Карашель выругался на терране, лучшем языке для таких вещей.
ИИ был бесполезен. Конечно, это было.
Это был Балеан!
«R-reffffinnnnnne queirey!» — отрезала она.
«Извините, я не понял вашего запроса», — ответил ИИ.
«Кэррри!» Карашел завопил: «Sthap d fokun querrrie!»
— Я не мог тебя понять. Пожалуйста…
«Aghhhh чертовски fckuk!» — закричала она, снова втыкая шнур в свой ноющий нейропорт.
«/// sssst-sp #@3kdd querty///»
«///Неузнаваемая команда. Пожалуйста, перефразируйте///”
Карашел расхохоталась, откинувшись на стол. Неудивительно, что ИИ не мог понять.
Ее мозг был жареным. Это было окончено.
С нее стекало больше слизи, чем когда-либо, она начала смеяться и рыдать.
«О Создатели», — безмолвно молилась она, обращая стебельки глаз к небу. «Я знаю, что я атеист, и я не молился много лет, но, пожалуйста… пожалуйста, помогите мне! Я не… я не знаю, что делать, и у меня мало времени».
Тишина.
Карашель начал необоснованно злиться.
«Fuckin’ pieet fo spit!» — крикнула она в потолок. «Ви-р-р-р-р-р-р-р-т-т-т-тц-н-тц УР-ФОЛТ! Мы не топорили меха этого! Мы не дезертировали его!
Она начала дергаться, когда нарастали разочарование и ярость.
«Ррррррррррррр!» — пробормотала она, ударив по рабочему столу, сбив его со стола.
Он ударился о землю с «хрустом», и все замерло.
Она вскрикнула и выдернула шнур из своего нервного гнезда, когда ее снова наказали.
Она рухнула на скользкий пол своей квартиры, когда он начал рябить и двигаться вокруг нее.
«Фииин, — пробормотала она, — если ты не поможешь…»
Она повернула стебельки глаз вниз.
Пожиратель душ, услышь мою мольбу, молилась она всеми фибрами своего угасающего сознания.
— Достаточно долго, — ответил приятный голос.
«Что?» — пробормотала она, устало приподняв стебелек глаз и вздрогнув от шока.
Рядом слонялось что-то из кошмара, ужасная комбинация Балила и паразита с маслянистой черной кожей и зияющей круглой пастью, окруженной крючкообразными зубами.
Она в ужасе отпрянула.
— Итак, чего ты хочешь? — спросил ужас.
— Что… что происходит? — выдохнула она. (То, что она на самом деле ахнула, можно только догадываться, но это то, что она хотела сказать.)
«Либо твой измученный разум окончательно сломался, — ответил Пожиратель Душ, почесывая себе спину длинным колючим колючим языком, — либо ты действительно вызвал Балейского Дьявола. Учитывая всю прочую причудливую чушь, творящуюся в галактики на данный момент, об этом действительно можно только догадываться».
«Другой?…»
«Не беспокойся об этом… пока», — ответил демон, изогнув свою зияющую пасть в своего рода «улыбку». «В любом случае, у нас есть немного времени, чтобы убить тебя, прежде чем ты либо будешь спасен, либо утонешь в собственной слизи, так что…»
Оно «улыбнулось» дальше (не очень аппетитное зрелище вне зависимости от вашего вида).
— Зачем ты «вызвал» меня?
Карашел, объятый смущением и ужасом, прислонился к стене и опрокинул столик.
«Пожалуйста, скажи мне, что ты больше не пытаешься сотворить любовное заклинание», — сказал Пожиратель с игривым фырканьем. «О, кстати, добро пожаловать. Если бы я исполнил твое желание, ты бы сейчас отвечал на звонки в автосалоне его отца, который, кстати, будет передан его младшей сестре».
Несмотря на замешательство и ухудшение психического состояния, Карашел смущенно дернулась. Подростковый возраст был для нее особенно трудным.
Комната слегка вздымалась.
— Я этого не делал, — сказал Пожиратель будничным тоном. — Это все, что ты хочешь, так что, если тебе есть что спросить, тебе лучше поторопиться.
«Я что?» Карашелю наконец удалось заикаться.
— Угу, — сказал Пожиратель, раздражённо щёлкая короткими глазными стебельками, окружавшими его пасть. «Хорошо. Мы делаем это трудным путем».
Он высунул свой длинный слизистый колючий язык, словно копье, пронзившее передний конец Карашеля.
Карашель вскрикнула и откатилась назад, ее щупальца прошли сквозь призрачный язык.
«О, клянусь Болотными Стражами», — пробормотал он, высунув язык. «Ты не можешь быть серьезным. Ты хочешь взяться за дело с Федерацией?»
«Д-да.»
— Ты действительно настолько глуп? демон хихикнул: «Почему Балил-«
— Да, я знаю, что я просто жалкий Балил, — огрызнулась Карашел, наконец овладев собой, — но я должна что-то сделать! Федерация…
Ее оборвал звонкий смех.
— Не проецируй на меня свою неуверенность, — булькнул Пожиратель Душ, капая на пол едкой слизью, — я не говорил, что ты «просто жалкий Балил». Я спрашивал, почему в черном и зловонном Болоте , Балил, желающий уничтожить кого-либо или что-либо, потратит время на изучение этих жалких людей и их прохладной пропаганды».
«Что ты имеешь в виду?»
Монстр внимательно посмотрел на нее.
— Ты действительно понятия не имеешь, не так ли? — спросил он.
«О чем?» — спросил Карашел, когда комната накренилась.
Она не чувствовала себя так хорошо.
— У меня нет на это времени, — сказал Пожиратель, — вернее, у тебя нет. Всего через несколько минут твой забавный друг ворвется в дверь и «спасет» тебя.
Кав!!! — подумала она с тревогой.
— Да, его, — ответил Пожиратель Душ. «Что бы ты ни делала, когда играла с той коробкой вон там», — сказал он, указывая на ее поврежденный рабочий стол. «объявился на его ящике, а он уже… летит?… вот так в еще одном ящике. Что это с вами, люди и ящики, в эти дни?»
О, нет! Он знает все!
— Да, но не волнуйся, он думает, что это «мило», — усмехнулся демон, — Как будто глупый маленький Балил когда-нибудь может представлять реальную угрозу.
Черный гнев начал подавлять дискомфорт Карашеля. Конечно, он не стал бы ее врагом. Это было бы слишком большим доверием к ней. Всемогущий Кау никогда не счел бы ее реальной угрозой…
потому что ее не было!
Она никогда не будет…
Пока не…
Она уставилась на демона в своей квартире.
— Знаешь, — вскипела она в ярости. — Ты что-то знаешь, не так ли?
«Конечно,» оно улыбнулось.
«Скажи мне!»
«Нет.»
«СКАЖИ МНЕ, СУКИН СЫН!!!»
Пожиратель Душ слегка отпрянул и улыбнулся.
— Слишком поздно, — ответил он. «Ваш друг уже здесь. Он и посол скоро будут здесь, и на этом все закончится… и ваша карьера».
Она вздрогнула.
«Хотя эти Xx склонны смеяться над всем этим, посол уж точно нет», — усмехнулся демон. «Для тебя все кончено».
Стебли глаз Карашеля повернулись к окну.
— Хорошая мысль, — ответил демон, — но у твоего друга есть что-то с собой, еще одна коробка, которая позволит ему видеть тебя даже в темноте ночи, а точнее — твою…
Демон рассмеялся.
«Теперь это может действительно сработать», — сказал он веселым тоном.
***
— Что сделал советник Карашел? — встревоженно спросил посол, пытаясь не отставать от Коу.
— О, ничего примечательного, — дипломатично ответил Коу, — у меня просто есть основания подозревать, что она опасно истощена и нуждается в немедленном медицинском вмешательстве.
«Хотя технически истощение может быть проблемой, — посол, все еще не оправившийся от шока от посещения посольства настоящим Xx, — оно редко бывает настоящим медицинским…»
Когда они подошли к двери Карашеля, все стихло.
Из-под него сочилась слизь.
— …о, — тихо сказал посол.
Он нажал на звонок.
— Советник Карашел, — сказал он громко и отчетливо. — Это посол Марсамен. С вами все в порядке?
Тишина.
«Кара!» Коу завизжал, стуча в дверь. — Кара, открой!
Ничего.
— Советник Карашел, — сказал посол, снова нажимая кнопку звонка, — мы сейчас войдем!
Он вытащил ключ-карту и вставил ее в картридер, установленный под дверным звонком.
— О боже, — тихо сказал Коу, когда дверь открылась.
В квартире беспорядок, мебель опрокинута, рабочий стол разбит, повсюду лужи слизи…
И никакого Карашеля.
«Это нехорошо», — сказал посол после нескольких минут молчания.
— Рад, что вы разъяснили мне это, — прорычал Коу, пока они осматривали сцену. Его гребень дернулся, когда он заметил открытую баночку с таблетками.
Он начал двигаться, чтобы скрыть их, но прежде, чем он успел их достать, посол тоже увидел их и, колеблясь, направился к бутылке.
Он вытряхнул пару на стол и застонал.
— Пять-три, — пробормотал он.
«Что это?» — спросил Коу, вытаскивая сканер.
— О, ничего, — мягко сказал посол, — Просто некоторые пищевые добавки. Спасибо за заботу, советник, но теперь это стажер…
— Посол, — мягко сказал Коу, — хотя я достаточно хорошо знаю язык тела балеанцев, мне это не нужно, чтобы понять, что вы лжете.
«Спасибо за беспокойство, советник, — натянуто сказал посол, — но это внутреннее дело, и мы уладим все отсюда».
— Когда я сказал, что Карашель не сделал ничего примечательного, — улыбнулся Коу, обнажая свои многочисленные острые как бритва зубы, — это очень легко может стать достойным внимания, чего ты точно НЕ хочешь. А теперь расскажи мне, что это за таблетки.
Посол вздохнул.
«Пять-тройки — это… они…»
«Лекарство?» — спросил Коу деловым тоном.
— Да, — сказал посол с некоторым дискомфортом. «Люди, рожденные в пустоте…» — сказал он с некоторой долей яда. «Н-не то чтобы я одобряю то, что с ними случилось! Я не одобряю! Даже они не…»
«Вполне возможно возражать против их обращения и абсолютно ненавидеть ублюдков», — сказал Коу с улыбкой.
Посол вздохнул с облегчением и согласно мотнул стебельками глаз.
— Точно, — сказал он. «Пять-тройки — человеческое творение. Они состоят из пятидесяти «миллиграммов», или примерно ста двадцати массовых единиц Федерации, кофеина и трех из их «миллиграммов» никотина. Насколько я понимаю, они будут иметь мягкий стимулирующий эффект. для людей, но для балилов оба этих вещества намного сильнее и гораздо опаснее, наравне с любым уличным наркотиком Люди могут легально производить их для собственного потребления, но у нас есть надежные источники, что эти пять- Тройки производятся почти полностью для нелегального экспорта… для нас! Они делают добавки с кофеином, но те, которые они на самом деле используют, обычно содержат достаточно кофеина, чтобы убить балила, и никогда не сочетаются с никотином!»
«Похоже, они бы что-то сделали, — согласился Кау, возясь со своим планшетом. — Вот они, — сказал он, глядя на кристаллическую поверхность, — Чашка кофе и сигарета где угодно и когда угодно».
Посол пробормотал что-то на балеанском, термин, который Кау хорошо знал.
Кау усмехнулся, вытаскивая некоторые торговые данные.
«Я понимаю, что вы имеете в виду, посол, — сказал он, — что-то вроде провала на внутреннем рынке».
«И они делают их миллионами!» — сердито пробормотал посол. — Может быть, одна серебряная подкладка во всем этом положит конец этим вещам!
— Я бы на это не рассчитывал, — сказал Коу, обыскивая квартиру. «Им придется как-то заплатить за все это ядерное оружие… В демонстрации моего умения справляться с очевидным, Карашеля здесь нет».
Они оба посмотрели в открытое и заляпанное слизью окно.
«Нет!» Коу завизжал от ужаса и бросился бежать, поскользнувшись в тине и приземлившись на липкую кучу брошенной одежды. Он быстро высвободился из кучи и подтянулся.
Опасаясь худшего, он посмотрел вниз.
— Это всего лишь четвертый этаж, — сказал посол, покачиваясь, чтобы заглянуть Коу через плечо.
«Только четвертый этаж?!?»
«У нас нет костей, которые можно было бы сломать, и наши тела могут поглощать большое количество кинетической энергии», — ответил посол. «Мы можем упасть с большого расстояния, пока не приземлимся ни на что острое».
— Значит, она прыгнула?
— Вполне возможно, — неловко ответил посол. Он определенно не хотел, чтобы кто-либо, особенно Xx, был вовлечен в это.
Коу оторвал полоску ткани, похожую на шарф, со своих покрытых слизью перьев и осмотрел ее.
— Гм, — смущенно сказал посол, — это ее нижнее белье.
«Иэк!» Каркнув, он быстро выпустил «трусики» Карашеля. Полоска ткани, покрытая слизью, прилипла к его руке, и он начал отчаянно махать рукой взад-вперед.
Полоска ткани, наконец, вылетела из его руки и ударилась о стену, где застряла с отчетливым звуком.
«Значит, у нас есть голый Балил, вышедший из себя, бушующий по столице?» — сказал Коу, пока они оба смотрели на трусики Карашеля, медленно скользящие по стене пастельных тонов.
Посол вздрогнул и отвел стебельки глаз.
Это был кошмар, и на глазах у Xx советника, не меньше!
***
Карашель усмехнулась, «убегая» за подпорную стену. Она не «прыгала в высоту» с подросткового возраста!
Она и забыла, как это было весело.
— Не так уж и плохо, — сказал Пожиратель, плывя позади нее.
Спускаться! — подумала она.
«Расслабься, — усмехнулся он, — больше никто меня не видит. Твои внутренние «демоны» совершенно невидимы, по крайней мере, сейчас».
Что?
— Не беспокойся об этом, — улыбнулся Пожиратель.
Как бы то ни было, подумал Карашел. Теперь разливай.
«Ты еще не в ясности», — усмехнулся он, указывая языком.
Через живот она чувствовала слабые колебания земли.
Бег?
«Ты не знаешь?» Пожиратель Душ спросил: «Сколько ты потерял?»
Вибрации немного усилились, и вскоре она увидела свет, когда что-то выбежало из-за угла здания.
— Это твой друг, — сказал Пожиратель. «Тебе нужно потерять его, если мы собираемся поболтать».
Как? — беспомощно подумала она, наблюдая, как он добрался до места под ее окном. Он был невероятно быстр!
— Загадка, — ответил Пожиратель. «Может, стоит поторопиться. Этот парень намного быстрее нас. О, смотрите!» — сказал он весело. «Он вытаскивает коробку-штучку».
Сканер! – с тревогой подумал Карашел.
«Это как фут-язык? Он может выследить тебя?»
Это примерно в миллион раз лучше, чем моя нога!
«Ну, тогда ты завтрак, — ответил Пожиратель, — Жаль, я с нетерпением ждал этого разговора».
Мысли Карашеля мчались все быстрее и быстрее.
— Это не сработает, — сказал Пожиратель.
Что не будет?
«Вы не можете думать быстрее, чем он или эта штука с коробкой», — сказал он. «Нужно думать медленнее».
Что?
«Попробуй это.»
Карашель с большим усилием закрыла глаза, глубоко вдохнула и выдохнула.
«Твой быстрый мозг, никогда не отличавшийся особой фантастичностью, совсем исчез, — сказал Пожиратель добродушным тоном. — А вот с медленным мозгом все в порядке. Используй его».
Мой медленный мозг?
«Просто перестань думать и подумай».
Какого хрена?
«Шшш! Нет слов. Просто подумай».
Карашел пытался сделать именно это, но это было почти невозможно. Она продолжала думать о том, как рассердится Коу на нее, и сколько неприятностей у нее, вероятно, будет, и что у него есть сканер, и что он НИКАК не сможет просто пойти по следу, который она, несомненно, все еще оставляет. Она уже не так «худела». Тем не менее, она все еще была покрыта этим веществом. Теперь посол писал бы домой обо всем этом по электронной почте, если бы он еще этого не сделал, и как бы были разочарованы ее родители, нет, весь ее родной город, когда она «уйдет в отставку» с позором из-за всего этого и…
«Не очень хорошо в этом, не так ли?»
Отъебись!
— Не волнуйся, — хмыкнул Пожиратель Душ. «Как только тебя поймают, я так и сделаю. А теперь попробуй еще раз. Перестань думать и подумай!»
Перестань думать и подумай, проворчала про себя Карашел. Он звучит как один из тех сумасшедших старых болотных отшельников.
Она глубоко вздохнула и закрыла глаза. Она чувствовала, как Коу топает вокруг, и теперь послышался очень слабый «шорох», когда что-то скользило по траве, не несколько чего-то.
— Советник, — очень неловко сказал посол Марсамен, — я ценю вашу заботу, но это действительно…
— У вас есть сканер, такой же хороший, как у меня? — спросил Кау.
— Ну, нет, но…
— Хочешь найти Кару раньше, чем это сделает кто-то другой?
«Конечно!» — воскликнул посол, — но ее безопасность и благополучие, конечно, наша главная забота».
— Конечно, — ответил Коу тем снисходительным тоном, который он использовал, когда действительно не верил в это. «Тогда вы определенно хотите, чтобы я был вовлечен. Кара — мой близкий друг, и ее безопасность… и репутация… тоже меня беспокоят».
— И все же я должен настаивать…
Карашел ухмыльнулась со своего скрытого наблюдательного пункта. Посол был хорошим парнем в глубине души, но он, вероятно, худеет, думая о возможных последствиях.
Она не могла винить его за это.
Думать стало больно. Она просто хотела отвести глаза и…
Ее мысли угасли.
Ничто.
Она не была без сознания, хотя должна была быть. Она была просто…
Все еще.
Она могла чувствовать все. Каждая травинка под ней ощущалась как маленький усик, щекочущий ее ногу. Ветер чувствовал, как новые щупальца гладят ее покрытую слизью кожу. Она могла чувствовать вибрации бесчисленных маленьких существ, возможно, даже насекомых, когда они копались или носились.
Она воспользовалась моментом, чтобы оценить, насколько это было прекрасно. Ни беспокойства, ни страха, ни гнева, только она, земля под ее ногой, ветер на коже, почти безмолвные звуки медленно текущей реки.
Река! — подумала она, когда ее мозг снова включился. Он двигался значительно быстрее, чем она, и без одежды она была просто мешком с водой и белком, который значительно разбухал при погружении в воду, еще больше распространяя свою подпись!
Это может просто сработать!
Карашель «выскочила» из своего укрытия и растворилась в тенях, когда ее «быстрый мозг», утомленный до предела, снова отключился.
***
«Не волнуйтесь, — весело сказал Кау взволнованному послу, пока они шли по территории посольства с его сканером, вытянутым перед ним, — как я уже сказал, Кара — мой друг, и я обязательно сохраню это. Что касается нашего мнения о балилах, то это только еще больше повышает мое мнение о вас».
«Оно делает?» — недоверчиво спросил посол.
«Определенно!» — ответил Кау, почти чирикая. «Кара — одно из немногих существ, которые восприняли приобретение знаний на уровне Ксвакк’Кина, и каким Ксвакк’Кином это оказалось!»
— Этот позорный инцидент улучшил ваше мнение о ней?
«В десять раз!» — ответил Кау. — Только не говори ей об этом.
Кау посмотрел на свой сканер.
«Мы приближаемся!» он сказал. «Кара! Выходи! Все в порядке! У тебя нет проблем!» — воскликнул Коу, осматривая подлесок.
Он с досадой повернулся к послу. «Почему вы держите свои земли в таком состоянии?»
«Мы… мы хотим, чтобы наши сады были максимально естественными», — ответил он. «Густая растительность также является естественным убежищем для многих местных…»
Посол и Кау остановились, когда тропа исчезла в реке.
Кау увидел молекулярную сигнатуру, за которой он следил, расплывающуюся, как только она коснулась воды, и все большая и большая часть всей реки светилась на его дисплее.
— Черт, — сказал он тихо.
«Это плохо!» — воскликнул посол. «О, создатели! Это очень, очень плохо!»
***
Быстрый мозг Карашеля медленно пришел в сознание.
Она была мокрой, и вокруг нее текла вода.
Она сделала это!
Карашел улыбнулась про себя, когда она плыла прямо под поверхностью реки.
«Неплохо», — улыбнулся Пожиратель, наблюдая, как ее слизистый плот медленно растворяется. — Я знал, что это в тебе есть.
Теперь говори!
— Хорошо, — ответил он. «О чем ты хочешь поговорить?»
Когда вы сказали, что были удивлены тем, что Балил, который хотел уничтожить кого-то или что-то, стал изучать людей, что вы имели в виду?
Лицо Пожирателя Душ скривилось в кривой улыбке.
«Со всей этой безотлагательностью, которая у вас есть, — сказал он, — зачем вы тратили драгоценные часы на изучение человеческой мифологии?»
Поскольку мифы и старые словесные легенды часто основаны на правде, я подумал, что, возможно, из них можно что-то почерпнуть, и потому что они забавны.
«Довольно проницательное наблюдение, — ответил он, — если так обстоит дело с людьми, которых вы боготворите, не может ли быть то же самое и с другими видами, такими как ваш собственный?»
Что за миф ты… оооо… подумала Карашел, когда ее осенило. Вы говорите о себе, не так ли?
Пожиратель «улыбнулся».
«С какими бы несправедливостями ни столкнулись балилы со стороны этой «Федерации», они бледнеют перед унижением вымирания из-за вашего собственного гребаного скота, я скажу вам это ни за что».
Вы вообще существовали?!?
«Да, я и остальная часть демонического воинства, истинные хозяева вашего мира, действительно жили и дышали когда-то, прежде чем мы все были полностью уничтожены «жалким» Балилом», — усмехнулся он. «Это стало настоящим шоком».
А мы на самом деле были твоими рабами и едой?
«Ага, — ответил Пожиратель обыденным тоном, — и довольно вкусными маленькими рабами вы были… пока не уничтожили нас полностью».
Пожиратель улыбнулся.
«Балиилы были здесь раньше, и в прошлый раз они не просто «произвели значимые изменения». Они вызвали вымирание нескольких видов, не только нас, но и любого хищника, который совершил ошибку, пообедав ими».
Пожиратель внезапно превратился в огромного головоногого моллюска, похожего на кальмара с плавниками.
«Эти ребята тоже».
Затем он превратился в гигантскую скользящую брюхоногого «змея» с рашпилевидной пастью.
«И эти.»
Он вернулся в свою «нормальную» форму.
«И все мы обладали какой-то формой, по крайней мере, зачаточного разума. Они не были так умны, как мы, но и не были простыми животными, и мы все один за другим пали перед вами, маленькими жалкими кусочками».
Он горько рассмеялся.
«У нас не было даже гребаного шанса. В течение одного поколения наши спины были сломаны, а через три нас больше не стало, мы были убиты до последнего детеныша. Что еще хуже, вы даже не оказали нам чести, съев нас Вы просто… бросили нас гнить нахрен!… Засранцы!»
Он указал на нее языком.
«Ни технологий, ни когтей, ни клыков, ничего… ничего. Вы были просто жалкими маленькими кусками мяса… и вы убили нас! Вы убили нас всех!»
Он приблизился.
— И ты обращаешься к этим… людям, чтобы они указали тебе путь? — усмехнулся он. «Это как… Черт. Я хотел провести аналогию о силе и дикости, но понял, что все мои примеры вымерли из-за тебя».
Как мы это сделали? — спросила она мысленно.
Пожиратель превратился в Кар и ухмыльнулся ей.
Я посмотрю, подумала она, усмехнувшись в ответ.
«Я скажу так, — сказал Пожиратель, — не имеет значения, насколько силен, насколько быстр, насколько умен или насколько силен кто-то, если они не видят, как ты приближаешься, а мы не видели. Наша сила была абсолютной, наша сила несокрушима, наша мощь непобедима. Мы были на вершине пищевой цепи, и мир был нашим, дарованным нам нашими богами и мной? Я был их королем, их первым королем и их последним. Я построил империя, первая империя! И я смотрел, как она рушится, снесенная теми же тягловыми животными, которые я использовал, чтобы построить ее в первую очередь. Я не видел, как ты идешь, и мой народ погиб из-за этого «.
Плотик Карашеля подплыл к берегу и остановился.
Спасибо! Карашел думала, подкрадываясь к берегу, но зачем? Почему ты мне помогаешь?
«Помочь вам?» Пожиратель рассмеялся. «Что бы ни навело тебя на эту мысль. ТЫ УБИЛ МОИХ ДЕТЕЙ!!!» он закричал. «ТЫ УБИЛ МОЙ МИР!!!»
Карашел растерянно посмотрел на него.
«И, наконец, я отомщу! ТЫ мог изменить ситуацию, ТЫ мог спасти свой народ и многих других, но вместо этого?»
Он обвел вокруг пальца.
«Вместо этого ты УМИРАЕШЬ прямо здесь, зная, что теперь у тебя есть запах, что добыча, которую ты ищешь, так близка», — злобно рассмеялся он. «Посмотри на себя, истощенного до предела, твой электролит уже опасно близок к фатальному дисбалансу ДО ТОГО, как ты решил погрузиться в пресную воду Пожиратель знает, как долго. У тебя закончились минералы, сопли и время».
Он рассмеялся, когда начал исчезать.
«Пролейте последнюю слизь, горько проклиная собственную глупость. Балилы обречены не только томиться под языком Федерации, но и действительно обречены УМИРАТЬ, воя во тьме, как это когда-то сделали мы, и я, наконец, отомщу и наконец-то смогу воссоединиться со своей семьей в аду!»
В ее голове вспыхнули образы Коллективного флота, прыгающего в ее родную систему.
НЕТ!!!
— Да, — засмеялся он. — До свидания, советник.
Пожиратель исчез.
***
Коу уставился на HUD своей грав-машины.
Это уже было не смешно!
Внизу вся река блестела балейскими белками, черт возьми!
«Всем подразделениям доложить!» — рявкнул он в воздух.
— Как и в прошлый раз, чувак, — ответил раздраженный голос. «Она везде и нигде!»
«Мы гребаный ХХ!» Коу взвизгнул от разочарования и ярости. «И ты хочешь сказать мне, что один Балил выше нас?!?»
«Выглядит так, не так ли?» – язвительным голосом ответила другая ХХ, на этот раз женщина.
Посол Марсамен нервно (но как можно тише) заерзал на пассажирском сиденье. За последние несколько часов он немного привык к «непочтительному» отношению Xx друг к другу. Тем не менее, это все еще сильно нервировало, особенно разговор между советником Итшишем и послом Xx.
То, что они говорили друг другу! Он никогда не сможет так разговаривать с советником Карашелем…
Хотя, если она переживет эту ночь, он может оказаться под большим искушением.
— Могу я напомнить вам, что это не гребаные полевые учения, — провизжал Коу. «На данный момент Кара в очень реальной опасности!»
Коу обернулся и посмотрел на одного из балилов на заднем сиденье.
«Сколько ей осталось?»
— Невозможно сказать наверняка, — ответил балеанский врач. «Здесь так много факторов: питание, недостаток сна, количество выделяемой ею слизи, количество времени, которое она проводит в реке, ее ионный баланс до входа в реку… На данный момент ей определенно требуется лечение, но что касается ее фактического состояния, ей может понадобиться несколько пакетиков сыворотки и хороший ночной сон или…
Доктор замолчал.
«Или что?» — спросил Кау.
— Или она могла уже уйти, — тихо ответил доктор.
«Скриииии!» Кав выругался. «Все подразделения, снова все прикрыть!»
***
«Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо!» — пробормотала Карашел, с трудом выбираясь из грязи на сухую землю.
Все болело. Все плохо болело.
Да и думать стало тяжело.
Хорошо, Карашел, подумала она, переводя дыхание. На этот раз ты действительно облажался.
Все начало меркнуть.
Она поскребла внутреннюю часть горла радулой, надеясь, что боль поможет ей сосредоточиться.
Это не так.
Это просто больно.
Ситуация: подумала она, сделав еще один глубокий вдох. Мы находимся в чертовом месте, далеко за городом, измученные, изголодавшиеся по слизи, и наш электролитный баланс зашкаливает. Нам нужна сыворотка, немедленно!
Она знала, что если она не получит сыворотку или что-то подобное перед тем, как потеряет сознание, то все. Игра закончена. Спасибо за игру.
Это звучало не так уж плохо. Она просто заснет, и боль пройдет.
Она начала падать, ее мышцы начали отказывать.
НЕТ!
Она продолжала тащить себя по узкой тропинке, петляющей по берегу и попадающей в гигантские грибы. Нет, это были не грибы. Это были «деревья», высокие растения с постоянными полисахаридными шипами или «стволами».
Они были так прекрасны, как мягко покачивались в свете звезд. Такой успокаивающий…
Нет, она сбивалась с пути.
Фокус. То, что этот придурок назвал ее «быстрым мозгом», долго не продержится.
Что представляла собой сыворотка? Это был богатый минералами белковый водный раствор, состоящий из широкого спектра аминокислот и с высоким содержанием магния, кальция, калия…
Она встряхнулась. Она терялась в деталях.
Как ты получил это?
«Ты купил его в магазине», — подумала она, тратя силы на легкое насмешливое фырканье. Великолепно, Карашел.
В старые времена они варили что-то, называемое «слаке», из различных растений, грибов и моллюсков, которые служили той же цели.
Все, что ей было нужно, это дюжина различных растений и грибов, которые есть только на ее родной планете, двадцать фунтов моллюсков, большая кастрюля, ревущее пламя и целый день, чтобы все это сварить.
Она снова слабо фыркнула.
Ага, слабо подумала она, снова начав сутулиться, мне пиздец.
Несмотря на все ее усилия, ее сознание снова начало ускользать, но на этот раз она не потеряла сознание полностью. Она снова оказалась в той волшебной «зоне», которую пережила в саду посольства.
Она удовлетворенно вздохнула, когда ее мышцы полностью расслабились. По крайней мере, перед концом была эта последняя милость. Она могла так много чувствовать! Она чувствовала под собой каждый отдельный лист, словно он был сделан из хрусталя. Она чувствовала легкий ветерок, успокаивающий ее сохнущую спину. Она могла чувствовать нежный стон гигантских растений вокруг нее, когда их корни чуть-чуть сдвигались в земле…
Она чувствовала отдельные вмятины, которые затвердевшие части стопы или «копыта» оставляли на тропе под ней, когда лесное творение…
Кровь! — кричал ее слабеющий разум. Кровь это сыворотка!
Затем все полностью исчезло.
***
Зеленый олень прогуливался по лесной тропинке, его мускулы дрожали под натянутой кожей, останавливался, чтобы лапать землю, выкапывая сладкие корневища широколиственного растения, ценимого за свои декоративные качества по всей Федерации.
Четвероногому было все равно, как он выглядит, и он с удовольствием жевал.
Это был хороший сезон, и он вырос большим и сильным, 1,7 метра в плече, и до сих пор имел несколько успешных вязок…
И шрамы от сражений, которые заслужили ему это право.
Шелест листьев заставил его пригнуться и поднять голову, готовый бежать или драться.
Оно понюхало воздух. Не было ни странного приторного запаха пернатых визжащих убийц с их сияющими огнями, которые жгли и убивали, ни более естественного мускуса двуногих, производивших гром и пахнувших огнем, или меховых.
Больше всего его пугали мохнатые с их бесшумными летающими зубами.
Ни один из них или какой-нибудь другой, менее опасный странный убийца иногда бродил по этим лесам.
Это был всего лишь маленький копатель листьев.
Он фыркнул, и землекоп убежал. Ему не нужно было, но он был смущен своим страхом. Кроме того, эти корни были его.
Копатель должен был бы найти их самостоятельно.
Он наелся досыта и решил, что пора набрать воды. Он учуял запах самки рядом с тем местом, где эта тропа заканчивалась у воды, и, судя по возрасту отметин, она могла быть там сейчас.
Или, возможно, он мог бы получить более свежий след.
Он шел по тропе, выискивая любую опасность.
Не было ни одного.
Пологий склон становился круче, когда он приближался к широкой воде в конце тропы.
Внезапно он начал скользить!
Он пытался отступить, но его копыта соскальзывали одно за другим!
Сначала он начал медленно скользить вниз по склону, но с каждой секундой скользил все быстрее. Вскоре он уже отчаянно рылся в поисках хоть какой-нибудь покупки на плотно утрамбованной вязкой грязи.
С паническим ревом он упал. Дико размахивая руками, он скользил ко дну еще быстрее, его ноги были покрыты странной слизистой субстанцией, которую он никогда раньше не видел.
Наконец, он соскользнул в комок листьев и грязи на дне. Все еще карабкаясь, он попытался взобраться на насыпь.
Курган странным образом сдвинулся. Это был журнал?
Внезапно насыпь оказалась на нем. Это было странно.
Нет! Курган двигался!
Ревя от страха и гнева, существо попыталось вырваться, но не смогло подняться, только билось под этой странной липкой… штукой. Он попытался пустить в ход свой зловеще острый рог, но холмик уже стекал ему на голову, прижимая ее к слизистой луже.
Теперь его покрывало что-то липкое и мокрое! Он попал ему в нос, в рот.
Он не мог дышать!
Он был одним из самых сильных существ в лесу, но чем упорнее он сражался, тем глубже погружался в странную слизистую, липкую мягкую землю под собой.
Он не мог дышать!
Его биение становилось все слабее и слабее…
Пока совсем не прекратилось.
— гуд… — булькнул холмик, прижавшись ртом к еще теплой шее существа.
***
— А теперь скажи мне, — сказал Кау странно спокойным голосом, — почему мы не можем ее найти?
— Это связано с их физиологией, советник, — вежливо и точно ответил другой Икс.
Больше никто не играл.
Другой ХХ продолжил.
«Так уж получилось, что балилы обладают очень распространенным набором аминокислот. Фактически, их аминокислоты являются частью аминокислотного профиля самой планеты. Нет уникального белка, на котором можно было бы сосредоточить наше сканирование. Вместо этого мы должны анализировать белковые последовательности, что не было бы проблемой, за исключением того, что нам нужно охватить большую территорию, поскольку она могла покинуть реку в любой момент или все еще могла плыть по течению».
— И мы ограничены оборудованием, которое было у нас в посольстве, — совершенно спокойно сказал Коу.
«Правильно», другой Xx ответил. «Подметальные машины и анализаторы посылок обладают чувствительностью, но не дальностью действия. Нам приходится петлять и петлять над рекой и вдоль берегов, как мухи-убийцы».
— Черт возьми, — пробормотал Коу.
«Советник?» — спросил другой ХХ.
«Мы вне времени, вне времени», — сказал Коу. «Начните сосредотачивать свои усилия на банках выше по течению. Я собираюсь попросить об услуге».
— Вы сказали, что мы будем держать это при себе, — возразил посол Марсамен, — вы сказали…
Он замолчал. Если бы взгляды могли убивать, посла бы уже не было.
— Что бы вы предпочли, посол, — угрожающе прошипел Коу. «Я обращаюсь за помощью к тому, кто знает, когда следует держать рот на замке, или к какому-нибудь любителю природы, обнаружившему голый труп Балила, набитый до отказа пятью тройками, во время утренней прогулки?»
— Ну, я… — слабо сказал посол.
— Не то чтобы ты имел право голоса в этом вопросе, — прошипел Коу.
Он вздохнул, а затем сжал лицо.
«Свяжи меня с Тайнами Темного Моря», — сказал он между пернатыми пальцами.
На его дисплее появился калент в тонком трико. — Чего ты хочешь, ХХ?
«Вы — (гм) дипломатическое судно, ответственное за перевозку некой августейшей особы, которая в настоящее время является гостем людей в Локусе?»
«Наши пассажиры, кем бы они ни были, тебя не касаются, ХХ».
«Ну, этот пассажир должен солидную сумму некоему Балилу и ОБЯЗАТЕЛЬНО захочет, чтобы вы помогли мне. Позвоните им сейчас и скажите, что Карашелю Балилу нужна помощь, которую вы можете предоставить. Вы НЕ хотите, чтобы он узнал, что вы его подвели. или Карашель».
Калент посмотрел на Коу и прервал связь.
Посол Марсамен в полном шоке посмотрел на Коу. Сначала Xx, а теперь Kalent?
HUD Caw замигал, указывая на входящее сообщение.
Это был Калент.
— Советник Итшиш, — сказал калент гораздо вежливее. «Чем мы можем помочь советнику Карашелю?»
Глаза посла слегка вылезли из орбит, когда имя Карашеля было произнесено с гораздо большим уважением, чем имя кары.
Что задумал Карашел?
***
Полдюжины гравимобилей опустились на неглубокую лощину посреди леса, окружающего Столицу.
«Веер вон!» — крикнул Caw, когда Xx помчался цепочкой по узкой охотничьей тропе.
Внезапно перед ними появился странный серебристый корабль.
«Она ниже нас, ХХ». — объявил голос Калента, когда корабль начал приземляться.
Кау бежал сломя голову по тропинке…
И тут же полетел кувырком, когда кусок того, что казалось нормальной землей, растворился в слизистом месиве.
Кар завизжал, когда начал скатываться вниз по склону, не в силах остановить себя, когда все, что он схватил, снова рассыпалось в эту скользкую, слизистую грязь.
Покрытый с ног до головы смесью грязи и слизи, Кау наконец уперся в небольшую насыпь из грязи и листьев.
Это было действительно мягко…
И оно застонало, перекатываясь на него сверху.
— Моар… — пробормотал странный бездушный голос.
«Кара!» — воскликнул Кау. — Мы так волновались… эм… Кара?
Коу начал пытаться выбраться из-под своего друга, но обнаружил, что нижняя часть ноги балила может быть довольно… цепкой.
«Кара?… Кара! Кара!» Кав завизжал.
Пока Карашель медленно струился по его телу, Кау повернул голову в сторону…
и обнаружил, что смотрит прямо в широко открытые глаза великолепного зеленого оленя, мертвого великолепного зеленого оленя с глубоко просверленной дырой в горле.
Он вдруг понял, что означает слово «Моар».
Вот дерьмо.
«Кара!» — завопил он, пока Карашель продолжал течь по его телу, — Карашель! Советник Карашель!..
«Кав?» — неуверенным голосом спросила женщина-офицер службы безопасности Xx, поднимая оружие.
— Прости меня, Кара, — тихо сказал Коу, — Двадцать пять процентов оглушения!… ОГОНЬ! он крикнул.
Карашель однажды дернулась в конвульсиях, ее глаза вылезли из орбит, как у создателей вечеринки, прежде чем она рухнула.
