В горах Райлеша изящный фрегат разместился в скрытом ангаре, вырезанном в скале.
Внутри стояла Джессика Морган, окруженная дюжиной операторов в серых доспехах, вооруженных саберганами.
«Кем бы они ни были, — сказала Джессика пожилому мужчине рядом с ней, — из них получаются красивые корабли».
— Красивое даже близко не стоит, — тихо ответил мужчина. — Я даже не могу сказать вам, из чего сделан корпус. Эти парни могут научить нас кое-чему о скрытности. Мы не могли навести ракету на эту штуку, даже когда она зависла в двухстах пятидесяти метрах от пусковой установки. Черт, наши ИИ до сих пор не уверены, что эта чертова штука вообще здесь.
«Ну, дерьмо, — хихикнула Джессика, — я полагаю, что эти старые отчеты в конце концов не были преувеличением».
— Однако они не идеальны, — сказал старик. «Основываясь на моих показаниях, я могу сказать вам с высокой степенью уверенности, что корабль перед нами очень похож на «камешки», о которых говорили наши волынщики».
— Что ж, это облегчение, — ответила Джессика. «У нас только одна группа обнюхивает».
В задней части фрегата открылась погрузочная рампа, и одно большое существо, полностью скрытое постоянно меняющейся переливчатой «пеленой», плавающей вокруг него, высадилось.
— Большой сукин сын… — пробормотала Джессика. «Насколько большими должны быть Сокрытые?»
— Не такой большой, — ответил старик. «Предположительно, они не намного крупнее нас, но когда они говорят, что они «завуалированы», они не шутят. Ни хрена в архивах о них нет, ни одной картинки, тем более скана…. Ничего.»
— Еще интереснее, — улыбнулась Джессика, шагнув вперед.
— Джессика Роберта Морган, — произнесло большое скрытое существо с легким жужжанием. — Ты не представляешь, как давно я хотел с тобой встретиться. Мое официальное имя совершенно непереводимо. Однако мое «прозвище», как меня все называют, таково. Пожалуйста, зовите меня «Нибблс».
— Довольно недостойное имя для представителя столь величественного вида.
«Он был «заработан» в результате довольно недостойного инцидента», — ответила мерцающая масса с гудящим жужжанием, когда странный запах пронесся мимо.
Это было похоже на цветок, а у скотного двора был какой-то нечестивый съезд.
Джессика рассмеялась. Это казалось уместным.
«Нам нужно многое обсудить, — сказало существо, — однако я не чувствую себя комфортно, углубляясь в ваше учреждение, не то, чтобы я мог вместиться. Возможно, мы могли бы удалиться на мой корабль? Это намного удобнее… и приватнее».
«И я не чувствую себя комфортно, рискуя рисковать на вашем корабле в этот момент», — улыбнулась Джессика. «Однако, если конфиденциальность вызывает беспокойство, я могу заверить вас, что этот ангар настолько уединенный, насколько это возможно. Менее трехсот человек во всей галактике вообще знают, что это место существует.
«Работает для меня!» Матриарх Нибблс ответил еще одним цветочным пуком.
Через несколько мгновений из задней части фрегата вышли четверо меньших особей, каждая из которых была скрыта опалесцирующей завесой, которая плавала вокруг них, волоча в ангар «мешок с погремушками» странной формы.
«Принесите мне что-нибудь, чтобы сесть», — сказала Джессика вслух, никому конкретно.
Вскоре после этого из ближайшей наблюдательной станции быстро выкатили офисный стул, и Нибблс уселась на свой мешок с фасолью, ее вуаль расширилась, чтобы полностью окутать его.
Джессика приятно улыбнулась, но ее мысли были совсем не такими. Завуалированные…
Ебать.
Это было нехорошо. О них было известно не так много, но предполагалось, что они были очень старыми и очень продвинутыми, одними из первых членов-основателей Федерации. Согласно архивам, они с большим энтузиазмом участвовали в ранней Федерации, но что-то пошло не так. Детали были удалены из любого аккаунта, который она могла найти, но они объявили Федерацию «неудачной» и удалились в свою родную систему, где дулись веками.
Когда-то они были одним из ее увлечений. Несмотря на миллионы кредитов и годы человеко-часов, потраченных на тайну, единственное, что она смогла подтвердить, это то, что они абсолютно ненавидят калентов. На самом деле было начало вооруженного конфликта между двумя расами, прежде чем Скрытые внезапно покинули галактику, хотя они предположительно имели значительное преимущество.
Если бы эта встреча произошла в прошлом году, Джессика была бы в восторге, но это было не в прошлом году. Это было сегодня, и в ее тщательно продуманных планах НЕ фигурировали Сокрытые.
Она смотрела на постоянно меняющуюся завесу с уверенностью, которой на самом деле не обладала.
Если эти ребята вмешаются, это может все испортить. С флотом Федерации она могла сражаться. Они запускали симуляции и формировали стратегии с первого дня.
Эти ребята, однако, были совсем другой историей. Их разведывательные корабли были почти невидимы, и если весь остальной их, по общему мнению, довольно большой флот был похож на этот маленький фрегат, то им пиздец.
Хотя они не могли на самом деле сканировать его, они могли измерить его массу, ускорение, прыжковые качества и другие характеристики. Судя по тому, что они видели, это было настолько далеко за пределами технологий Федерации, что даже не смешно.
Они даже не могли сказать, чем эта проклятая штуковина была вооружена.
И эта «вуаль» была, пожалуй, одной из самых удивительных вещей, которые Джессика когда-либо видела. Она даже не знала, было ли это твердое тело или газ. Он просто парил и вздымался, подавляя любые попытки сканирования даже его поверхности. Она даже не знала, из каких элементов он состоит.
Сидя на корточках в своем офисном кресле, она чувствовала себя коренным вождем, смотрящим на европейские паруса и пушки, точно так же, как она делала это во время Первого контакта и в своих первых отношениях с Федерацией.
Она ненавидела это чувство…
Но она была здесь раньше.
Шаг первый: действуйте с позиции уверенности и силы, даже если вам придется притворяться.
— Прежде чем мы пойдем дальше, — сказала Джессика спокойным голосом и с улыбкой, — я не разговариваю с простыней. Сними завесу».
— Как и ожидалось, — ответила Матриарх. «Я подчинюсь, но вы должны отключить все сканирующее и записывающее оборудование, и я откроюсь только вам и только вам».
Джессика кивнула.
— Выключи все, — сказала она громким и ясным голосом. — И убери комнату. Любой Пиппинг-Томс накормит быка…»
Все без вопросов начали выключать свои сканеры и выносить документы из комнаты.
«…но кто-нибудь, одолжите мне свою Сэйбер…» сказала Джессика с улыбкой.
«Мэм!» — крикнул ближайший оператор и бросился вперед.
Джессика приняла его оружие, на котором сразу же появилось: «Личность подтверждена: LTC Morgan. Конфигурация загружена. Оружие готово.
Нибблс щелкнул с большим удовлетворением.
Хорошо сыграно, подумала она с легким жужжанием, отметив легкость, с которой Джессика обращалась с оружием (которое вполне могло пробить ее щит). Если что-то пойдет не так, Нибблс не питал иллюзий.
Она умрет здесь.
Джессика спокойно стояла, держа оружие патруля наготове, пока ее люди покидали ангар, закрывая за собой дверь.
Она вытащила телефон свободной рукой.
— Все ясно? — спросила она совершенно спокойным и расслабленным голосом.
— Да, мэм, — ответил удивительно чистый голос. «Все сканеры и камеры выключены. Все смежные комнаты освобождены и заперты».
Джессика кивнула.
— Нибблс, — любезно сказала она, — у нас есть право на частную жизнь.
Мерцающая фата вздрогнула и «растаяла», отступив в маленький футляр…
Носит очень знакомое существо.
«Ты жук?!?» – удивленно воскликнула Джессика.
«ОмиГАВД!» Нибблс воскликнула в идеальном человеческом обличье, держа два основных манипулятора по бокам головы: «Терран!!!»
— Так это так, да? Джессика усмехнулась.
«Ага. Технически мы принадлежим к тому же виду, что и Коллектив… или, по крайней мере, были». Матриарх Нибблс прожужжала: «Мы не совсем ладим».
«Тогда это похоже на терранов и нас».
— О нет, — рассмеялся Нибблс, наполняя помещение ароматом пряного цветочного дерьма. «Это намного хуже. Порки и терран могут некоторое время находиться в одной комнате. Одно дуновение этих уродливых отродий, и оно включено… или, по крайней мере, оно возвращалось до того, как нам пришлось бежать. Это также причина нашей вуали и остальной нашей фекальной чепухи при общении с другими видами. Если бы они знали, кто мы и где нас найти, это было бы… неудобно.
«Я могу себе представить, — ответила Джессика, — если это такой риск, то почему ты открываешься мне?»
«Потому что риск того стоит, — ответил Нибблс, — и вы достаточно умны, чтобы знать, как использовать и, что более важно, как не использовать эту информацию. Кроме того, мы готовы, если они придут за нами.
— У вас есть средства, чтобы победить их? — удивленно спросила Джессика.
«Нет, черт возьми!» Нибблз рассмеялся: «Этот «огромный флот», который у нас должен быть? Это не военные корабли. Это корабли-ульи. У каждого из нас есть койка на одном из них. Даже если наши врожденные кузены сделают прямой выпад прямо на нас, что они и сделают, мы исчезнем прежде, чем они смогут до нас добраться. Вам, ребята, придется иметь дело с последствиями того, что они узнают, кто мы, а не мы. Нас можно шантажировать только один раз, и кто-то уже опередил вас в этом».
— Поэтому ты ненавидишь калентов?
Глубокий гудящий рык, сотрясший пол, сопровождаемый смрадом, от которого Джессика затаила дыхание, исходил от Нибблса.
— Эти скользкие маленькие ублюдки, — прошипел Нибблз. «Да, это были они. Во время нашего небольшого «разногласия» они сообщили нам, что знают местонахождение нашего первоначального родного мира и раскроют наше местонахождение. В то время у нас не было кораблей, необходимых для эвакуации, поэтому у нас не было другого выбора, кроме как «сдаться»… и они веками горько сожалели о том, что провернули это дерьмо…»
Джессика лишь улыбнулась и позволила повиснуть тишине, надеясь, что Нибблс продолжит.
Она не была разочарована.
— Знаешь… — задумчиво произнес Нибблс. «Думаю, будет эффективнее, если я просто преподам вам урок истории. Вы, вероятно, умираете от желания узнать некоторые «секреты» одной или двух старших рас, и это актуально. Это сделает мои мотивы немного более понятными. Хорошо, вот сделка. Около двадцати пяти тысяч лет назад мой вид сделал что-то необычное для этой галактики. Мы основали нашу первую межзвездную колонию. В этом нет ничего необычного, но факт в том, что мы сделали это до того, как стали двигаться быстрее света».
«Почему?» — недоверчиво спросила Джессика.
— Сочетание перенаселенности и любопытства, — ответил Нибблс. «В то время у нас было очень сильное культурное предпочтение настоящей грязи под ногами. Создание орбитальных мест обитания и колоний на необитаемых планетах не привлекало, поэтому мы все оказались «в ловушке» нашего единого мира. Всего в нескольких световых годах отсюда находилась многообещающая планета. Первая беспилотная миссия заняла примерно один ваш век. Наш зонд обнаружил то, что мы называем миром слизи, миром, полностью населенным микробами, но не более продвинутыми, чем микроскопические фотосинтетические мурашки, которые сделали атмосферу едва пригодной для дыхания. Было принято решение колонизировать систему, терраформировать ее и начать новую главу в нашей истории как вида. Несколько десятилетий спустя первые пилотируемые корабли, загруженные нетерпеливыми добровольцами, отправились на то, что было тогда, благодаря достижениям в конструкции, тридцативосьмилетнее путешествие в наш новый дом. Это было тяжело, но первоначальная миссия увенчалась успехом, и за ней последовали многие другие. Постепенно 38-летнее путешествие превратилось в 30-летнее, затем в 25-летнее и, наконец, в 18-летнее путешествие. Наша продолжительность жизни всегда была значительно больше вашей, и мы можем впасть в оцепенение естественным образом, так что это не так важно, как кажется.
«Какова продолжительность вашей жизни?»
«Мы не стареем так, как вы и многие другие виды», — ответил Нибблз. «Во всяком случае, мы продолжаем становиться сильнее. Конечно, Вселенная ничего не раздает бесплатно. В нашем случае ценой, которую мы заплатили за наше долголетие, был рак. Это был «естественный» конец нашей жизни, поглощенный той жизненной силой, которой мы наслаждаемся. По мере развития нашей медицинской науки это становилось все меньше и меньше беспокойства. Теперь мы действительно можем жить очень долго, но нет ничего действительно бессмертного. В наши дни слабоумие — это то, что в конечном итоге убивает нас, либо это, либо кто-то просто устает от всех медицинских процедур и выбирает то, что мы называем заботой о качестве жизни, комфортом вместо фактического лечения…»
— Если вы не возражаете, я спрошу, — сказала Джессика, — сколько вам лет?
— Чуть больше пятисот, — ответил Нибблз, — на самом деле довольно молод для матриархата. Некоторые из моих старших сестер в несколько раз старше, а наша Высшая Мать еще старше. Она чудо, свидетельство того, как долго один из нас может терпеть, если у него есть на это воля».
«Зарегистрированные Сокрытые намного меньше. Они были моложе?»
«Ага. Мы никогда не отправляли никого старше ста лет или около того и придавали большое значение тому, что «старые» уходят на пенсию, чтобы скрыть нашу настоящую продолжительность жизни, которая достаточно необычна, чтобы потенциально раскрыть нас».
— Так это «Верховная Мать»?
«Она большая девочка!» Нибблс рассмеялся. — Скажем так, нам пришлось бы послать судно побольше, если бы оно поплелось за нами. Она говорит, что уже давно не росла, так что мы полагаем, что старый яичный шлюз настолько велик, насколько один из нас может достать. Она больше, чем один из слонов вашего родного мира, если вам интересно. Однако она все еще может передвигаться, в отличие от мерзостей в Коллективе. Наша Верховная Мать все еще может вытереть себе задницу, не то чтобы там не было множества потенциальных дыроколов, просто умоляющих оказать им честь, — добавила Нибблс, фыркнув, извергая ее живот, — Старая Широкая Нагрузка хотя не терпит слишком много этого дерьма.
— Эта Высшая Мать твоя правительница?
— Вроде того, — пожал плечами Нибблз. «Я имею в виду, как никто другой. У нас не так много централизованной власти. Каждый матриарх управляет своим собственным ульем, каждый из которых подобен полностью независимому городу-государству. Тем не менее, ульи специализируются, и мы все работаем вместе… номинально… вроде как… Широкая загрузка управляет самым большим и старым ульем, первоначальным ульем, сформированным, когда мы думали, что достаточно отдалились от этих врожденных фекальных пятен.
Кусочки наполнили помещение странным пряным ароматом уксусного рассола.
«Оказывается, мы все-таки должны были попытаться перепрыгнуть через спиральный рукав…» — с сожалением сказала она. «Или построили те миллионные ковчеги и просто засыпали их нахрен… В любом случае, Old Wide Load управляет Deep Dig, нашим самым большим, старейшим и богатейшим ульем. Но, что еще более важно, мы все чертовски уважаем ее. В тех странных случаях, когда консенсуса недостаточно, и кому-то нужно принять трудное и быстрое решение, она его принимает. Обычно мы все просто пукаем в воздух и смотрим, что пахнет лучше всего… но я бы солгал, если бы сказал, что мы все не нюхаем то, что доносится из ее щедрого зада, прежде чем издать свой собственный гудок. ”
Джессика сморщила нос.
«Да, вы довольно ароматный народ, не так ли?»
— О, ты чувствуешь его запах?
«Немного.»
Нибблз вздрогнул от взрыва громкого жужжащего смеха, когда еще одна пряная цветочная какашка ударила по несчастному измученному носу Джессики.
«Никто не чует нас «немного»! Извини за это.»
«Все в порядке, — ответила Джессика, — ты все равно пахнешь лучше, чем некоторые из Конфедерации».
«Конфедерация? Не Отрекшиеся?
«О чем ты говоришь? Отрекшиеся пахнут розами, — хихикнула Джессика, вызвав у Нибблса еще один взрыв ароматного смеха.
— Я заметил, — усмехнулся Нибблз. «Ничего, кроме благородной борьбы и всего лучшего, что есть в человечестве… О, это напомнило мне, как дела у Марка Блэка в эти дни? Тот последний патруль Федерации почти схватил его.
Джессика недовольно вздохнула.
«Мое сердце разбивается из-за того, что он выбрал свой путь, и мне действительно больно, что мне пришлось отречься от него и отдать приказ об убийстве, особенно из-за того, почему он делает то, что он делает. Он любил Шелли. Когда она умерла так, как умерла, это сломало его…
— Человек, пожалуйста, — рассмеялся Нибблз. — У меня за ним плетется шелкопряд. Я точно знаю, куда он идет и с кем встречается».
— О, ты почувствовал этот запах, да? Джессика усмехнулась.
«Улей военных преступников!» Нибблс хихикнул: «Мне это нравится! Вы, люди, восхитительно скользкие! Подождите… Я должен рассказать вам нашу историю… да… Ну, мы были первой межзвездной колонией нашего народа, и пока мы были «стабильными», все было ДЕЙСТВИТЕЛЬНО отстойно, особенно для довольно «избалованной» расы, привыкшей к очень комфортному существованию. Мы пережили все эти неприятные маленькие фильтры, которые вы должны пройти, продвигаясь от индустриального общества вперед, вы знаете, изменение климата, связанное с ископаемым топливом, глобальную войну, перенаселение… и все остальное, и в основном мы были там, где вы, ребята, были прямо перед Йеллоустоуном, только дольше. Мы чертовски хорошо справлялись. Колония была только потому, что мы могли. Но, даже со всеми нашими достижениями, терраформировать новый мир было непросто, особенно для людей, которым не нравились искусственные места обитания. Это забавно, люди, которые могли бы счастливо прожить всю свою жизнь в гигантских ульях, никогда не видя солнца, НЕНАВИДИЛИ мысль о том, чтобы прожить всю свою жизнь в гигантских ульях, никогда не видя солнца. Ошибки странные».
Джессика печально усмехнулась. Для человека, который десятилетиями управлял людьми, это имело слишком много смысла.
«Однако, несмотря на все свои трудности, колония предлагала вещи, о которых нельзя было и мечтать на родной планете, свободу, возможности и шанс размножаться, вещи, которые были очень редки в нашем строго регламентированном и стратифицированном обществе. Амбициозные молодые королевы наводнили колониальные корабли, и вскоре родной мир понял, что у них есть идеальная свалка для смутьянов, неудачников и всех остальных, кто не вписывается в их представление об «идеальном» маленьком жуке. Колонии были идеальным местом для отправки нарушителей спокойствия, И возможность оказаться там держала большинство жуков в узде. Для среднего жука той эпохи мысль о жизни в колониях была ужасающей перспективой, вдали от мягкого смрада общества и легионов рабочих, которые обслуживали все их потребности. О да, это огромная разница между Коллективом и нами. В Коллективе, несколько маток откладывают все яйца, большинство из которых либо рабочие, либо солдатские. Мы все размножаемся, но никто из нас не выводит рабочих или солдат, все мы либо королевы, либо трутни».
«Почему это?» — с интересом спросила Джессика.
«Это пришло из тех ранних колониальных дней», — ответил Нибблс. «Рабочие, одним словом, тупые. Так и солдаты. Они хороши, когда дело доходит до рытья нор, уборки, ухода за яйцами или драк, но наверху происходит не так много всего, а то, что есть, полностью порабощено. Королева пукает, и они подчиняются. Их можно научить выполнять относительно простые задачи и работать с основным оборудованием. Но они не умеют приспосабливаться и быстро соображают — два качества, абсолютно необходимые для межзвездной колонии в малопригодном для жизни мире. Нужны были думающие, вполне обучаемые «рабочие», способные управлять сложными машинами, выполнять инженерные задачи, умеющие мыслить и действовать самостоятельно, а не умственно отсталые рабы, умеющие только копать и убирать. Для этого у вас были машины, машины, которым не нужно было есть. Наша технология обеспечила изобилие энергии и материалов, почти бесконечно так. Еда, однако, была ограничена, и гораздо логичнее было кормить маток и трутней, а не рабочих, тем более, что с каждым месяцем их становилось все больше и больше, часто без предупреждения. Это было немного шоком, трутни и королевы действительно должны были «работать», но почти все приняли это, особенно когда они начали «дышать свободно».
Нибблс фыркнул, увидев растерянное выражение лица Джессики.
«Еще одна вещь о наших вонючих задницах, — усмехнулся Нибблз, прежде чем Джессика успела спросить, — эти запахи — больше, чем просто разговор. Они передают эмоции, побуждения и тому подобное и могут влиять на насекомых вокруг вас. Рабочие и солдаты полностью порабощены этим. Но даже королевы и трутни могут сильно пострадать от преобладающего запаха местности, особенно если он исходит от «высшего» человека, такого как матриарх. В ульях родного мира командные запахи несушек были чрезвычайно сильными, и эти запахи намеренно переносились в вентиляцию и общественные места и даже копировались специально обученными младшими королевами, которые повторяли запахи. Ожидалось, что любая королева добавит свой «голос», поддерживающий эту вонь. Это делает определенные установки, эмоции и побуждения почти универсальными и самодостаточными. Если вы не пукнули от всего сердца, отправляйтесь в колонии, в которые вы отправились, эффективно замыкая естественную обратную связь, от которой наше общество зависит, с предсказуемыми результатами, «вонючий замок». Даже правители не застрахованы от наших феромонов, и без возражений они могут даже начать следовать за нами».
«Когда деспот начинает верить собственной пропаганде, ничего хорошего из этого не выходит», — ухмыльнулась Джессика.
«Точно!» Нибблс воскликнул с пряным цветочным взрывом люцерны. «Я стараюсь часто гулять, чтобы понюхать воздух своего улья, а также часто бываю в других ульях. Я не хочу начать сосать свою задницу даже случайно. В любом случае, влияние на многих маток, когда они прибыли в колонии, было глубоким. Большинство полюбило свою новую жизнь, рассматривая лишения и возросший труд просто как цену, которую приходится платить за возможность дышать свободно, спариваться с кем угодно, спариваться с кем угодно, откладывать собственные яйца, выращивать собственных детенышей… матриархат», как они говорили… Даже матриархи, которых они прислали, прониклись колониальным духом. У них были устроены один или два «традиционных» улья, но в основном они использовались как «адаптирующие ульи», и большинство жуков в конце концов ушли, когда они избавились от вони родного мира.
«Разве родной мир никогда не пытался расправиться с тобой?»
«Как?» Нибблс усмехнулся. «Мы были самодостаточны и почти двадцать лет до конца света. Кроме того, нам было запрещено выводить воинов или рабочих, так что мы не могли представлять угрозы, а дикие истории, присылаемые традиционалистами, только служили для того, чтобы держать жуков дома в узде. Время от времени они принимали некоторых традиционалистов, а затем отправлялись в тур, рассказывая о том, как это ужасно. Терраформирование, как и тогда, должно было занять столетия, и когда мы получим место в хорошем состоянии, они переместят нас в следующую систему и захватят власть».
— И я полагаю, ты не хотел сдавать мир без боя?
«Это было не так, — ответил Нибблс. — Да, они были своего рода встревоженными придурками, но мы поладили. Было почти понятно, что они переедут, как только мы приведем мир в соответствие с их проницательными стандартами, и мы все перейдем в следующий мир. Нам нравилось быть дикими жуками, а вы не можете быть жуками без дикой границы! Это было немного раньше нашего времени, но две популяции на самом деле ладили гораздо лучше, чем можно было бы ожидать. У диких семян было место, чтобы стать сорняками, а у разумного скота было место, где можно пастись. Все было хорошо. Очень жаль, что все так сложилось».
«Что случилось?»
— Гамма-всплеск, — ответил Нибблс. «Попадите в мёртвую точку родного мира».
«Иисус…»
«Мы знали, что «должна» появиться несколько близлежащая звезда, но мы понятия не имели, что она вызовет всплеск». — сказал Нибблс, пожав плечами. «Мы думали, что это будет просто «красиво», возможно, немного проблематично, но ничего близкого к угрозе. Мы ошибались. Он сильно ударил по нашей первоначальной домашней системе и длился несколько часов, достаточно долго, чтобы наш мир вращался, как жареная личинка на углях. Прежде чем это было сделано, он убил все на большей части поверхности до двадцати пяти метров и более. То, что пережило первоначальный взрыв, просуществовало недолго в результате мгновенного исчезновения большей части биосферы в результате экологических потрясений. Наши «ульи» превратились в аркологические мегаполисы, а не в сверхглубокие подземные комплексы, подобные терранам, построенным во время войны с юонами. О, они простирались далеко вниз, но все матриархи, высокопоставленные королевы, и им подобные жили на верхних уровнях, как и подобало их статусу, и были немедленно убиты, оставив только рабочих бесцельно бродить, отчаянно нуждаясь в том, чтобы кто-нибудь сказал им, что делать. Только несколько полных королев, которые были под землей по делам или в качестве надзирателей, выжили. Только две группы выжили относительно невредимыми, некоторые промышленные предприятия, расположенные во внешней части Солнечной системы, вместе с их персоналом не пострадали от взрыва… и небольшой улей религиозных фанатиков, которые все еще жили в традиционных глубоких норах в горном хребте, который случайно уцелел от взрыва. худший из взрывов… видишь, к чему все идет?»
«Дай угадаю, это была воля Бога, чтобы они выжили, когда Он судил грешных и слабых?»
«Вау, и по вашему первому предположению тоже!» Нибблс рассмеялся. «Мы думали, что родной мир полностью разрушен, оплакивали придурков и шли дальше. Несколько десятилетий спустя прибыл единственный корабль-колония, построенный нашими сестрами во внешней Солнечной системе, который подтвердил, что «все мертво»… И так было веками. Затем однажды мы получили странную передачу с родного мира, приказывающую нам вернуться. Сначала мы были в восторге, пока они не начали говорить какую-то чушь, требуя, чтобы мы раскаялись, отказались от нашего еретического образа жизни и подчинились «Всематери». Как только мы услышали фразу «Все-Мать», мы точно знали, кто эти придурки. Несмотря на то, что они знали, что это были фанатики, некоторые люди все-таки вернулись, в основном те традиционалисты, которых я упомянул. и несколько специалистов по терраформированию, которые хотели помочь, но большинство из нас сказали им согнуться или просто проигнорировали их. Около двадцати лет спустя мы получили сообщение от некоторых из тех, кто вернулся, сообщая нам, как именно обстоят дела и что они собираются сделать перерыв. Они так и не вернулись. Потребовалось несколько сотен лет, но эти Все-Ублюдки, наконец, послали флот, чтобы «восстановить наши потерянные души», и мы научили их, что вам не нужны солдаты, чтобы сражаться. Мы вывели этот флот только для того, чтобы через тридцать лет появился другой флот (думаю, они немного отступили в плане технологий). Тот был намного крупнее, но нам все же удалось отбиться от них… Потом пришел еще один флот… Вскоре стало ясно, что они не останавливаются, и хотя наши коэффициенты поражения были солидными, вы можете выращивать солдат намного быстрее, чем маток и трутней, поэтому мы решили, что пора уходить. Мы начали строить массивные медленные корабли и нацелились на систему «достаточно далеко», чтобы «они никогда не нашли нас»… Мы запустили множество таких кораблей, прежде чем наша система была окончательно захвачена. Наш дом пал, но более половины из нас сбежали и отправились в полуторатысячелетнее путешествие к нашему новому дому, где мы будем в «безопасности»… хех… В те века происходили забавные вещи. Наши любимые двоюродные братья вступили в контакт с расой, обладающей сверхсветовой скоростью. Еще до того, как мы начали замедляться, мы начали обнаруживать сигналы от пункта назначения, который как раз оказался обитаемым. Мы стали свидетелями их гибели от рук наших кузенов, когда мы изменили курс и продолжили путь. Мы научились быть тихими и невидимыми за эти долгие голодные годы, пока мы держались подальше от того места, где путешествовали эти бросающие вызов физике корабли, и пытались узнать о них все, что могли. В конце концов, нам пришлось остановиться и пополнить наши ресурсы, отремонтировать и перестроить наши корабли и, надеюсь, сделать еще несколько. Мы выбрали пустынную, безжизненную систему вдали от паутины гиперпространственных путей, которую научились обнаруживать по слабым, но очень отчетливым электромагнитным и гравитационным сигнатурам гиперпространственных вспышек. Там, вокруг коричневого карлика с высокой металличностью, судьба наконец улыбнулась нам. Оказывается, мы были не единственным видом, выбравшим это место по тем же причинам, что и мы, — древнейшей расой! Они сказали что-то действительно странное, что они ждали нас, и приветствовали нас с распростертыми объятиями.
Когда мы поняли, насколько они могущественны, мы умоляли их помочь остановить монстров, которыми стали наши. Они отказались, заявив, что их время давно прошло и что они просто «призраки», которые остановились здесь в своем собственном путешествии к чему-то, что они назвали Вневременной Пустотой, но никогда не скажут точно, что это такое и где оно находится. Они лишь сказали, что даже судьба не сможет до них достучаться, и их долгий путь, наконец, закончится. Затем они порекомендовали нам направиться в том направлении, в котором сейчас Федерация говорит, что есть много плодородных миров и что мы найдем заслуженный «сезон мира», где мы сможем построить дом. Они также предупредили нас, что ничто не вечно и все времена года заканчиваются, но мы можем быть счастливы там довольно долго. Через несколько лет они пожелали нам добра и пошли дальше, а мы,
— И поэтому ты обращаешься ко мне? Джессика спросила: «Потому что вы считаете, что сезон мира закончился?»
— Разве нет? Нибблс ответил: «Коллектив у нашей двери. Это точно так же, как Пла’кот, наши старейшие покровители, сказали: «Вы никогда не сможете по-настоящему избежать своей судьбы, только отсрочить ее». Мы надеялись, что сможем «обмануть судьбу», создать невероятное количество рас в этом регионе галактики и вместе мы, наконец, сможем остановить кошмар, в который превратилась наша раса. Возможно, на этот раз мы могли бы выстоять, а не просто прятаться в тени, поскольку мир за миром рушится за миром, целые цивилизации не только погибают, но и полностью стираются из истории, как будто их никогда не существовало. Мы знали, что рано или поздно они придут. Пла’кот сказали нам, что будут. Они также предложили бежать, когда это случилось, что мы не хотели быть здесь, когда наши «сестры» встретили свою судьбу в этом пятне звезд».
«Подождите, эти «Пла’кот» сказали, что Коллектив будет побежден Федерацией?!? Откуда они могли это знать?
— Это будет не Федерация, — ответил Нибблс. «У них было «пророчество», данное им в видении могущественным древним существом из их прошлого. В нем говорилось, что они должны ждать в тени этой «мертворожденной звезды», пока не столкнутся с другим призраком, другим, последним представителем своего вида. Они должны были изменить нашу судьбу, и что затем мы должны быть отправлены сюда, чтобы встретить судьбу нашего вида… и затем, как только эта судьба будет под рукой, мы будем освобождены от нее, избавлены от ужасов нашего прошлого и грехов нашего прошлого. сестры… после того, как мы сбежали, что должно было стать тем, что они называли «штормом судьбы», «гноящимся нарывом запоздалого возмездия», который наши идиотские сестры проткнут копьем теперь, когда Пла’кот связали нашу судьбу со своей… или что-то в этом роде. Это было намного раньше моего времени. В любом случае, нам сказали, что мы будем знать, когда бежать, и когда это время придет, мы должны бежать и не останавливаться, пока не достигнем… ну, неважно, где, но вы можете поспорить, какая бы часть вас ни была самой мягкой, что как только мы выберемся отсюда, мы отсюда. Мы не остановимся, пока не достигнем нашего маленького кусочка этого пророчества, великой межзвездной пустыни, лишенной жизни, где мы снова сможем терраформировать и мирно строить, как когда-то очень давно, — задумчиво вздохнула Матриарх. «Наконец-то мы сможем быть… собой». где мы снова сможем мирно терраформировать и строить, как когда-то очень давно, — задумчиво вздохнула Матриарх. «Наконец-то мы сможем быть… собой». где мы снова сможем мирно терраформировать и строить, как когда-то очень давно, — задумчиво вздохнула Матриарх. «Наконец-то мы сможем быть… собой».
Джессика посмотрела на Нибблса со смесью недоверия, ужаса и разочарования. Пророчество? Они, блять, серьезно? Таинственные Сокрытые не были ни потенциальным союзником, ни даже потенциальной угрозой. Они были просто сборищем суеверных тараканов, которые готовились бросить хвост и бежать, преследуя несбыточную мечту, которая была несвежей в течение тысяч лет.
Нибблс усмехнулся, когда мимо пронесся странный сложный запах.
«Я знаю этот взгляд. Это было то же самое, что и у меня, когда старый Wide-Load, наконец, открыл мне этот «великий секрет». У тебя есть сканер?
«В оптике сабергана есть сканер».
Нибблз залез в плоский, похожий на конверт, мешочек, свисавший с искусно украшенной сбруи, которая была ее единственной «одеждой», и вытащил лист бумаги, который, похоже, был бумажным, и предложил его Джессике.
— Какого хрена? — пробормотала Джессика. Это был рисунок чего-то более или менее похожего на неестественно худую человеческую женщину, которая держала точную иллюстрацию АК, стоящую перед чем-то, что определенно было муреной… Нет, не муреной… Жнецом…
Она покосилась на пергамент. Человек выглядел знакомым… Ни хрена!
— Этот набросок был сделан самой старой Широкой Лодкой после серии странных «видений» с участием одной из тех древних Пла’кот, которая называла себя только «Еретиком»… более трех тысяч лет назад. Не стесняйтесь сканировать его, если хотите. К сожалению, у вас нет хорошего изотопного эталона, чтобы точно датировать вещь, но ваши люди все же должны быть в состоянии сделать приблизительное приближение.
«Что абсолютно ничего не значит», — ответила Джессика, просмотрев его. «Подделывать изотопы несложно. Мы перевозим танкеры, полные топлива, и корабли, загруженные сплавами, которые идеально подходят для любой выбранной нами системы».
Она вернула рисунок, счастливая, что избавилась от него. Этот рисунок сильно расстроил ее. Он «чувствовал себя» древним. Ей это ни капельки не понравилось.
«Мы также знаем, какой будет эта «шторм судьбы», — усмехнулся Нибблз. «Мы не осознавали этого на протяжении столетий, но так уж получилось, что система, которую нас послали колонизировать Пла’кот, помещает довольно маленькую систему прямо между нами и наиболее вероятной точкой вторжения Коллектива. Когда они узнают, где мы находимся, они придут за нами и наткнутся прямо на эту ничтожную маленькую систему… и их «судьба» будет решена… вместе с Федерацией, Республикой и, в конце концов, Империей. Триллионы погибнут, зажатые между тем, что проснется, и тем, что придет, чтобы забрать их… если только мы не добьемся успеха. Если видение, данное Wide Load, правильное, мы можем остановить все это до того, как оно начнется… отбросив Коллектив до того, как они спровоцируют роковую бурю. Нам это удается, и нам не придется бежать. Мы можем спасти всех… включая сам Коллектив! Эти триллионы невинных, целые виды не должны умирать! Мы все еще можем вытащить это, и вот тут-то и вступаете вы».
Джессике удалось сохранить ровное выражение лица. Это было безумие… но потенциально полезное безумие…
— Скажи мне, — спросил Нибблз, возбужденно наклоняясь вперед, от которого воняло… беконом? — Ты уже встречался с богиней слизи?
«Что?»
«Богиня слизи, проницательное существо, созданное из гнева и тины, великолепная в своей одежде, сделанной из живого мусора?»
— …… Не могу сказать, что да, — спокойно сказала Джессика.
«Вы уверены?» Нибблс спросил: «Я думал, что она уже должна появиться, тем более, что дикая Плат бродит по залам паразитоносцев».
«…Я уверена, что вспомнила бы разъяренного монстра слизи с коробкой из-под пиццы на голове», — сказала Джессика, подавляя рычание. Это была коробка из-под пиццы Бруно, лучшая пицца, которую Джессика когда-либо пробовала в любом месте… в любое время… и еще одна вещь, за которую Федерация должна заплатить!
— Что ж, присматривай за ней, — весело сказал Нибблз. — Она обязательно появится в любой момент!
— Подожди… — сказала Джессика. — Носители паразитов?
— Первым «подарком» Республики Федерации был гипертаракан, с которым мы до сих пор имеем дело, — ответил Нибблз. «Annnnd Wide Load нарисовала одну из них после того, как она очнулась от припадка несколько тысяч лет назад».
«Итак… эта «богиня слизи»…» небрежно сказала Джессика, «Что с ней?»
