В еще нетронутом полуподвале взорванного офисного здания в столичном Поркитауне вокруг стола собралась пестрая группа ксеносов.
«Вот и все?!?» — воскликнул ксено с щупальцами, когда он, сжимая сканер, столпился вокруг разобранного терранского AK-47D.
«Да, — ответила женщина средних лет, одетая в серую форму, — вот и все».
Небольшая толпа ксеносов начала возбужденно бормотать.
«Этот сплав очень необычный», — заявил другой, уставившись в свои сканеры. «В основном это железо и никель, но в них смешаны всевозможные элементы! Я никогда не видел такого сплава. Есть ли не терранский источник этого особого металла?
Женщина рассмеялась.
«Ваши солнечные системы буквально забиты «источниками»! Вероятно, они просто расплавили какой-то случайный железоникелевый астероид. Делают такое дерьмо. Дай взглянуть.»
Женщина посмотрела на сканер ксено, вытащила телефон и сделала скриншот.
Ее телефон запищал.
«Culvair-216», — сказала она деловитым тоном. «Это был довольно крупный камень, который был съеден во время Великой войны. Похоже, им было достаточно просто «растаять и бежать». Вы видите всякую хрень в их низкосортных сплавах, особенно когда их прессуют».
«Я думал, терране известны качеством своих сплавов», — ответил ксено, растерянно моргая.
«Я ненавижу отдавать должное этим придуркам, — сказала женщина с ухмылкой, — но они делают одни из самых качественных сплавов в галактике… когда хотят. То, что вы указываете, это именно то, что вы получаете, вплоть до атома. При этом их промышленность работает на дешевом «каменном железе».
«…Как?» — выдохнул ксено. «Как они могут сделать это, и все просто не развалится?»
«Потребуется целый день, чтобы полностью покрыть его, но краткий ответ заключается в том, что их металлурги и инженеры достаточно хороши, чтобы справиться с этим. Кроме того, они перепроектируют вещи к черту и обратно. Если что-то должно быть толщиной в два миллиметра, они сделают его толщиной в пять, если им это сойдет с рук. Если что-то должно быть совершенным, они сделают это совершенным, но если они могут использовать сплав «расплавь и работай», который стоит буквально одну двадцатую часть цены, это то, что они собираются сделать. Я абсолютно ненавижу ублюдков, но я полностью верю в их инженерию. Почти так же хорошо, как у нас… почти.
— Но это железо…
«У железа плохая репутация в Федерации», — усмехнулась женщина. «Вы, ребята, считаете это «мусором», поэтому его используют только для товаров самого низкого качества, которые являются дерьмом независимо от того, из чего они сделаны, а когда вы их используете, ваша металлургия отстой. Большая часть железа в Федерации представляет собой просто чистое железо после удаления более «ценных» элементов или его плохо обработанного «каменного железа» из астероидов, которые в противном случае не заслуживают обработки. Вы не знаете железа. Вам следует. При правильном сплаве он может иметь свойства не хуже или даже лучше, чем многие из тех причудливых материалов, в которых вы уверены, и все ваши системы просто загружены им».
«Если он такой классный, то почему мы им не пользуемся?»
«Вы имеете в виду, почему Федерация заставляет вас раскошеливаться на сырье, которое вы могли бы заменить чем-то, что повсеместно распространено и дешево?» женщина усмехнулась. — Вероятно, по той же причине, по которой те же самые материалы требуются по закону Федерации. «Качество и безопасность», — моя веснушчатая задница. У нас есть поговорка: «Следуй за деньгами». Вы когда-нибудь задумывались, почему некоторые виды, те самые, которые так настаивают на «качестве и безопасности», так свободно используют свои технологии? Все просто с радостью принимают производственные проекты и никогда не задаются вопросом, почему они потом платят этим же видам большую часть своего ВВП за специализированные материалы, необходимые для того, чтобы эти проекты работали. Вас трясут, и вы даже не осознаете этого».
Группа ксеносов начала сердито ворчать.
«Совнгард, Алдуин и даже Возмездие — все они сделаны из стали, их слово для железных сплавов». Женщина сказала: «Это должно рассказать вам все, что вам нужно знать об этом «мусорном» элементе. Империя теперь делает корабли и из терранской стали.
Она указала на АК на столе.
«Излишне говорить, что этого более чем достаточно для одного из этих кусков дерьма».
— Ты только и сделал, что плохо отзываешься об этом оружии, — сказал блестяще-красный Джова, задумчиво лизнув глаз, — и все же ты выбрал его, чтобы экипировать свой народ. Почему?»
«Я называю это куском дерьма, потому что это кусок дерьма», — усмехнулась женщина. «Это тысячелетняя технология, и даже не лучший ее пример. Он неточный, неуклюжий, дешево сделанный, а его боезапас — ебаная шутка».
Она взяла журнал.
«Это вмещает всего тридцать патронов… Тридцать! Вот и все!»
— И даже не заставляйте меня говорить о его так называемой «надежности», как будто на самом деле стрелять большую часть времени, когда вы нажимаете на спусковой крючок, — это то, чем можно гордиться… Черт… испеченный фольклор… и это был дизайн, который они смогли найти. Это мусорное ружье, сделанное мусорщиками!»
«Вот это… — сказала она, поднимая саберган, — вот это оружие. Точный, по-настоящему надежный, магазин на сотни патронов, мощный, универсальный… Настоящий шедевр дизайна, искусства, мастерства и вершина истинной человеческой инженерии. В руках того, кто обучен его использованию и практикуется в его применении, это смерть. С его помощью я могу пробить дыру в бронетранспортере, точно поразить цель на расстоянии более полутора тысяч метров или произвести совершенно бесшумный смертельный выстрел с близкого расстояния».
— Так почему же вы не выдаете их своим людям?
«Потому что квалифицированному ремесленнику требуются недели и несколько невероятно дорогих и редких компонентов, чтобы сделать всего ОДИН из них, и требуются месяцы, чтобы использовать (и поддерживать) один с любым мастерством, ГОДЫ, чтобы по-настоящему овладеть им и полностью раскрыть его потенциал».
Она с любовью поставила его и взяла стоящий рядом полностью собранный АК.
«Этот? Этот кусок ДЕРЬМА можно собрать в чьем-нибудь гараже, используя только металлолом и некоторые основные инструменты. ЛЮБОЙ робо-фак может их испачкать миллионами, используя в качестве единственного компонента любой случайный астероид, проплывающий мимо. Да, это «мусор», но он надежнее и точнее, чем необученные люди, которым мы их раздаем сотнями тысяч… и это чистый АД АК. Один необученный йаху с одним АК? Это шутка, которую легко отправить. Сто АК? Тысяча АК? Миллион?…»
Она вздохнула и покачала головой.
«Неважно, насколько ты хорош, когда тебя буквально сто тысяч к одному… особенно, когда есть еще сто тысяч, которым вручают еще сто тысяч этих кусков дерьма на случай, если первых сотен тысяч окажется недостаточно. … АК не выиграл Солнечную войну, несмотря на то, что был куском дерьма. Он выиграл Солнечную войну, победил нас… ПОТОМУ ЧТО ЭТО КУСОК ДЕРЬМА. Народ может отдать один из этих кусков дерьма в руки каждому члену своего населения, потому что это кусок дерьма. У вас может быть один из этих кусков дерьма, высовывающийся из каждого окна, скрывающийся за каждым углом, если вы хотите… и вы можете заставить их стрелять из них!
Она вытащила пулю из кармана.
«Это, это уж точно не кусок дерьма. Это противопехотный снаряд последнего поколения, специально разработанный для солдат Федерации».
Она передала его Джове.
«Передайте это всем и ударьте этого ребенка своими сканерами. Это шедевр дизайна прямо здесь, и они могут делать их миллионами. С этим и другими столь же неприятными полезными нагрузками вы превращаете эти куски дерьма в кошмары, которые убивали и юонов, и жуков, и федералов. Вы можете легко получить миллионы патронов просто так… Но они вам не нужны. Просто сплошной свинцовый снаряд пробьет дефлекторный экран солдат Федерации, и хотя он не пробьет стандартный бронежилет, он все равно, скорее всего, выведет из строя мудака. На этих табличках я дал вам чертежи многих патронов, которые разрабатывались годами, от простой свинцовой пули до последнего поколения снарядов. Вы должны быть в состоянии найти что-то во всех тех, которые вы сможете произвести с небольшими трудностями, что сделает работу.
Она зло улыбнулась.
«А если серьезно, — усмехнулась она, — если вам нужны первоклассные терранские боеприпасы, особенно калибра 7,62 на 39, просто купите их, как мы. Вы можете легко получить его практически в любом количестве, даже сейчас. Поскольку теперь вы все «друзья Конфедерации — …Отрекшиеся…», нам не составит труда добыть для вас много. Но если вы окажетесь в затруднительном положении, в этой базе данных есть конструкция пули, которая отлично сработает».
— А как насчет тех пуль, которые использовал посол терранов, — спросила Клакс с черным мехом, ее фиолетовые глаза сверкали, — тех, которые заставляют людей плакать собственной кровью? Мне они очень нравятся!»
— Удачи с этим, — рассмеялась женщина. — Эти «красные наконечники» — одно из немногих видов оружия, которыми владеют Терраны. Вы можете получить их только непосредственно из арсенала Республики. У нас есть их сканы, но вам нужно немного этой странной терранской техно-ереси, чтобы сделать этих маленьких монстров.
— Ты не можешь их сделать? Клакс спросил: «Разве вы не те же люди?»
«Я оставлю это без внимания, потому что ты мне нравишься, — засмеялась женщина, — но я дам тебе небольшой совет. НИКОГДА не говорите так никому. Но чтобы ответить на ваш вопрос, нет. Мы не можем. Мы были теми же людьми более ста лет назад. С тех пор произошло небольшое… расхождение… и нанотехнология, заключенная в красный наконечник, является частью этого расхождения. Мы можем приблизиться к одному красному наконечнику, но мы не можем производить их массово, как они. Что-то вроде этого — только вариант для нас в качестве пули убийцы, или если мы хотим попытаться подставить терранов, и если мы собираемся на все эти проблемы, есть другие вещи, которые мы могли бы сделать вместо этого. Полоний всегда смертелен даже в крошечных дозах и намного легче… Как и калифорнийские пули, если на то пошло.
«Калифорния?»
Клакс вытащила свой планшет… и тут же пискнула.
— У тебя… есть такие?
Женщина улыбнулась.
«У нас есть много вещей, понемногу. Ты тоже сможешь, если приложишь к этому усилия».
Клакс уставился на экран и радостно запел.
«Если кто-то из вас может производить такие элементы, как калифорний-252, в сколько-нибудь заметном количестве, пусть ваши люди свяжутся с вами. Я знаю одну особенно противную старуху, которая ОБОЖАЛА бы с тобой поговорить.
***
На полпути через Федерацию у Джалабеля, министра иностранных дел Балил, явно был плохой день.
Эти поклоняющиеся пустоте люди…
Когда они вынули часы, они разрушили всю сеть Федерации… каждая сеть Федерации, от обычной электронной почты до банковских операций, была парализована…
А теперь она только что услышала, что ремонтные бригады пропадают, и Федерация должна будет отправить эскорт Федерации вместе с каждой командой…
Что замедлило любое восстановление до полного обхода! Они даже не притворялись, что давали ложные обещания о том, когда все вернется на свои места. Конечно, проклятые Творцом Гворты использовали это как предлог, чтобы не платить за свои поставки…
Конечно, они по-прежнему требуют доставки товара. Конечно, были! Пустота требует ее яичного мешка. Она облажалась и позволила им загнать себя в угол, и, конечно же, она отступила.
Конечно, она сделала. В конце концов, она была балилом.
И, конечно же, стало известно, что теперь никто не хочет платить, ссылаясь на «чрезвычайные обстоятельства» для задержки платежей.
«Все наладится, и, конечно же, мы будем выплачивать наши непогашенные долги. Мы просто должны сплотиться в это трудное время».
Конечно, Федерация их поддержала, поддержала всех, «стабильность Федерации» и все такое!
Забавно, что некоторые из тех же видов все еще требовали от них оплаты, и правительство Балила все еще должно было производить платежи как Федерации, так и другим кредиторам… через курьера.
Заплатить им чем? долговые расписки? До всего этого они висели на волоске! Им предстояло взять еще один кредит у Федерации, и они солгали о своих активах, чтобы получить последний. Как и большинство их граждан, они жонглировали «максимальными» кредитными линиями!
Она рвано вздохнула, когда слизь начала сочиться.
Карашелю, возможно, придется заявить об этом!
Эх… Карашел…
Это был последний слизняк, с которым она хотела поговорить прямо сейчас!
Она провела усиком по своей сенсорной панели, и на ее голографическом экране появились «Файлы Карашеля». Тьфу… Терранка… Она была никудышной в языках.
Она активировала свой нейронный имплантат.
Какая несусветная дрянь!.. и притом человеческая дрянь! Неужели она действительно думала, что это будет так просто? Конечно, они хотели сделать больше для своего народа! Но с каждым годом их экономика становилась все хуже и хуже, не в последнюю очередь благодаря каким-то… криминальным… сделкам, на которые их, по сути, вынудили.
Вот этот придурок стонал о «неравенстве» и их постоянно растущем индексе бедности, совершенно не обращая внимания на то, что Балилы обанкротились! Это было все, что она или кто-либо другой мог сделать, чтобы целые секторы бизнеса не ускользнули навсегда из рук Балила.
Что она собиралась делать? Что любой из них собирался делать?
Слизь начала свободно течь.
Это может стать концом владычества Балила! Как бы «плохо» ни было сейчас, это ничто по сравнению с тем, что будет, если экономика Балила рухнет и попадет в «управление»…
Менеджмент… Такое вежливое слово для того, чтобы его нарезали и передавали по кругу, как поднос с соленьями.
Она лениво пролистала документы, собранные Карашелем.
Колониализм… Джалабель фыркнул. Конечно, это было.
Конечно.
И точно так же, как и все те страны «третьего мира», о которых она писала, они были…
Они…
Они собирались стать нацией третьего мира! О, Творцы!..
Она упала. Их собирались превратить в одну из «тех систем»… Сломанные… Потерянные…
Что это?
Там была папка с простым названием «Безнадежный».
Она чувствовала себя совершенно безнадежной.
Она открыла его.
Что такое «музыкальные клипы»?
Это должно быть что-то терранское.
Внутри папки «Hopeless» был «плейлист» (что бы это ни было) с надписью «Burn the Slime Away >:)».
Ну, она похудела.
Она выбрала «плейлист»…
И нажал плей…
***
На следующее утро Джалабель ворвался в кабинет премьер-министра.
«Твои стебельки прыгают!» — удивленно сказал премьер-министр. — Пожалуйста, скажи мне, что у тебя есть хорошие новости.
«У меня есть кое-что получше!» — воскликнула она, протягивая ему нейроинтерфейс.
