На следующее утро капитан Ззуурал и Шейла бездельничали у борта «Бумажного тигра» и потягивали терранский кофе, в то время как некоторые из рабочих Колвач’кса перегружали грузы между кораблями.
«Ух, это дерьмо такое же отвратительное, как я помню… и ничуть не менее эффективное», — сказал капитан, отхлебывая.
«Что ты имеешь в виду? Это Кона, — хрипло ответила Шейла. «Ух, адская вечеринка прошлой ночью. Лейтенант пойдет спать, хорошо?
Капитан только рассмеялся и покачал головой.
«В конце концов. Она провела несколько несчастливых часов, «выбрасывая свой груз», но выжила, — рассмеялся капитан. «Хотя она будет чувствовать это сегодня, я думаю, когда ее память прояснится, это будет наименьшей из ее проблем».
— Ах, да, — с ухмылкой сказала Шейла, — прекрасная дева… Ты действительно должна об этом позаботиться. То, как она пялилась на тебя, не должно быть большой проблемой. Она сверкала этими цветами».
— Мы просто сделаем вид, что этого не было, — рассмеялся капитан.
Он повернулся, чтобы посмотреть, как продукты, покидающие двенадцатый класс, вывозятся один за другим.
— Ты уверен, что это нормально? он спросил.
— О, пожалуйста, — пренебрежительно сказала Шейла, — ты спас мою задницу как минимум дважды. Несколько фунтов вкусностей — это ничто. Кроме того, — сказала она, указывая на поддоны с патронами, — в конце концов, вы платный покупатель, даже если собираетесь использовать эти пятнадцать премиальных марок в своих жалких винтовках.
— Штурмовая винтовка «Предвестник» превосходит ваши устаревшие АК по всем параметрам, которые можно измерить, — сказал капитан, указывая на нее щупальцем. «Улучшенное управление отдачей, малый вес, превосходная оптика…»
«Управление отдачей, потому что вы не можете обращаться с настоящим оружием и оптикой, потому что вы, Юон, не можете стрелять».
— Хочешь устроить небольшое соревнование?
— Не против Ночной Стражи, — засмеялась Шейла.
Она повернулась и посмотрела на его корабль.
— Эм, вы, ребята, должны иметь такую форму? — спросила она, указывая на лейтенанта Гуццала, который жалко полз к ним.
— Доброе утро, лейтенант, — усмехнувшись, сказал капитан, — как мы сегодня себя чувствуем?
— Я… я здоров, сэр, — жалобно сказал лейтенант, едва способный смотреть ему в глаза. «Я подготовил платеж в соответствии с инструкциями».
Она осторожно протянула ему информационный кристалл, чтобы не прикоснуться к нему. Капитан воспринял это с большим удовольствием.
— Вы уверены, что это допустимо? она спросила.
— Да, если я так скажу, — сказал капитан, передавая кристалл Шейле. «Эти гроши за гору премиальных терранских боеприпасов — выгодная сделка.
— Я не думаю, что у тебя где-нибудь завалялись запасные гирореактивные пули, не так ли? — спросила Шейла, засовывая кристалл в карман.
— Это уж точно не допустимо, — со смехом сказал капитан. «Кроме того, в терранских дробовиках больше нет патронов для гирореактивных снарядов. У нас есть новые прототипы пусковых установок».
«Оооо! Можно посмотреть? Можно посмотреть?» — воскликнула Шейла, взволнованно подпрыгивая.
— Не вижу причин, почему вы не можете, — ответил капитан.
Пока они расставляли цели, к ним подошел зууш.
— Простите, — нерешительно спросила женщина З’ууш, — вы не видели Цунк’ала?
— Нет… Не могу сказать, что да, — ухмыльнулась Шейла. — Последний раз я видел его на вечеринке.
— О… Спасибо, — сказал З’ууш и рванулся прочь.
Шейла смотрела ей вслед с широкой улыбкой на лице.
«Ну, ты иди на Т», — засмеялась она.
Капитан посмотрел на нее слегка растерянно.
«Что?»
«Ззу, вы, уроды, делаете все по-другому», — сказала Шейла со смехом. «Что касается остальных из нас, у нас есть определенные общие черты, и это, мой друг, была разозленная мама».
***
К тому времени, когда обед подошел к концу, все наконец встали и двинулись, даже если у них были немного покрасневшие глаза или деформированные в зависимости от вида. Когда все собирались на общую трапезу, к землянам подошел предводитель зуушей.
— Я должен извиниться, — сказал он.
«Зачем?» — спросил Джейкоб.
«Мясо, которое мы купили, было не куриным, как нам сказали. Подруга человека Джесси показала мне изображение курицы, и это птица, а не шестиногая рептилия».
— Не беспокойся об этом, — рассмеялся Джейкоб. «Это мысль, которая рассчитывает. Это было хорошо, независимо от того, сколько у него было ног».
Когда все сели и ели, одна из зуушей, едва сдерживая себя, спросила:
— Так что же произошло дальше?
— Ах да, где мы были? — спросил капитан.
— Земляне только что выгнали вас всех из системы.
— Да, ну, военное командование было вне себя, — продолжал капитан. — Тот факт, что так много высокопоставленных должностей было заменено некомпетентными, конечно, не помогал. Потребовались недели, чтобы собрать экспедиционный корпус. Терранам дали недели, чтобы окопаться. Он покачал головой. «Недели. Терранам не дают недели на подготовку. Вероятно, это не имело бы большого значения, но уж точно не помогло».
— Нет, не было, — сказал старый юонский старший сержант.
«Ты был в той первой группе, не так ли, старик?» — спросил капитан.
«Пожилой человек? Ты так же близок к своим пятидесяти годам, как и я, — рассмеялся юон.
— Полная военная карьера юона — это сто пятьдесят лет, — объяснила Шейла зуушам. Они считают сто пятьдесят лет «пожизненной службой».
— Да, и я приближаюсь, — гордо сказал старый юон. «Не многие выдерживают полную нагрузку. Как бы то ни было, тогда я был обычным пехотинцем, к тому же еще ребенком. Даже не видел боя, не то, чтобы в те дни было много сражений, только бродячие аванпосты или пираты. Мы не получали ничего, кроме самонадеянного дерьма по официальным каналам, но наш командир дал нам настоящую сенсацию, так что мы знали, что это не будет рыбный ужин, — сказал он, и его хроматофоры вспыхнули в кривой улыбке. «Мы знали примерно столько же, сколько и все остальные, но это было немного. Все, что мы знали наверняка, это то, что они полностью уничтожили домашние войска и что они использовали древнее оружие, но это древнее оружие работало. По крайней мере, мы были немного подготовлены, в отличие от многих других».
Он остановился, чтобы сделать несколько глотков.
— Первые несколько дней прошли хорошо, — сказал капитан, пока другой юон ел. «В космосе не было никакого реального противодействия, кроме мин и дронов. При этом как мины, которые представляли собой ракеты, нацеленные на что-либо в пределах досягаемости, так и эти проклятые дроны были очень опасны, и, хотя ни один корабль не был уничтожен, некоторым пришлось покинуть систему после того, как они подошли слишком близко. Первым местом, на которое они нацелились как из тактических соображений, так и из соображений гордости, был Зевс. Когда они добрались туда, они столкнулись со своей первой настоящей дракой. Место было ощетинено ракетами, несколько кораблей было потеряно, но мы одержали свою первую победу… вроде того. Как только они начали захватывать станции, они обнаружили, что они пусты. Там не было ничего, кроме ловушек и автотурелей, людей не было. Мы сражались ни с чем, кроме ИИ».
«Да, я слышал от морских пехотинцев, что захват этих станций был адом. Никаких людей, как сказал капитан, но эти пустые залы убили многих юонов, — сказал старый первый сержант. «Мы начали видеть хитрость чистого зла, с которой мы столкнулись». Он сделал паузу, потягивая немного чая из водорослей. «Когда мы, наконец, заняли это место, это было… странно. Он выглядел выпотрошенным. Вы могли видеть, где они только что оторвали вещи от стен, палубы, где угодно. Как будто они вырвали части заводов и забрали их. Мы не знали, что случилось и куда они делись, но все газовщики пропали без вести. Мы довольно быстро выяснили, что они взяли все, что могли, и удалились в сам Юпитер. Они модифицировали эти шахтеры, превратили их в летающие фабрики и заводы по строительству кораблей и спустились туда, где мы не могли до них добраться.
— Ага, — сказала Шейла. «Если кому-то интересно, как долго один из этих левиафанов может оставаться на Юпитере, ответ — навсегда. Они были в классическом терранском стиле сконструированы таким образом, что могли оставаться внизу столько, сколько им было нужно. В данном случае они все время были внизу».
«Что они едят?» — спросил один из зуушей.
«Юпитерианский рис, единственное, что у них никогда не кончится».
«О, я люблю это!» — с энтузиазмом воскликнул один из юонов. “Из него получаются лучшие суши.”
— Ну, так и должно быть, — сказала Шейла во время еды. «Джовианский рис для суши предназначен именно для этого».
— Это генно-инженерное? — спросил Юон. Шейла только рассмеялась.
«Я не говорил, что это было генетически модифицировано. Я сказал, что это было разработано. Юпитерианский рис — синтетический съедобный полимер».
«Это пластик?!»
«Да, но это легко усваиваемый питательный пластик», — сказала Шейла. «Это то, что действительно положило конец Солнечным войнам. Как только они наладили производство, они могли производить неограниченное количество. Это положило конец голоду. Оружие было второстепенным. Итак, у вас были гигантские летающие фабрики с неограниченным количеством еды в месте, куда имперские силы не могли добраться. Вы можете догадаться, что позже это вызовет некоторые проблемы».
— Да, — сказал первый сержант, — но об этом позже. В этот момент все шло нормально. Зевс был нейтрализован, или мы так думали, и мы захватили поверхности Марса и Луны. Бои были довольно тяжелыми, и мы понесли много потерь, но в конце концов выиграли эту битву. Чего мы не знали, так это того, что терране рассчитывали проиграть. Они не особо старались сохранить поверхность ни того, ни другого. Они знали, что это был проигрышный бой. Они просто хотели, чтобы мы заплатили кровью, прежде чем они уйдут в подполье». Он тяжело вздохнул. «Мы думали, что у нас есть преимущество, пока мы не облажались и не попытались войти в туннели. Эти лабиринты… Это было все равно, что загнать ядовитого угря в его логово. Мы не прошли и сотни ярдов, как начали умирать толпами. Нам выдали тяжелую боевую броню, и она хорошо противостояла их стрелковому оружию… первые пару месяцев… но в тех туннелях это было не стрелковое оружие. Мы впервые познакомились с терранскими тяжелыми пулеметами, гранатометами, минами и прочей разнообразной гадостью, которую вы, ребята, знаете, любите и иногда выпускаете». Старый Юон печально рассмеялся. «Излишне говорить, что наша первая встреча с этим дерьмом прошла не очень хорошо. В каждом случае наши силы были вытеснены из туннелей. В конце концов, все, что мы могли сделать, это удерживать поверхность, чтобы сдерживать их, и даже это было отстойно… ублюдки… — он сердито замахал своими щупальцами. «Наблюдение за этими норами угрей просто открыло нам путь для набегов снизу. Они вырывались из-под земли где-то, обычно где-то, чего мы еще не нашли, потому что вчера его там не было, ударить нас сильно, нырнуть обратно в яму, а потом взорвать проход, — прорычал он. «Затем, через пару дней, все повторится снова». Он вспыхнул гневом. «Удержание этих позиций было просто упражнением на истощение, как и вся наземная война. Эти чертовы идиоты, стоящие во главе, понятия не имели, что делают». Он остановился, чтобы сделать еще глоток чая. «По крайней мере, я не был на Терре… бедняги… У них не было шансов».
Он начал бормотать и пить чай.
— Да, мы знали, что удерживать поверхность Марса и Луны — проигрышное дело, но, Терра, мы решили, что будем удерживать это дерьмо, — почти сочувственно сказала Шейла. «Именно здесь мы решили по-настоящему драться. Марс и Луна были просто местами, где люди и фабрики прятались под землей, исключительно в оборонительных целях. С другой стороны, Терра…
— Был ад, — продолжал старый Юон. — Мы думали, что мы воины, — сказал он, качая головой. «Только потому, что мы могли маршировать на параде или потому что наша форма была идеальной, мы думали, что мы хорошие солдаты». Он блеснул хроматофорами в кривой улыбке. «Наши учения и военные игры были жалкими, совсем не похожими на то, что мы делаем сегодня. Возможно, подразделение участвовало в нападении на пиратский аванпост с силами, в десять раз превышающими необходимые, потому что подразделения отчаянно нуждались в ленточке на своем вымпеле. Мы не были воинами, в отличие от вас, дети. В то время терране были воинами. Им было даже сложнее, чем их внукам сегодня. Эти бойцы десять лет сражались в невообразимом ужасе. Они не мигали. Они не дрогнули. Они не промахнулись. У нас было очень грубое пробуждение чертовски быстро». Он сделал паузу, чтобы сделать еще один глоток чая. «Они были похожи на призраков, мстительных духов. В одну секунду они были там, обстреливая вас огнем, а в другую исчезли без следа. Они бы даже забрали своих мертвецов, если бы они у них были.
— Ты не мог отсканировать их? — спросил один из юонов.
— Если бы кто-нибудь включил активный сканер, его бы, скорее всего, забили до смерти, — с грустным смехом сказал первый сержант. «Сканирование с тем дерьмом, которое мы тогда выпустили, было последним, что вы хотели делать. Мы совершили ошибку, думая о терранах как о примитивных отсталых людях, но это не так. Они никогда не были. Они были развитой технологически продвинутой расой, и у них было тридцать лет на изучение наших технологий. Они точно знали, что делали. С их камуфляжем сканера нам посчастливилось поймать что-нибудь на расстоянии 500 метров. Обычно нам нужно было быть в пределах 200 метров, чтобы подобрать их, и к тому времени мы уже были в пределах досягаемости. Что еще хуже, так это то, что они могли обнаруживать сигналы нашего активного сканера на расстоянии более километра, что идеально подходило для их минометов. У них будет минометная группа позади линии огня. Включите сканер и получите снаряд на голову. Благодарите родословную за то, что они не были такими, как сейчас. В основном это был просто фраг… пока мы не облажались».
— Облажался?
«Да, мы сделали одну вещь, которую вы никогда не должны делать. Мы вступили в жестокое состязание с терранами.
