Сомневаюсь.»
— …Хорошо, ты прав, — говорю я. «В целом я считаю вас порядочным человеком, даже если вы относитесь ко мне менее позитивно, чем к серийному убийце».
«У меня нет оснований полагать, что вы не серийный убийца».
— Я точно не один, это точно.
«Да, — говорит она, — и ты определенно не любишь порнографические аниме-голобудки».
«Я не! Но, двигаясь дальше, есть ли какие-либо другие люди, кроме Бет Маквортер, которые являются «завсегдатаями» этой конкретной голокабины и могут иметь схожий с ней рисунок?
— Да, нашла, — тут же отвечает она. — На самом деле это не так уж и сложно, если честно.
— Ну… не все такие хорошие сыщики, как ты или я.
«Мы не принадлежим к одному уровню. Я этого не приму».
— О, отдайте себе должное! — восклицаю я. — Ты хороший.
«Да, я знаю. Вот почему мы не на одном уровне».
«Ой».
Мне начинает нравиться это подшучивание между мной и Тони. Это немного напоминает то, что у меня было с Эми, когда она говорила гадости, и мне приходилось отклонять их, только в этом случае я на самом деле искренне верю, что она имеет в виду все это. Так что это похоже на то, что было у меня с Эми, но гораздо более удручающее.
«Есть еще один парень, который приходит примерно в то же время, что и Бет Маквортер, каждый раз с разницей всего в несколько дней. И даты совпадают с сообщениями, которые ты мне показал, — говорит Тони. «Фил Маквортер».
— Макамазинг, — выдыхаю я.
«Даже близко не смешно. Милях отсюда.
— Макуортер — не совсем распространенная фамилия, верно? Я спрашиваю. «Этого парня должно быть легко вычислить».
— Я его не знаю, так что тебе не повезло.
— А я думал, ты так много знаешь обо всем здесь…
«Я много знаю об аниме, вот и все», — говорит Тони. — И ты снова становишься невыносимым, так что мне больше не хочется тебе помогать. Она выключает компьютер и встает со стула.
«Справедливо. Вы были очень полезны до сих пор. Большое спасибо. Это, вероятно, огромный риск для вашей работы, и я знаю, как много это должно значить для вас, что касается аниме и всего остального».
«Если бы эта работа оплачивалась хоть немного меньше, меня бы здесь никогда не было. Это ужасно.» Тони смотрит на меня, не мигая, а затем добавляет: «Кроме того, моя следующая смена в K-Store начинается через пару часов. Мне нужно подготовиться к этому».
— Не позволяй мне задерживать тебя, — говорю я.
— Поверь мне, ты точно меня не держишь.
Вскоре после этого мы расстаемся, слишком много узнав друг о друге за это время, проведенное вместе.
Несмотря на то, что Тони мешала моему счастью и самооценке большую часть времени, когда я общалась с ней, она не НАСТОЛЬКО плоха. Я просто рад, что она дала мне необходимую информацию и, надеюсь, больше не думает, что я какой-то крипазоидный неудачник. Ладно, может быть, она до сих пор так думает, но не из тех, кто творит ужасные вещи с невинными людьми.
Получив новые доказательства и потеряв слишком много времени, я покидаю аниме-чердак, надеюсь, в последний раз за всю оставшуюся жизнь. (Пожалуйста, Боже, пусть это будет последний раз.)
