Доктор Генри Чепмен сидел за своим столом в глубине северного комплекса Республиканского агентства перспективных исследований и просматривал последние снимки катастрофы, которая только что произошла на звезде Барнарда.
Десять их «детей» Fairbairn Stiletto были выпотрошены за секунды. Спасти их было некому. Все они были отправлены на свалку.
Это была даже не драка. Этот чертов Сэмюэлс зарезал их. Нет, это было не точно. Она могла бы убить их, но вместо этого нанесла достаточно урона, чтобы полностью разрушить их без единой смерти.
О, несколько человек находились в медблоках, и у некоторых из них военная карьера подошла к концу из-за того, что можно было бы описать только как «обширные ранения», но никто не погиб.
И что еще хуже, корабль, теперь известный как «Жнец Глории», сбежал. Боже, он хотел этот корабль! Он совершенно не интересовался переворотом, ни одним из них. У него было только одно, что двигало им. Приобретение знаний, точнее знаний, которые способствовали бы способности Республики к самосохранению.
Он поправил свои старинные очки, очень полезная жеманность. На них постоянно отображались экраны дополненной реальности, подаваемые с любого из нескольких суперкомпьютеров и с очень продвинутого сканера, встроенного прямо в кадр.
Без них он чувствовал себя слепым.
Его стремление было на грани безумия, но такова была и ситуация, в которой оказалась Республика. Он знал очень неприятный факт, которого не знало большинство в Республике. С технической точки зрения, и Республика, и Империя не просто немного отставали от ошибки.
Они были так далеко позади, что это было даже не смешно.
Они только «победили», если можно так выразиться, благодаря «силе духа» своих бойцов, бросивших себя и свои корабли в самоубийственную опрометчивую борьбу с тем, что должно было их стереть с лица земли.
Цифры не врали. Судя по огневой мощи и технологиям, мы должны были проиграть.
В этот самый момент жуки должны превратить Терру в еще один мир-улей.
А человечество?
То, что от него осталось, должно было толпиться на любых кораблях, которые они могли захватить, или складывать орехи в боки на Великой верфи, надеясь и молясь, чтобы жук не нашел и это.
Да, терранцы (и имперцы) спасли положение, но та победа была поистине пирровой, и в следующий раз…
В следующий раз они не выиграют. Ошибка вернется, и при их темпах промышленного производства и технологического развития, когда они вернутся, они исправят свою «ошибку».
Их следующий флот сможет выполнить эту работу. Черт, флота в четверть меньше того, что они отправили в прошлый раз, будет более чем достаточно в любое время в ближайшие несколько лет.
Человечество было обречено, если он не смог осуществить невозможное, развитие на столетие в следующие пять лет.
Война Генри никогда не прекращалась. Он по-прежнему боролся с этим каждый божий день.
Сделав еще один глоток кофе, он снова просмотрел отснятый материал. Эти ракеты были идентифицированы как противокорабельные управляемые термоядерные ракеты ASGMF30…
Он снова провел анализ…
Потому что они были!
Что-то с ними сделали…
Что-то сказочное!…
Но что?
Он собрал всю имеющуюся у него информацию об этой ракете. Теоретически ракета была способна обеспечить те характеристики, которые он видел. Теоретически это было возможно, но он лучше всех знал разницу между «теоретически возможным» и реально достижимым.
Хотя безреактивный двигатель, использованный на этой ракете, был способен на такую выходную мощность и действительно достиг ее во время последнего пробития щита, была причина, по которой он ждал до последнего захода на посадку, прежде чем сделать это. Не было никакого способа, чтобы ракета могла точно и, что гораздо важнее, безопасно захватить цель, правильно идентифицировать ее как враждебную, успешно активировать термоядерное устройство и навести себя во время конечного горения. Этот уровень ускорения требовал каждого ампера от аккумуляторной батареи, не оставляя никаких ориентиров. Он был способен только на такой уровень ускорения по прямой.
Чтобы поразить движущийся корабль на любом расстоянии с таким распределением мощности, ракета должна была иметь возможность заглянуть в будущее, что было невозможно…
Так как же им это удалось, и, что еще важнее, Генри, которому это удалось?
Он вытащил все, что у него было на Янустеке. Это был не какой-то из этих взломов. Он был в этом уверен. Эсмеральда была проницательна, но это было совершенно не по плечу ни ей, ни ее поваренным анархистам.
Он снова сыграл в рейд на штаб-квартиру их корпорации и улыбнулся. Эта бедная маленькая змея всегда вызывала у него улыбку. Ждать. Что он знал об этой змее?
Его пальцы порхали по клавиатуре.
Нет, наверное, это была не змея. Тем не менее, он должен послать агента, чтобы поговорить с ним, узнать, знает ли он что-нибудь о ракетах.
Он напечатал заказ, чтобы это произошло, позаботившись о том, чтобы это было приятное интервью с добрым интервьюером, который имел дело с дружеским контактом, которому мы хотели понравиться после завершения сеанса.
Он определенно не хотел оттолкнуть ни змею, ни, что гораздо важнее, своего нового работодателя, одного из «теневых техников», от которого одно дурное слово заставило бы замолчать слишком много столь необходимых голосов. Потребовались годы, чтобы заставить некоторых из этих людей открыться, и одно неудачное «интервью» отправило бы весь этот сектор так глубоко в тень, что он никогда не смог бы вернуть ни их, ни их инновации.
Все это было четко прописано в приказах. Он ненавидел, что ему приходится заботиться об этом, но он был не единственным человеком, для которого война никогда не заканчивалась, и некоторые из них с каждым годом становились все более извращенными и чудовищными.
Взгляд в бочку вымирания сделает это с человеком. Удерживать некоторых из них в узде становилось все труднее.
Это напомнило ему. Он вытащил последние новости из «Цербера» и нахмурился. Кажется, что «перспективный» был одним из двух людей, которых забрали из-
Ебена мать!
Это были они, не так ли? Глория была частью команды Шейлы Донован, и ее корабль почти наверняка использовался для побега из тюрьмы!
Значит, у них есть перспектива!
Его пальцы снова превратились в пятна.
Шелоран
Он быстро поднял все, что у него было на нее, и откинулся назад, когда его очки были залиты информацией.
«Темная лошадка, не так ли, мой лягушонок?» — пробормотал он через несколько минут. Истории из Федерации, как обычно, были полны преувеличений…
Но если хотя бы часть этого была правдой… Она была слишком опасна, чтобы быть свободной, и слишком многообещающей, чтобы позволить исчезнуть.
Ждать. Разве у них уже не было некоторых ее технологий? Они сделали! Он связался с подразделением стрелкового оружия и вызвал на брифинг.
***
«Нейтронная звезда!» Лаки торжествующе хлопнула картами.
— Угу, — простонала Виша, позволив картам выскользнуть из пальцев. «Почему я разыгрываю эту чушь ФРС?»
«Потому что ты щедрая душа», — хихикнула Лаки, собирая добычу. — Еще одна рука?
«Я не могу себе этого позволить, — ответил Виша, — если только ты не хочешь сначала сыграть в шахматы?»
— Только не после последнего… — Лаки замолчала, увидев место, где устанавливалась шахматная доска, отверстие для датчика. «… может быть, одна игра. Во сколько мне обойдется эта «игра».
«Только это», — ответила Виша, выбрав всего несколько кредитов из основных товаров для магазина.
Лаки навострил уши.
— Хорошо… — сказала она с сомнением. Више чего-то хотелось, и это был не ее запас медовых булочек.
Интересный.
— Я в деле, — улыбнулся Лаки.
Пара прошла через общую зону туда, где доску уже устанавливали некоторые из команды Виши, которые затем попятились, когда они сели.
Уши Лаки были полностью подняты. Только она и Виша, да?
Что-то определенно было не так. Это еще раз подтвердилось, когда люди Виши прогнали обычную толпу зрителей, которая собиралась на одно из их эпических столкновений.
Более чем обеспокоенная, Тизз поймала ее взгляд, а Лаки лишь пожал плечами и кивнул.
«Должна признаться, — сказала Виша, делая первый шаг, — я думала, что вы, ребята, немного повеселились с нами со всеми вашими разговорами о Шелоране».
«О, она настоящая сделка, хорошо», — ответила Лаки, осторожно продвигая пешку вперед.
— В этом я абсолютно не сомневаюсь, — ответил Виша. — Ты знаешь, с кем я, верно?
«Ага.»
— Ну, у нас там есть люди, — тихо сказал Виша. «И твоя девушка, безусловно, настоящая сделка, и даже больше».
«Ой?» Лаки ответил. «Скажи.»
Виша наклонился вперед. Лаки тоже.
«Ты знаешь, что это место буквально герметичное, на орбите, самое безопасное из существующих объектов, да?»
— Так я слышал.
«Ну, теперь это немного менее безопасно».
«Что?!?» — прошипел Лаки.
— Ты меня слышал, — прошептал Виша. «Там произошел «инцидент», и два человека сбежали».
Виша улыбнулась.
— Угадай, кто один из них?
«Нет. бля. Способ.»
— Да, черт возьми, — улыбнулась Виша. «Они скрывают это от новостей, но Шелоран и какой-то сверхсекретный кто-то еще вылез. Твоя лягушка на ветру».
Лаки издал долгий довольный вздох и счастливо откинулся на спинку кресла.
— О, Республика, должно быть, вот-вот обмочится, — сказал Лаки с зубастой ухмылкой во весь рот (неплохое достижение для Xvli).
— Ты знаешь то ограбление банка, в котором, как говорят, она была замешана? — прошептал Виша.
«Ага?»
— Это сделала Шейла Донован, — ответила Виша, перемещая одного из своих рыцарей. «Звонить в звонок?»
«Должен ли?»
— Как насчет Белой Звезды?
— Это была она? — спросил Лаки.
«На улице говорили, что Шейла попала в этот банк, потому что получала деньги за работу в «Уайт Стар», — сказала Виша. — Кстати, твоя очередь».
— Ой, прости, — сказал Лаки, поняв, что она забыла.
«И угадайте, кто подозреваемый номер один в деле о побеге из тюрьмы?» — спросила Виша, пока Счастливчик размышлял над доской, из-за чего она снова забыла.
«Нет!»
Виша улыбнулась и кивнула.
— Те самые люди, которые просто «случайно» выбрали ее банк для ограбления, банк, который они могли удобно использовать, чтобы подключиться к банковской сети Федерации и украсть миллионы. Наши хакеры говорят, что сделать это практически невозможно, и на это уйдут дни… если только это не было настроено заранее…»
— Вот дерьмо, — выдохнул Лаки. «Они задержали члена своей команды!»
— Или, что более вероятно, партнер, — пожал плечами Виша. «Тебе нужно что-то переместить, или это начнет выглядеть подозрительно, Флопси».
— Что ж, воздержись от следующего орбитального удара, пока я не двинусь, любитель пустоты, — сказала Лаки, изучая доску.
Виша просто сидела, ее глаза блестели, как у подростка, которого только что пригласили на выпускной.
Счастливчик убрал руку со своей королевы и посмотрел вверх.
— Есть еще, не так ли?
Виша просто радостно завибрировал.
Лаки встряхнула ушами, чтобы очистить разум, и сосредоточилась на доске.
***
«Доктор Чепмен!» – восторженно воскликнула белокурая женщина лет сорока, когда она вошла в его кабинет с небольшим кейсом: «Мы завершили наш первоначальный анализ стрелкового оружия, использовавшегося Шелораном Платом во время инцидента в Харкине, а также скрытого переносного предмета, который она всегда носила с собой. ».
Генри на самом деле улыбнулся искренней улыбкой при ее приближении. Обычно, когда кто-то приближался к нему с таким рвением, это был коричневоносый, но с надеждой… теперь, как ее снова звали… Сигрид?… нет…
Слава Богу за его очки. Он перевел взгляд на значок, подвешенный перед его глазами, и моргнул.
Сиссель! Ее звали Сиссель.
— Отлично, Сиссель, — радостно сказал он.
Доктор Сиссель Хауген улыбнулась ему. Он действительно запомнил ее имя!
— Итак, — сказал Генри, наклоняясь вперед, — что у вас есть для меня?
«Только самое инопланетное долбаное дерьмо, какое только можно себе представить», — сказала доктор Хауген, открывая футляр и вытаскивая один из свежевателей. «Это зло!»
«Так что же это такое, что оно делает и как оно работает?» — спросил Генри, когда доктор Хауген активировала голографический дисплей, прикрепленный к ее ноутбуку, и проецировала схему свежевателя.
— Это выглядит обманчиво просто, — сказал Генри, глядя на голограмму.
«Это потому, что так оно и есть», — ответил Сиссель. «Что она сделала, так это взяла катушку «космического провода» и вставила ее в сильно модифицированный бластер. Вместо того, чтобы генерировать и стрелять потоком заряженных частиц, он ускорял проволоку из усиленного ствола почти со скоростью бластера, не разрывая проволоку… пока она этого не захотела. Это не крутая часть! Это!»
Сиссель указал на небольшой узел у ствола.
«Что это такое?» — спросил Генри, совершенно озадаченный.
«Нам потребовалась минута, чтобы понять это!» — гордо ответил Сиссель. «Это тип осциллятора, который применяет волновые функции к проволоке, когда она выходит из ствола. По сути, это набор заряженных пластин и направляющих, которые вибрируют и передают заряд проводу на выходе. По сути, это комбинация динамика древней технологии и… монитора с электронно-лучевой трубкой. Комбинация этих двух функций может применять практически любую комбинацию волн и направленных импульсов к выходящему проводу. Вот что сделало его таким ужасно эффективным».
Голографическое изображение показывало, как проволока выходит из оружия в виде петель, углов, завитков, кругов… квадратов…
«По сути, это обычный пистолет для печенья!» — воскликнул Сиссель. «Она стреляла «лезвиями» любого размера и формы по своему выбору и могла менять их на лету в соответствии с целями. Мы просмотрели отснятый материал, и к этим несчастным ублюдкам было применено более сотни различных волновых форм, и мы думаем, что это лишь малая часть того, что было возможно».
Замедленная съемка инцидента начала играть с фигурами, поразившими различные выделенные цели.
Генри внимательно посмотрел на схему оружия. Чего-то не хватало.
«Где компьютер или генератор сигналов?»
Доктор Хауген усмехнулся.
«Это действительно причудливая часть!» — воскликнула она. «Их нет! В оружии нет ничего, что создавало волны. На самом деле, нет даже «триггера», как мы бы его определили…»
Она торжествующе указала на крошечную точку, которая начала светиться на схеме.
«Есть только это!»
«Что?»
«Микрофон!» — радостно воскликнул Сиссель. Она снова включила запись инцидента, прибавив громкость.
— Пение? — спросил Генри с широко раскрытыми глазами.
«Ага, вот так мы выглядели, когда разобрались!» Сиссель усмехнулся. «Она управляла обоими живодёрами с помощью песни, которую пела. Анализ «музыки» показал, что в ней были закодированы формы сигналов, а также дополнительные команды, связанные со скоростью подачи проволоки».
Инцидент снова воспроизводился в замедленном темпе, с дисплеями, показывающими различные спетые ноты.
«Мы смогли определить тоны, которые вызывают подачу и остановку провода, что приводит к разрыву провода и завершению одного «снаряда» и голосового канала, который кодировал формы волны в проводе. Оба оружия полностью контролировались ее голосом! Ей не нужны генераторы сигналов! Она одна!»
Генри просто сидел в изумлении от простой, брутальной… элегантности того, что он наблюдал. Это была простая концепция, но точность, с которой должна была быть настроена каждая отдельная деталь, и то, как они были настроены для совместной работы, были…
Красивый…
И Шелоран построил два из них всего за несколько часов. Команде инженеров потребовались бы недели (по крайней мере), чтобы заставить что-то подобное работать, не разорвав на части и не оторвав руки пользователю.
«Стало лучше!» — с энтузиазмом воскликнул доктор Хауген, — или того хуже, в зависимости от того, с каким концом этого нечестивого зверя вы столкнетесь».
Она указала на «украшение» сбоку от свежевателей.
«Это кишки от Takka Migraine Mk III».
«Оглушитель?»
«Это было потрясающе, — просияла Сиссель, — теперь это военное преступление! Сигнал от парализатора подается прямо в бластер без потери качества сигнала и усиливается примерно в пятьдесят тысяч раз, превращая низкоэнергетический сигнал нейронного разрушения в мощный сигнал нейронного разрушения. Любой контакт с любой частью этого провода, когда эта функция активна, мгновенно убивает любую нервную ткань, вызывая мгновенную гибель клеток вдоль аксонов (или любого другого носителя сигнала, используемого видом). Если ваше тело использует какой-либо электрический или электрохимический механизм для передачи информации через тело, вам пиздец. Она разорвала их на куски для верности, но они, вероятно, умирали в ту же секунду, как первые несколько миллиметров проволоки коснулись их».
— Господи Иисусе… — пробормотал Генри. Эта единственная функция была бесценна!
«Он распространяется от начальной точки удара», — сказала Сиссель, показывая снимки трупов. «Их центральная нервная система была разрушена вплоть до срединной линии ганглиев. Это версия Трина, когда их позвоночник подвергается тепловой обработке».
Генри недоверчиво посмотрел на снимки. Они пытались усилить сигнал нейронного нарушения, но чем больше вы пытаетесь его усилить, тем «шумнее» он становится. После определенного момента вы не получаете луч смерти. Вы просто получите неэффективный электронный «бластерный заряд». Уровни мощности, необходимые для нанесения такого рода повреждений, должны просто сжечь все, прежде чем сигнал сможет быть передан, даже с оружием ближнего боя (на которое эти странные пистолеты похожи так же сильно, как и на что-либо другое)…
До сегодняшнего дня…
Сиссель смотрела на него сияющими глазами.
«А вы знакомы с конкретным сигналом, который использует тот или иной парализатор, чтобы вывести из строя свою цель, доктор Чепмен?»
Его глаза скользнули по «экранам» виртуальной реальности, которые постоянно зависали перед его глазами.
Вскоре он получил ответ.
Боль. Последний крик их нервов был не просто пороговой болью. Это была такая агония, которая убивает те самые нервы, передающие их последний крик.
Сиссель нервно хихикнула, увидев, как изменилось выражение его лица.
«Нейрохимическое сканирование мозга Трина показало… ну… их последние минуты были НЕ приятными. Мы никогда не видели такого уровня стресса и боли в мозгу триенов, никогда. Это включает в себя одну довольно неприятную аварию в космопорте несколько лет назад. Эти свежеватели хуже, чем сгореть заживо, намного, намного, намного хуже. Я… я даже не могу представить, на что это должно быть похоже. Эта… вещь была создана, чтобы наказать их, мучить их… полностью уничтожить их…»
Улыбка Сиссель исчезла.
«Я атеист, но… сам сатана или она построили это».
— Не знаю, — улыбнулся Генри. «Я думаю, что он более традиционно ангельский, но опять же, этот ярлык тоже подходит, не так ли? А что насчет последнего? Тот, который она пропустила через овощерезку?
«У нас не самые лучшие кадры, но похоже, что первые штрихи были без «радостного зуммера», — ответил Сиссель. «Он явно все еще был в сознании во время многих первоначальных сокращений. Она хотела, чтобы он знал, что происходит… Боже, как я рад, что она заперта!
Генри улыбнулся тонкой улыбкой в ответ.
— Но, — продолжал Сиссель, — прямо… здесь! — воскликнула она, останавливая видеозапись разборки босса Threen, — видишь, как закатываются его глаза? Вот когда она сожгла его. Она не позволила ему сойти с ума.
«Удивительно, что она держала его в сознании так долго, — размышлял Генри, бесстрастно наблюдая за бойней, — на самом деле, похоже, она ждала, пока он потеряет сознание, прежде чем использовать нейронный ожог, чтобы вернуть его для грандиозного финала. Господи, напомни мне не злить ее.
Он посмотрел на свои записи.
— А как насчет ее маленькой курносой горелки, украшенной фиолетовыми блестками? он спросил.
Сиссель вздрогнула, когда осторожно вытащила его из футляра, все еще в пластиковом пакете.
«Мне не нравится эта вещь. Это пугает меня.»
— Это хуже свежевателей?
— Это другое… странно… — сказала она, пытаясь подобрать нужные слова. «…Инопланетянин… На самом деле, мы все еще пытаемся это выяснить. Мы выстрелили только один раз, и мы не осмеливаемся сделать это снова».
«Почему?»
«Это нечестивая смесь парализатора из «дешевого магазина» и… возьми это… детали из микроволновой печи и того, что, как мы думаем, может быть карманной швейной машинкой. Она утверждает, что научилась этому из видеоигры, но это чушь собачья. Это произошло НЕ из какой-либо видеоигры, во всяком случае, не в этом столетии. Все компоненты собраны вместе, что кажется нелогичным, а мощность была увеличена за пределы проектных ограничений любого отдельного компонента. Он должен взорваться, но не взрывается. Что он делает, так это посылает вниз луч того, что можно описать только как когерентные электроны».
— Когерентные электроны?
«Он проецирует пучок электронов, движущихся по совершенно прямой линии без сопротивления, как если бы они двигались по сверхпроводнику, но проводника нет. Электроны, хотя и имеют безумно высокое напряжение, не пытаются двигаться к земле до тех пор, пока не попадут в цель, и в этот момент они пробивают изоляторы, как кинетический снаряд, пытаясь продолжить движение по ранее существовавшему пути, все еще не пытаясь упасть на землю до тех пор, пока «что-то дает», и тогда они вспоминают, что они на самом деле электроны, и начинают вести себя нормально. До тех пор, пока не произойдет «что бы то ни было», они действуют скорее как высокоскоростная жидкость с ламинарным потоком, чем что-либо еще. Мы не понимаем. И, конечно же, они несут убийственно усиленный сигнал универсального нервного расстройства, потому что именно так она и работает. Не так много должно пройти, чтобы быть абсолютно смертельным для большинства форм жизни… мы думаем… Оружие выстрелило только дважды, насколько нам известно, и оно мгновенно убило обе цели. У нас нет доступа к жертвам, но мы вполне уверены, что они не умерли ни от чего «традиционного». На видеозаписи видно, как они просто падают, даже не дернувшись. Они просто упали, упали сильно и больше никогда не двигались».
«Нам нужно больше данных», — ответил Генри. — Почему ты снова не выстрелил?
«Каждый раз, когда он стреляет, он разрушается дальше», — ответил Сиссель. «Он явно предназначался для ограниченного количества выстрелов, его долговечность была принесена в жертву чистой смертоносной мощи. Пока мы не узнаем больше, каждый выстрел может стать последним, и этот последний выстрел может уничтожить устройство. Вероятно, поэтому она создала свежевателей, чтобы сразиться с несколькими противниками».
— Мы должны хотя бы…
«Неа!» — твердо ответил Сиссель. «Я даже не буду стрелять из этого кошмара в лабораторную крысу, пока мы не узнаем, что он на самом деле делает с целью. А теперь пошлите мне поросенка или подходящего террана, и я засуну им шапку в задницу, но я НЕ сделаю этого с каким-то невинным животным, не после того, что эти гребаные свежеватели сделали с Тройкой.
— Я посмотрю, что смогу сделать, — спокойно ответил Генри. «Я уверен, что мы сможем найти подходящего «добровольца» где-нибудь».
«Просто убедитесь, что они максимально уместны», — ответила Сиссель. «Я понятия не имею, что эта штука сделает с кем-то, но я почти уверена, что это будет действительно беспорядок… И, судя по тому, что я читала, Платы должны быть этими милыми маленькими садовыми гномами», — сказал Сиссель. , качая головой, «а также то, что можно назвать только «технологически отсталым», если вы можете в это поверить».
— Значит, нас заставили поверить, — ответил Генри. «С другой стороны, этот предположительно отклонение от нормы, на самом деле «мерзость», если верить их планетарным СМИ. На самом деле у них есть «религиозная городская легенда», официально не являющаяся частью их религии, в которой говорится, что была заключена сделка между фигурой, известной как Великий Пророк, и Осквернителем, их дьяволом. Сделка заключалась в том, что один человек в каждом поколении будет принадлежать Осквернителю и будет содержать все зло и порчу всей их расы. Большинство ученых Плат и теологов считают, что это способ объяснить людям случайные насильственные или «злые» действия, которые иногда случаются в невероятно мирной расе».
Генри показал фотографию Шелоран в одном из ее вычурных домашних платьев из «Маленького домика в прерии» с огромной лентой на голове и широкой нервной улыбкой.
— Она не выглядит соответствующе, но знаешь что, Сиссель, — сказал Генри с улыбкой, — я думаю, что, может быть, просто может быть, в этой легенде все-таки что-то есть.
