Лаки, наконец, после недолгих размышлений передвинула ферзя.
— Хорошо, — взволнованно прошептала Виша. «Вы когда-нибудь слышали о ком-то по имени Глория Сэмюэлс?…»
Через несколько минут Лаки издал долгий тихий свист.
«Кузенхампер…». — пробормотала она. — Ты, черт возьми, серьезно?
Виша кивнул.
«И именно поэтому я говорю вам это. Любые вновь прибывшие могут быть агентами любого количества организаций, пытающихся выяснить все, что они могут. Ходят слухи, что Шелоран привлек к себе все виды интереса… интерес со стороны людей, которым вы не хотите интересоваться вами, людей, которые абсолютно ничего не думают о том, чтобы подарить кому-либо из нас Эпштейна».
— Так вот почему нарк здесь, — хмыкнула Лаки, бессмысленно перемещая свою ферзя по доске, теряя время.
— Нарк? — с тревогой спросила Виша.
— Сука, похожая на павлина, которая пришла вчера, — фыркнул Лаки. — Мы все хорошо с ней играли, больше из жалости, чем из чего-либо еще. Novux в максе? Серьезно? Это все равно, что затащить сюда Плат».
Они оба усмехнулись.
— Это так мило, когда она пытается «говорить на улице», — усмехнулся Лаки. — Я обязательно позову Шелоран, посмотрю, не укусит ли она. Если она это сделает, я просто выброшу все, что мы о ней знаем, а это непристойно, и, может быть, она просто уйдет.
«У нас тоже было новое поступление. Проверять.» — сказала Виша, водя своим слоном по доске. «Она издает правильные звуки и делает все правильные вещи. У меня нет абсолютно никаких оснований подозревать ее, так что, конечно, подозреваю. Она просто… слишком здорова? Она действительно заботится о себе, возможно, слишком хорошо. Это она, у кулера с водой.
— О-о-о, красотка, — промурлыкал Лаки. «Я понимаю что ты имеешь ввиду. Она меня здесь всячески смущает. Да, посмотри на это».
«Я не знаю, почему они беспокоятся. Проверять.» — ответила Виша. «Все, что им нужно сделать, это собрать половину присутствующих в комнате, поставить перед ними еду на вынос из ресторана и включить записывающие устройства».
— И пока они не уйдут, нам придется вести жесткий корабль, — проворчал Лаки. «Если я когда-нибудь выберусь отсюда, я представлю Шелорану счет за потерянный бизнес».
«Кстати, о том, как ты уйдешь отсюда, — сказал Виша, — раз уж ты у меня один…»
«Нет.»
— Вы еще не слышали, что я хочу сказать.
— Я ничья сука, — сказал Лаки. — Чек. Я независим».
— И куда именно это привело тебя? Виша задумчиво поджала губы, глядя на доску. Кролику стало лучше. — Как давно ты здесь?
— Если они такие замечательные, почему ты все еще здесь?
— Ну, есть быть выше закона, — поморщившись, ответил Виша, — а еще есть выстрел в грудь разрывными пулями выше закона. Никто в республике не стоит выше закона, что, я полагаю, хорошо.
— Ну, это все объясняет, — пожал плечами Лаки.
«Я здесь, в тюрьме, потому что я все еще играю в легальную игру», — сказала Виша, ходя ладьей. «Делаю классическую отсрочку и сделку. Такова история в любом случае. Правда в том, что мои люди хотят, чтобы кто-то здесь присматривал за людьми, если они окажутся здесь. Знаете, доброе слово, пачка чипсов и твердое, нежное напоминание о том, что они, возможно, захотят держать свой гребаный рот на замке. Это и всякая интересная информация просачивается через такое место. Так что долгосрочное присутствие на этом прекрасном курорте работает в наших интересах».
«Это хорошо и все такое, но из-за того, что я стреляю в грудь разрывными пулями, я не хочу регистрироваться. Я не хочу выйти только для того, чтобы остаться здесь на всю жизнь».
«О, это было не из-за того, с кем я», — ответила Виша, передвигая пешку вперед. — Ну, вроде как, но это был не приказ. Это был пиздец, мой пиздец, а не их. Я был (хе-хе) «крупным игроком» в организации. Под этим я подразумеваю маленькую рыбку в крохотной луже, но я думал, что я крутой дерьмо. Ну, я связалась с одним парнем, очень красивым и гораздо более молодым парнем. Я думал, что это любовь (или, по крайней мере, небольшая приятная договоренность), пока этот мудак не украл мои банковские данные и не забрал у меня около ста штук. К сожалению, это была не моя сотня тысяч. Однако он этого не знал. Проверять.»
— Черт, — пробормотала Лаки, задумчиво глядя на доску. — Так ты убил его? — спросила она, ставя лапу на ладью.
— Я хочу, — пробормотал Виша. «Что я должен был сделать, так это сделать глубокий вдох, надеть трусики для больших девочек, позвонить кому-то и сказать им лицом к лицу, что меня обокрали. Было бы плохо, но можно было бы пережить. Это был не первый раз, когда кто-то оказывался на моем месте, и не последний. Я бы попался на крючок за это, но я мог бы отработать или вернуть его с помощью организации и небольшой потерей лица, конечным результатом которой был бы просто постоянный паек дерьма на некоторое время. пока. Боже, почему я этого не сделал?» Виша застонала, закрыв лицо руками. «Это то, что мы должны делать. Мы бы били эту маленькую какашку, пока не вышла бы конфета… Идиот!
«Итак, что ты сделал?»
— Я схватил пистолет, подъехал к нему и вломился, — пробормотал Виша. «Я знала, что он отсутствовал, потому что у меня был хакер, отследивший его машину, которую я ему дала», — добавила она, все еще немного раздраженная этим даже спустя несколько лет. «У меня все было спланировано», — ухмыльнулась она. «Я собирался воткнуть выкидной нож в его причудливый рабочий стол (который я ему купил), а затем связать его с нанятым мной хакером. Его тип обычно прячет свои кредиты где-нибудь в файле, обычно в облаке, но он мог бы получить к нему доступ со своего рабочего стола, чтобы мой хакер мог найти его кеш и очистить все кредиты, которые у него были. Пока это работало, я собирался сидеть и ждать, пока он вернется домой, а затем заставить его встать на колени передо мной, пока я забираю у него все! Это должно было быть так хорошо».
Лицо Виши поникло.
«Чего я не знал, так это того, что его четырнадцатилетняя сестра осталась с ним».
«Вот дерьмо.»
«Оказывается, она снова сбежала из дома и ночевала у своего «крутого» старшего брата. Оказывается, дерьмовый человек из дерьмовой семьи, а его сестричка от них пряталась. Я использовал взломщик ключей, так что это звучало так, как будто дверь открылась нормально. Она, наверное, подумала, что это ее брат вернулся рано, поэтому выбежала с гребаным голопистолетом, знаете, те копии, которые используются в стрелялках? Какого черта они делают их такими чертовски реалистичными? Он выглядел в точности как 12-миллиметровый… точно… экс… (вздох)».
Лаки лишь посмотрел на Вишу со смесью ужаса, сочувствия и жалости.
«Вероятно, она даже не поняла, что это было направлено на меня», — тихо сказал Виша. «И почему она была такой тихой? Она только что выскочила из холла с этим гребаным куском пластика в руке, счастливая видеть своего «братана» и…
Виша закрыла глаза и покачала головой.
«Мои рефлексы, отточенные многочасовыми семинарами по корпоративной безопасности по выходным, сработали, и я всадил ей в грудь две осколочно-фугасные пули, прежде чем она успела сообразить, что ее ранило. Я не видел этого дурацкого оранжевого кольца, пока оно не лежало на полу. Как я мог этого не видеть?.. Как?»
— Создатели… — выдохнул Лаки.
«По крайней мере…» сказала Виша, ее глаза все еще были закрыты, «По крайней мере, я не была панком. Я не сбежал и не оставил ее умирать. Я позвонил. Я позвонил…»
Виша вздрогнул. Счастливчик инстинктивно протянул руку и положил лапу ей на плечо.
— Это не имело значения, — сказала Виша, ее глаза затуманились. «Я купил хорошие пули. Этот бедный ребенок был мертв задолго до прибытия бригады медиков.
Виша встряхнулась и несколько раз сильно моргнула.
— Значит, я не убивала сукина сына, — сказала она безжизненным голосом, — я убила его младшую сестру в его гостиной. По крайней мере, я не был «панком». Если бы я был им, мой народ отрекся бы от меня, если не хуже. Я не «подлизывался» и не бросал этого ребенка, и когда какой-то самозванец попытался заставить меня представить улики, я дал ему длинное бессвязное признание, которое, как он не понял, было сюжетом для второго сезона «Галактического гангстера Квайи Катс». ».
Виша рассмеялся.
«О, он был зол. Он очень обрадовался и сообщил об этом своему начальству, и они взволнованно передали его. Вскоре ИИ Интерпола идентифицировал его и спросил, задержали ли они пиратского котенка или котенка-ниндзя. Это не сильно помогло моему делу, но помогло мне вернуться в хорошие отношения с моими людьми, которые думали, что это стильно, что очень важно для них. Слава богу, что ИИ Интерпола был в курсе, потому что стало известно, что я отказался от них и «рассматривал варианты». Я собирался получить Эпштейна. Честно говоря, я бы тогда не возражал. Я только что убил гребаного пацана… О, Боже…
Виша закрыла лицо руками.
«Я, блять, убил ребенка, Счастливчик… Я…»
Лаки обошла стол и обняла Вишу, которая наклонилась и уткнулась лицом в грудь Лаки…
Около двух секунд.
«Отойди от меня, пушистая лесбуха, — прорычала Виша, мягко оттолкнувшись от Лаки, — перестань тянуть время и возвращайся туда. Это твой ход».
«Извините, мой фетиш с голым землекопом снова сработал», — ухмыльнулась Лаки, возвращаясь на свою сторону доски. «Ты такой розовый и морщинистый. Я просто не мог с собой поделать».
— Хех, — ухмыльнулся Виша. «И… спасибо… (тьфу)… Есть причина, по которой мы не говорим о том, как мы здесь оказались, а?»
«Ну, это заставляет меня чувствовать себя немного лучше, когда я «рефлекторно» вытягиваю когти», — пробормотала Лаки, недовольно щелкнув языком. Виша собирался снова победить. До свидания, рыцарь.
— С этим мы можем работать, — тихо сказал Виша. «Я, я трахаюсь и заслуживаю этого, но ты? Пять лет отсидел за непредумышленное убийство со всеми смягчающими обстоятельствами? Только скажи слово, и я скажу нашим ребятам, чтобы они приступили к работе».
«Хорошо, так что без чуши, — сказала Лаки, игриво продвигая своего рыцаря вперед, чтобы быть принесенной в жертву, — скажем, что я иду работать на Святых. О том, сколько я мог бы разумно ожидать заработать?»
Примерно через тридцать секунд уши Лаки взлетели так сильно и быстро, что они фактически издали слышимое «фумп».
***
Serugnktti сидел в камере с маленьким серым пушистым ксено, который сидел на спине огромной человеческой женщины, приводя в порядок ее волосы, когда гора женщин блаженно улыбалась.
— И ты используешь… мочу? — с сомнением сказал Серугнкти.
«Ага!» серое пушистое существо радостно запищало. «Мы используем мочу! Моя моча особенно ароматна для многих из нас, но не имеет запаха для людей. Небольшое пятнышко на твоей рубашке — это то, как мы даем друг другу понять, что кто-то «крутой».
Серугнкти посмотрел на Донну.
«Это верно?»
Донна улыбнулась и кивнула.
«Ага! Я подумал, что это странно, когда я начал тусоваться с этими парнями. Но оказалось, что они использовали его, чтобы оставлять невидимые сообщения, использовать его, чтобы отмечать укрытия, слепые точки и даже помечать друг друга, чтобы дать им понять, что они «внутри». Я имею в виду, кто бы мог подумать, верно?
— Только немного на рубашке! — взвизгнул серый ксено и серьезно кивнул. «Мы называем это нашим моча-флагом! Все делают-«
Маленький серый ксено замолчал, когда Лаки и Калексала, женщина-юон, вошли в камеру.
— Гизз, — усмехнулся Лаки, — не писай на наркоту.
— Не слушай ее, нарк, — сказала Калексала, ее шкура вздрогнула от удовольствия. — Она просто хочет пописать на тебя.
«Что?» Серункти кудахтала, ее голубые перья мерцали: «Я… я не нарк… псш…»
— Ммм, хм… — сказал Лаки с улыбкой. «Гизз. Возьмите свой мочевой пузырь на прогулку. Нет, Донна, сядь на место.
— Эм… пока, нарк! Гизз взвизгнул и убрался оттуда к черту.
«Ребята, — нервно сказала Донна, — вы действительно думаете, что я должна быть здесь из-за этого?»
— Абсолютно, — успокаивающе сказал Калексала. — Это сэкономит нам поездку позже.
— Просто я стараюсь вести себя хорошо и держаться подальше от неприятностей…
— Донна, никаких проблем не будет, — промурлыкал Лаки. «Мы просто немного поговорим с нарком о том, почему она на самом деле здесь, а потом она захочет поговорить с вами».
«Ребята!» Serugnktti завопил: «Я НЕ гребаный нарк! Я всего лишь Novux, допустивший одну или две ошибки.
«Прежде всего, — улыбнулась Счастливчик, когда она вошла в камеру и плюхнулась рядом с Серугнкти, — если «Новукс» совершит «одну или две ошибки», не связанную с противотанковым оружием, они будут отправлены в Федерацию. посольство и дали одеяло, теплый напиток и массаж клюва».
— А во-вторых, — сказала Калексала, и ее кожа покрылась рябью от смеха, — никто здесь не говорит, что совершил «одну или две ошибки». Большинство из нас находятся в предварительном заключении, тупица.
«Ну, прости меня за то, что я не закоренелый преступник!» Серугнкти фыркнул. — И вы правы, мои друзья должны с минуты на минуту привлечь посольство… или, по крайней мере, им лучше… — тихо добавила она.
— О, это было хорошо! Лаки улыбнулся. — Вы изучали драму в колледже?
Серугнкти сверкнула синими перьями. «Я выгляжу так, как будто я учился в колледже? В ремесленном училище не было гребаного драмкружка, придурок.
— О, Иктиитии, — нараспев выкрикнул Лаки.
Вошел странный пушистый инсектоид (?) с длинными пушистыми усиками (и длинными острыми челюстями).
«Ага?»
«Понюхайте здесь нашего друга».
Ииктиити махнула своими антеннами в общем направлении Серугнкти.
— Хм… металлоорганические соединения, дизайнерские белки, следы промышленного этанола (рафинированного, а не дистиллированного) и республиканского биобезопасного прозрачного лака номер 157… дорогой краски для волос или, в данном случае, краски для перьев. Клюв тоже искусственный. Он был покрыт очень хорошим искусственным кератином, который сошёл бы за натуральный, если бы не затвердевал. Ну, так и было бы, за исключением того факта, что настоящий клюв полностью состоит из другого белкового комплекса. На самом деле довольно оскорбительно. Они полностью испортили цветовое соответствие как на перьях, так и на клюве в том, что вы, бедняги, слепые на три четверти, тоже называете ультрафиолетовым диапазоном. Хорошо, что это не тюремный фильм, птичка, а то бы ты был фууууууууууууууууууууууууу.
Иктитии протянул странно разветвленную «руку», и Счастливчик вытащил из ее рубашки четыре медовых булочки. Иктитии радостно затрещал и побрел прочь.
«Ухх… так что мне нравится улучшать свое оперение, и что? И я уверен, что я не единственная форма жизни, которая лепит части своего тела!»
«Ты скрываешь красные акцентные перья, обозначающие твою родословную, и прячешь свой стройный, красивый, породистый член», — улыбнулся Лаки. «Ты красная жабо».
Серугнкти фыркнула и лениво потянулась, двигая одной из своих пернатых конечностей к шее.
Внезапно перестало двигаться.
Она огляделась и замерла в ужасе. Вокруг ее запястья был обвит тонкий конец щупальца Джуона!
Другое ее запястье было связано таким же образом.
Фунт за фунтом, юон был одним из самых сильных разумных существ в галактике. Они почти полностью состояли из чистых мышц. Юон, к которому были прикреплены эти щупальца, без проблем буквально оторвал бы ей руки.
Только люди, Дракс, Ксвли и несколько других видов имели адскую надежду успешно сразиться с Джуоном врукопашную. Novux НЕ был одним из них.
— Пожалуйста, не нажимай тревожную кнопку, — улыбнулся Лаки. «Ничего плохого не случится с твоей красноперой задницей. Последнее, чего хочет каждый из нас, это агента раны в нашем счастливом маленьком доме. Вы в безопасности, насколько это возможно. На самом деле, у тебя появится новый лучший друг. Донна, поздоровайся со своей новой лучшей подругой.
Донна улыбнулась Серугнктти. «Здравствуй, подружка!» — воскликнула Донна.
«Донна будет твоей «мамой», пока ты будешь нашим гостем. Она может справиться практически со всем, что встретится тебе на пути… ну… теперь, когда Шелорана больше нет с нами.
Донна вздрогнула и схватилась за грудь.
Серугнкти невольно склонила голову набок при упоминании этого имени, отчего Счастливчик расхохотался, а Калексалу окутало буйство красок.
«Ты прав!» Калексала усмехнулась, освобождая запястья. — Она здесь по поводу Шелорана.
Серугнкти только что кивнула и уронила голову на грудь. О, это было плохо. Вот вам и драмкружок. Это было НИЧЕГО похоже на импровизацию!
«Все в порядке, подружка!» — сказала Донна, обхватив «Новукс» рукой размером с ногу. «Хочешь услышать, как она надрала мне задницу?»
«…Да, пожалуйста…»
***
В тот день доктор Генри Чепмен налил свою двадцатую чашку кофе, просматривая свои записи о Шелоране.
Вещи просто не складывались.
По общему мнению, Плат были чертовски примитивными, предпочитая жить как можно ближе к доиндустриальной жизни, оставаясь при этом связанными с галактикой в целом.
Многие из них до сих пор ездили на «лошадях», черт возьми.
У них не было местной технологии, о которой можно было бы говорить, кроме поистине поразительной природной фармакопеи, все из которых были открыты когда-то в далеком прошлом, и даже это «исследование», если его можно так назвать, прекратилось за сотни или, может быть, даже тысячи лет до -контакт.
Но каким-то образом Шелоран производил устройства, превосходящие все, что они могли сделать, и это было с использованием готовых компонентов.
В чем был ее секрет? Было ли это чем-то, что она каким-то образом получила?
И если да, то откуда?
Он собрал все, что у них было по расе Плат. Это было немного, всего лишь одно социологическое «исследование» одного аспиранта, посетившего их родной мир много лет назад, которое больше походило на рассказ о путешествиях, чем на что-то близкое к научному.
С ним уже связались, и он тоже был в недоумении. Шелоран просто не должен существовать. Не было человеческого эквивалента.
Она была мутантом? Следующий эволюционный шаг для их вида? Это бы многое объяснило.
Было слишком много неизвестных, чтобы делать какие-то реальные выводы.
Все, что он знал, это то, что у них есть два образца оружейной технологии, которые содержали определенные достижения, и инцидент, связанный с ракетами, делающими «невозможное».
Его глаза скользнули по очкам, и перед глазами возник пустой экран.
Через несколько мгновений появилась седовласая женщина в зеленом блейзере.
— Привет, Генри, — сказала женщина с улыбкой.
— Мне нужен Шелоран.
— Не знал, что ты так качаешься.
Генри нахмурился.
«Она обладает жизненно важными технологиями, которым мы не можем позволить покинуть Республику. Оживи ее».
«Цербер очень недоволен тем, что один из их потенциальных клиентов свободен», — ответила женщина. «Они уже предпринимают шаги, чтобы вернуть свою собственность».
— Я не одобряю методы твоей комнатной собачки, — ответил Генри. «Нам нужно, чтобы она совместная, а не наполненная жгучим желанием всех нас убить. Эта часть важна, поверь мне. Возможно, можно привлечь другое агентство?
— Она бежит с Джоном Уинтерсмитом, Шейлой Донован и Глорией Сэмюэлс, — спокойно ответила седовласая женщина. «Какое агентство вы бы посоветовали? Если вы хотите ее до того, как она исчезнет навсегда, «Цербер» — единственная группа с такой «досягаемостью», которая может проникнуть в это змеиное гнездо и выловить ее».
— Что угодно, просто сделай это, — ответил Генри. «У нас также нет абсолютно никаких реальных данных о ее расе. Мне нужна технологическая шпионская миссия, чтобы получить любую информацию о них, которой владеет Федерация.
— Не проблема, — ответила женщина в зеленом блейзере. «Должны ли мы также получить образец их вида?»
— Это было бы весьма полезно. — ответил доктор Чепмен. «Несколько десятков живых образцов должно быть достаточно».
