— Ну, как ты устраиваешься? — спросила Джессика Морган лицо иссохшего старика на одном из своих архаичных плоских экранов «OLED» (от голограмм у нее болела голова).
«Довольно хорошо!» — с улыбкой ответил мужчина. «Балиилы были отличными хозяевами».
— Рада слышать, — сказала Джессика. — Где они тебя припрятали?
«Хотите верьте, хотите нет, — усмехнулся мужчина, — заброшенная соляная шахта, такая же, как на Старой Земле».
— Соляная шахта?
«Оказывается, они нуждаются в вещах так же сильно, как и мы», — ответил старик, пожав плечами. «Вы должны подумать об импорте некоторых из них. Это действительно хорошая соль. Это чертовски похоже на пищевую добавку».
«Как они добывают его, не плавя?»
«У них гораздо меньшая площадь поверхности, чем у слизней, к которым мы привыкли, — ответил старик, — и их слизь намного… лучше? Они просто использовали защитную одежду и что-то, что они называли «соусом» в старые времена. Сейчас в качестве средств индивидуальной защиты используют спрей на полимере и респираторы, используют роботизированное горнодобывающее оборудование. Они на самом деле все еще разрабатывают это месторождение, но они держат нас в районе, который больше не активен. Это место огромно! Когда она говорит, что может приютить столько людей, сколько мы хотим отправить, она не шутит. Тысячи нас могли бы поместиться только в одной этой шахте.
— Интересно, — сказала Джессика, отпивая чашку чая. — Есть прогресс по контрактам?
— Уже сделано, — ответил старик. «В Карашеле они уже были для нас готовы, когда мы приехали. Она просто хотела, чтобы мы посмотрели на них… Господи, Джессика… Эта штука… Бля…
— Дай угадаю, — ухмыльнулась Джессика, — это бесчеловечно, словно что-то из глубин самого ада?
«Да, — ответил старик, — мы ей не нужны для контракта. Она просто хочет, чтобы мы участвовали во «втором этапе», что бы это ни было.
«Она давала какие-то намеки? Я не люблю, когда меня держат в неведении».
«Все, что я знаю, это то, что мы должны быть готовы оспорить отдельные пункты контракта».
— Ты имеешь в виду защиту?
— Я задавал тот же вопрос, — ответил старик. «Карашель была предельно ясна в своей формулировке. Она хочет, чтобы мы могли разобрать все это по пунктам».
— Она сказала, почему?
Старик улыбнулся злой, дикой улыбкой.
— Это она сделала, — сказал он, его глаза сияли. «Это красиво…»
— Просвети меня, — сказала Джессика, когда Теренс снова наполнил ее чашку.
***
Двое балилов шли через темную и переполненную станцию в сопровождении двух угрожающе выглядящих З’уушей и одного человека-мужчины, их стебельки глаз быстро метались во всех направлениях, когда они осматривали достопримечательности.
Большие голографические дисплеи на многих языках парили над киосками и импровизированными зданиями вдоль обветшалого вестибюля, обещая оружие, наркотики, пиратские носители, части кораблей, плотские наслаждения и вещи, не сразу понятные двум счастливо переполненным Балилом.
«Ooh La La… Ah Oui Oui…», — пела пара, покачивая «головами» в идеальном унисоне в такт странной мелодии.
— Они снова поют, — проворчал один из зуушей. «Я ненавижу, когда они так делают».
«Я не знаю, — ответил другой, — я думаю, это мило».
— Это потому, что ты не знаешь, что это значит, — ухмыльнулся человек.
***
«Можете ли вы поверить, что один из них имел наглость явиться к нашей казне с требованием оплаты?» Восон усмехнулся, когда официант снова наполнил его стакан.
«И вам того же?» – усмехнулся гвортанский советник. «Балиил недавно сделал то же самое. Они, конечно, в отчаянии, но все же… абсолютный нерв…»
Вика закатила свои большие глаза за козырьком, который защищал их от гораздо более яркого света, предпочитаемого большинством видов, и изящно взяла кусок искусно изогнутыми серебряными палочками.
Такие виды, как востуны и гворты, бесконечно ее раздражали.
— То же самое сделал с нами и советник из Велкска, — фыркнул хаввариданец. «Что еще хуже, он требовал знать, почему мы им не платим. Ну, я просто сказал им, что оплата невозможна из-за того, что мы не можем делать переводы».
!!!
Голова Вики взлетела вверх, когда кусок упал с ее палочек на стол.
— Этот надоедливый Карашел сделал то же самое, — раздраженно сказал гвортанский советник. «Мой секретарь сказала, что просто не отпустит этот вопрос, пока мы не объясним ей вескую причину, по которой мы не можем заплатить».
Не получается оплатить…
Большие уши Вики дернулись, когда она услышала тихое хихиканье из другой части ресторана. Она слегка повернула голову, когда ее глаза повернулись за удобно непрозрачным козырьком.
Смех исходил от советника вулксинов, который обедал с кракситанцем!
Пара обменялась взглядами и самодовольными ухмылками, глядя на гвортанского советника и остальных хищными глазами.
«Это будет весело», — прошептали вульксины кракситанцу так тихо, что большинство в комнате не смогли бы их услышать…
Ну, кто угодно, кроме той расы, которая использовала эхолокацию…
— В самом деле, — прошипел кракситанец, — ты знаешь, что гвортанец действительно сказал мне на днях «расы, подобные нам»?
— Невероятно, — прошептала вульксина в ответ.
Вика спрятала палочки для еды под халат, спрыгнула со стула и бросилась к выходу.
«Извините, госпожа советник, — сказал богато одетый Кренил, когда тот бросился к ней, — обед вам не понравился?»
«О нет, Ялк-Тон, — ответила она, — возникло неотложное дело, которым я должна заняться немедленно. Просто запишите еду на мой счет.
— Очень хорошо, госпожа советник, — сказал Кренел, уважительно опуская клюв, когда Вика торопливо вышла из комнаты.
***
Вика ворвалась в «Продовольственный зал» под зданием Совета, издавая тихие щелчки и скрипы, неслышные большинству людей внутри.
Ее разум быстро перебрал звуковые формы перед ней в поисках знакомой, успокаивающей массы и успокаивающего рокота старого друга.
Вскоре она нашла его и поспешила через открытую площадку, часто посещаемую различными государственными служащими среднего звена и советниками из систем, недостаточно богатых, чтобы предоставлять щедрые счета расходов, или опозоренными, или иным образом не имеющими недостаточного статуса, чтобы быть допущенным в один из более приятных «клубов». вроде того, что она только что ушла с такой поспешностью.
Пока она пробиралась сквозь лабиринт кабинок, столов и насестов, она чувствовала, как звуковые формы меняются, шипят, бормочут и жужжат в явно недружественной манере. Людей из «высшего класса», подобных ей, здесь никогда особо не приветствовали, потому что они часто предвещали внезапный конец чьего-то разрыва…
…но это было другое… почти… опасное.
Первая лапа Вики инстинктивно потянулась и погладила ее волосы, нащупывая одну из длинных шпилек, определенно не предназначенных для оружия, которыми она закрепила длинные волосы, струящиеся от макушки до плеч, почти до хвоста, если это было не так. Она была связана и скована парой традиционных длинных шампуров (которые в руках мастера одного из боевых искусств ее народа были совершенно не смертельным оружием).
Она была счастлива (и вздохнула с облегчением), когда дружеское бормотание ее старого друга было таким же обнадеживающим.
«Советник Вика!» большое существо, покрытое толстыми кожистыми пластинами, воскликнуло при ее приближении, отрезая себе кусок еды. «Здесь! Самый отборный кусок жира для самого отборного куска жира!»
«Я приму это в том духе, в каком это было задумано», — засмеялась Вика, доставая палочки для еды и кладя подношение в рот.
«О, это восхитительно, Лабкале!» Вика расхохоталась: «Твои жены балуют тебя».
«На самом деле это от одного из моих мужей», — с гордостью ответила Лабкале. «Он гений на гриле. Как-нибудь ты должен прийти на одну из наших кухонь.
— Я бы с удовольствием, — засмеялась Вика, — но ваши «развлечения» немного… многоваты… для моих очень скучных чувств.
Лабкале издал громкий хохот.
— Мы могли бы сдержаться до вашего отъезда, знаете ли, — засмеялся он, — или вы могли бы присоединиться к нам…
— Ты так говоришь, — улыбнулась Вика, — но что ты скажешь, если половина твоей семьи пойдет за мной домой вместо тебя? вызвав громкий ревущий смех Лабкале.
«Я бы сказал, что победитель имеет право на военные трофеи, — сказал Лабкале между задыхающимся смехом, — но, может быть, вместо этого вы последуете за мной домой? Никогда не узнаешь, пока не попробуешь, госпожа советник.
«Учитывая различия в нашей биологии, — хихикнула Вика, — я бы, честно говоря, очень, очень удивилась».
«Что же заставило тебя спуститься с высокой башни и ползти среди низких?» Лабкале рассмеялся.
Вика вздрогнула.
— Это не так, Лабкале, — сказала она. «Такого никогда не бывает».
— Я знаю, — ответил Лабкале, — поэтому я это и говорю. Если бы это было правдой, я бы не заморачивался. Итак, что привело вас сюда? Я знаю это выражение, Вика. В чем дело?»
— Я просто хочу, чтобы ты знал, — сказала Вика, глубоко вздохнув, — что мы можем заплатить твоим людям. У нас есть деньги, желание и платежеспособность. Мы намеренно отказываемся от этого, потому что это неудобно из-за текущего состояния Федерации. Если хотите, вы можете явиться в нашу казну и получить любую сумму, причитающуюся по требованию».
Лабкале раздраженно вздохнул.
«Эти чертовы (сильно сказано для одного из его видов) возмутители спокойствия…» проворчал он, «Вика, пожалуйста, скажи мне, что ты не веришь, что мы в союзе с этими людьми. У нашего народа всегда были хорошие отношения с K-(click)-eep, и ничто этого не изменит. Мы знаем, что вы хорошо подходите для своей части сделки, и предоставляем вам ту же гибкость, которую вы всегда предоставляли нам. Мы сможем все уладить, как только реальная сеть снова заработает».
Вика вздохнула с облегчением.
«Спасибо, Лабкале, — сказала она, — это очень много значит и для меня, и для моего народа…»
Она вздрогнула.
«Лабкале, я действительно ненавижу это делать, — извиняющимся тоном сказала она, доставая табличку, — но не могли бы вы принять этот документ, официально подтверждающий то, что я только что вам сказала?»
— Ты сомневаешься в моем слове? — недоверчиво спросил Лабкале.
«Нет! Добрые Творцы вверху, внизу, внутри и снаружи нет!» Вика воскликнула: «Я полностью тебе доверяю! Я не доверяю почти всему остальному прямо сейчас. У меня есть ответственность перед моим народом, которая не может полагаться только на мое сердце. Я бы поставил свою жизнь на ваши слова, старый друг. Однако я не могу рисковать жизнями своих людей на основании своего суждения, которому я доверяю гораздо больше, чем твоему слову.
— Хорошо, — проворчал Лабкале, — я принимаю это от имени Улков, — официально сказал он, принимая табличку. «Ты сейчас счастлив?»
— Нет, — ответила Вика, — далеко не так. Я омрачил твой день своей робостью и страхом. Ты этого не заслуживаешь».
— Ой, не надо так, — фыркнул Лабкале, игриво шлепнув Вику, — ильбские пастухи приходят домой в дерьме, а мы оба идем домой, завидуя им. Ты, как всегда, несешь свет, Вика, а не тени. А теперь садись! Сядь и поделись моей щедростью!»
«О, я не могла…» — сказала Вика, глядя на переполненную гигантскую корзину для ланча, наполненную вкусностями.
«Твой крошечный рот и желудок не могут лишить меня еды!» — воскликнул Лабкале, вытаскивая прекрасный плод оланы (большой экспортный товар для системы Вики) и соблазнительно размахивая им.
— Ну… — сказала Вика, садясь рядом с великаном, — если ты настаиваешь.
— Да, — сказал Лабкале, — и вы знаете, как мы относимся к отказу в нашем гостеприимстве. У тебя просто нет выбора.
«(Номинал)… Тогда, наверное, я твой пленник… (ном)…» Вика улыбнулась, сок оланы струился по ее подбородку.
— …Так скажи мне, Лабкале, — сказала она через несколько мгновений, — кто эти возмутители спокойствия, о которых ты говоришь?
— О… вечеринка… — сказал Лабкале, насмешливо фыркая. «Некоторые из нас, «маленьких парней», решили сойти с ума, вот и все. Не думай об этом.»
«Появилась новая политическая партия?» Вика спросила: «Я ничего об этом не видела».
— И ты тоже, — сказал Лабкале, запихивая целую арбузную дыню в свою зияющую пасть, как виноградину, с кожурой и всем остальным, — это не официальная вечеринка. Они говорят, что сейчас это больше похоже на кокус, что бы это ни было. Это всего лишь пара грязных систем, которые притворяются. Стыдно, сколько людей слушают их бред. Они такие же плохие, как K-Anon».
«Что они говорят?» — спросила Вика, откусывая олану: «А что такое К-Анон?»
— Даже повторять не хочу, — проворчал Лабкале, запихивая горсть зелени в свой лопатообразный рот. — Не обращай внимания.
«Рассмеши меня…»
Глаза Вики медленно расширились, когда Лабкале неохотно ввела ее в курс дела.
Она вздрогнула, забыв о своем восхитительном втором обеде, как и о первом, когда она слушала, как ее старый друг сообщает ей о «бессмысленной ерунде», которая происходила прямо у нее под носом.
— Итак… Лабкале, — как можно небрежнее спросила Вика, — здесь есть члены этой, как вы ее назвали, «Коммуналистической партии»?
«О нет, эти сумасшедшие придурки проводят свои (фыркающие) собрания снаружи. Ты можешь в это поверить?»
— Не понимаю, почему бы и нет. Вика ответила: «Сегодня прекрасный день, и сады…»
— Не во дворе, — фыркнул Лабкале, — Снаружи.
» Что?!?»
«Вы меня слышали, — фыркнул Лабкале, — они через дорогу в Парке Стремления устраивают пикник, просто умоляют, чтобы им снесло головы. Говорят, что снайпер или снайперы не станут тратить пулю на таких низших, как они. Карашель и остальные прямо сейчас там устраивают суд.
Лабкале наклонился ближе.
«Я не желал никому зла, — прошептал он, — но если этот снайпер решит доказать их неправоту, я не рассержусь».
***
Вика собралась с духом и бросилась через здание.
При этом она услышала: «Если вы не можете заплатить нам в это время, не могли бы вы отправить электронное письмо в мой офис?» или слова на этот счет несколько раз.
О, это было плохо. Как они все не слышали, что они говорили?
Это было похоже на то, когда океан оторвался от берега. Всегда найдется одна семья, которой нужно сказать подняться, независимо от того, сколько раз это случалось. (и это часто случается в ее родном мире)
Она подошла к главному входу, охраняемому отрядом солдат в броне.
— Вам нужно, чтобы мы вызвали вам транспорт, мэм? — спросил их сержант, дородный Триен.
— Нет, я просто выйду на минутку.
Триен только вздохнул и глубоко вздохнул.
— Хорошо, — сказал он нараспев, — я не могу и не буду мешать вам уйти. Тем не менее, я должен сообщить вам, что в столице все еще действуют снайперы, и хотя ни один советник не был застрелен в это время, нет никакой гарантии, что снайпер или снайперы не изменят свою тактику. Вы проходите эти двери исключительно на свой страх и риск. Вы понимаете?»
— Да, сержант, спасибо, — ответила Вика.
Сержант отпер передние двери и спрятался за бронированную панель. Хотя советники не расстреляны, этого нельзя сказать о военных.
Он также надеялся, что его комичное стремление к укрытию переубедит еще одного привилегированного идиота быть привилегированным идиотом.
Он покачал головой, когда Вика глубоко вздохнула и выбежала в дверной проем.
***
Когда она бежала по некогда оживленной улице, сюрреалистическая реальность, в которой она теперь жила, показалась ей мрачно смешной.
Она переходила эту улицу бесчисленное количество раз в течение многих лет, ни о чем не заботясь. Теперь она была в абсолютном ужасе, когда бежала вперевалку через него и вниз по дорожке, которая всего несколько недель назад была переполнена людьми бесчисленного множества видов.
Теперь он был заброшен.
Дрожа от страха и оглядывая каждую крышу, мимо которой она проходила, она добралась до Парка Стремления целую вечность спустя.
Пробежав мимо входа, она остановилась как вкопанная.
Это выглядело… нормально!
Люди бездельничали на скамейках, прогуливались между статуями и сидели на траве, за которой все еще ухаживали роботы-газонокосилки.
Все казались расслабленными и счастливыми, свободными от страха или беспокойства.
Она чуть не заплакала.
Но… Это было ненормально…
Со своей «безопасной» точки зрения она начала понимать, что, хотя в парке было несколько советников из более низких рас, большинство людей в парке были аатами, вттлами, другими низшими расами или людьми с явно низким статусом, определенно не из тех, кому раньше нравилось это «хорошее» место.
Это были именно те люди, которых описал Лабкале, люди, на которых снайпер не стал бы тратить пулю…
Люди, которые действительно были здесь в безопасности не только от снайпера, но и от придурков, которые делали их жизнь неприятной.
Она поняла, что они используют снайпера как прикрытие, защищая их от реальной угрозы…
Она нравится людям.
Мне здесь не место, поняла она, когда к горлу подступил ком. Она задавалась вопросом, действительно ли человек-снайпер парит над этим местом, как ангел-хранитель, просто ожидая появления кого-то вроде нее.
Однако она должна была знать. Было ли то, что она чувствовала, просто продуктом естественной возбудимости и осторожности ее вида, или то, что она чувствовала, было реальным?
Глубоко вздохнув с буквально трясущимися коленями, она шагнула в парк, молясь с каждым шагом, чтобы она не лопнула.
Найти их, эту «коммунистическую партию», долго не пришлось. Они сидели под одним из павильонов, окруженные столами с едой, которые, казалось, можно было взять бесплатно.
Она сделала паузу. За столом в центре этого «шведского стола», которым наслаждалась небольшая очередь обедающих, сидела группа советников, которых она видела мимоходом много раз, мелкие гонки, не имеющие большого значения…
Но здесь… Они не выглядели малозначительными…
Они выглядели иначе.
Там был советник Длиннолапый из крошечного Лу. Обычно он выглядел «милым» и пушистым, но теперь его мех казался… гладким (?), а рот был приоткрыт в дикой улыбке, обнажая слишком много зубов.
Рядом с ним находился советник Мэйпок из Юи, ненормально крупный для софонта, он обычно был «свернут» в себя, когда неуклюже брел по коридорам. Теперь он вырисовывался еще больше, чем когда-либо, его тягучие, похожие на канаты мускулы дрожали, когда он смеялся раскатистым смехом.
В дальнем конце скамьи сидела советник Риллриллрилл из… ну, Рилл, странного вида даже по стандартам Федерации, ее длинное многоногое змеиное тело вытягивалось далеко от скамьи.
Ее челюсти всегда были такими длинными?
Самой странной чертой была ее «голова», как правило, склоненная вниз, она была высоко поднята, осматривая местность своими «вторичными» обращенными вперед глазами, а по бокам ее «шеи» тянулись большие оборки, выходившие в капюшон наверху и рядом с ее головой, которую она никогда раньше не видела открытой.
Рядом с ней находился советник Лаек-Вет из скромного Бесла, сражавшийся с управлением. Честно говоря, она действительно не знала, как он обычно выглядит, потому что он редко покидал свой кабинет, бедняжка…
Он выглядел… диким. Его многочисленные глянцево-черные глаза с иссиня-черными чешуйками злобно блестели, когда его многочисленные руки с когтями разламывали буханку какой-то странной субстанции на шесть равных частей. Он приятно рассмеялся, предложив Риллрилриллриль порцию.
Рилрилрилрилрилл откусил кусок и выплюнул его со странным хриплым шипением, от которого у Вики побежали мурашки по спине, когда Лаек~Вет издала вой, который, как она могла предположить, был смехом, когда Рилрилрилрилрилл ударила его головой к удовольствию стола.
Наконец, посередине сидел ярко окрашенный слизень.
Это был Карашель, существо, которого она едва знала и только потому, что в эти дни была тенью Коу. Однако Коу довольно высоко отзывался о ней, и, по-видимому, она могла проклясть больше, чем Xx, что было настоящим достижением.
Она выглядела… ну…
Она выглядела так же, как всегда, и совершенно неуместно среди более тревожных и угрожающе выглядящих существ на той скамейке.
Странное чувство охватило Вику. Она не совсем понимала, что это было.
Она просто чувствовала, что этот момент был важен.
Она посмотрела на них и с ультразвуковым писком сработала микрокамера в своем совсем не шпионском солнцезащитном козырьке, и сфотографировала людей за тем столиком. Не для того, чтобы инкриминировать их или использовать для анализа.
Она просто чувствовала, что важна именно эта секунда, вот и все.
За столом стало тихо, и она поняла, что все смотрят на нее. Ну, за кредит, за партию.
Кроме того, они были ее коллегами-советниками, верно? Не было причин так бояться, как она. Это было просто глупо. Она боялась снайперов, а не советников и особенно этих советников.
Проходя мимо существ, с энтузиазмом наполняющих свои тарелки, Вика направилась к центральному столу.
— Добрый день, — любезно сказала Вика.
— Полдень, — прожужжала Риллрилл-рилл, расстегивая капюшон.
Вика заметила, что все они носили маленькие «значки для вечеринок», похожие на те, что были на ней, но выглядели они странно, инопланетно.
Ее это почему-то беспокоило.
Этого не должно быть. Это была просто стилизованная спиральная галактика, окруженная «венком» из зерновой растительности со странным золотым символом, наложенным на галактику в центре.
В этом было что-то… зловещее.
Она посмотрела на символ более внимательно. Это было изогнутое орудие, «коса», использовавшаяся многими видами на каком-то этапе их технологического развития, скрещенная с чем-то, похожим на стилизованный молот.
Взгляд и ультразвуковой писк вызвали поиск в архиве, который не дал результатов. С другой стороны, она могла получить доступ только к тем архивам, которые были доступны. Проклятые люди прервали связь с Локусом вскоре после того, как разбили часы.
«Что ты хочешь?» — спросил советник Длиннолап со слабым шипением и без привычных поклонов и шарканий. «Хотите взять тарелку с едой, предназначенной для пролетариата? Давай, наедайся тем, что предназначено для других».
Прол-что?
— Эм… нет, я поела, спасибо, — неуверенно сказала Вика, — я только что услышала, что вы, ребята, создали группу и хотели поздороваться, посмотрите, какая у вас платформа.
Все за столом посмотрели на Карашеля.
— О, это не настоящая вечеринка, — мягко сказал Карашел, — я имею в виду, серьезно, посмотри на нас. Здесь нет политической власти. Это просто небольшое собрание, которое мы собрали для развлечения. Мы встречаемся, устраиваем званый ужин, болтаем о вещах и практикуем нашу парламентскую процедуру, понимаете, потому что мы советники и прочее дерьмо. Мы должны знать кое-что об управлении правительством.
Внезапно подбежал советник Квввен из Клакса.
«Я сделал это!» они взволнованно пищали: «Я на самом деле сделал это!»
Затем они вытащили одну из этих булавок и прикрепили ее к своей куртке.
— Вы получили его в письменном виде? — любезно спросил Карашел.
«Я сделал!» Квввен взвизгнул. «Все прошло именно так, как они сказали. Они отправили меня к какому-то конторскому батраку, который почти написал именно то, о чем я их просил, а потом этот мудак проштамповал это!»
— Отлично, — ответил Карашел. «Вы немного опоздали на вечеринку во многих смыслах, но добро пожаловать».
— Вы встречаетесь сегодня вечером? — спросил Квввен.
«Не сегодня», — ответил Карашел, когда за столом посмеивались. «Нам есть о чем позаботиться. Вы будете проинформированы о следующем партийном собрании».
Она взглянула на Вику.
«Я уверен, что у вас есть вопросы относительно некоторых… возможностей…»
Klaxx взволнованно подпрыгивал вверх и вниз.
— Но у нас гость, — продолжал Карашел, — дай мне свой номер, и мы договоримся о времени, когда мы сможем поговорить более свободно… или просто поболтать. Я уверен, что наш уважаемый коллега скоро уедет.
— Вообще-то, — сказала Вика, раздражение придавало ей храбрости, — я хотела, возможно, присоединиться к вашей группе.
«Нет, — ответил Карашел, — вас интересует наша партия. Это пробудило ваше любопытство или, возможно, вашу озабоченность. Вы не заинтересованы ни в присоединении к нашей партии, ни в ее принципах».
Карашел опустила стебельки глаз, чтобы посмотреть прямо в визор Вики.
Вика вздрогнула. Она никогда не осознавала, насколько странными были балийские глаза.
— Что касается вашего любопытства или опасений, — улыбнулся Карашел, — то очень скоро все станет очень ясно. Теперь, если вы извините нас, у нас есть кое-кто, кто действительно заинтересован в присоединении, и у нас есть несколько вещей, которые мы хотели бы обсудить с ними. Простите мою резкость, — вежливо сказала она, — и я знаю, что это общественный парк, но я была бы очень признательна, если бы вы ушли… сейчас же.
Вика была поражена. Она не привыкла к такому обращению со стороны любого вида, особенно…
более низкий…
Пока она делала вдох, чтобы недвусмысленно заявить, что не уйдет, пока не получит ответы, Карашел продолжила.
— Кроме того, советник, — сказал Карашел с улыбкой. «Это небезопасно. Пока мы здесь в полной безопасности, человек твоего уровня…
Риллриллрилл расположила свои манипуляторы вокруг своей головы и быстро отвела их, издавая очень точный «хлопающий» звук своими жвалами.
В этом утверждении была целая куча подтекстов, которые Вике не понравились.
— Ну, — раздраженно ответила Вика. «Я не буду навязывать свое присутствие там, где это нежелательно. Однако многие были бы благодарны моему виду за помощь и постарались бы не вызывать нашего гнева».
— О, нам бы этого не хотелось, — ответил Карашел, вызвав смешок за столом.
Со смесью страха, неприятия, раздражения и… чувства «отказной привилегии», в котором она никогда добровольно не призналась, Вика поковыляла прочь.
Делая долгий и пугающий путь обратно в парламент, она бормотала себе под нос, называя Карашеля и остальных всеми именами в книге (включая «наглый»). Она была настолько сбита с толку, что едва не упустила одну крошечную деталь.
Она замерла.
С писками и взмахами глаз она быстро подтвердила свои опасения.
Советники, сидящие за этим столом и обедающие в этом парке, представляли почти двадцать процентов всех сельскохозяйственных производственных мощностей Федерации!!!
Она в панике бросилась бежать, но не случайность снайперского гирореактивного двигателя заставила ее…
Это была уверенность в том, что она теперь видела слишком ясно.
***
«Ooo La La… Ah Oui Oui…» — пела пара Балилов, бродя по лабиринту открытых променадов и многолюдных проходов космической станции, плавающей ледяным гигантом на внешнем краю Солнечной системы, чего не знало большинство людей. даже знаю существовал.
Они остановились у прозрачного люка, за которым был чистый, ярко освещенный магазин, наполненный красивыми растениями и животными.
Они вошли и поразились всем чудесам внутри.
«Это не может быть настоящим!» — с энтузиазмом спросил один из них, глядя на стену из бета-рыб.
«Роботы?» — спросил другой.
— Нет, — любезно ответила владелица, седовласая человеческая женщина. «Они очень реальны. Генус, Бетта, с Земли… или с Терры, если хотите. Они для меня немного хобби».
«Они прекрасны!» — воскликнул первый Балил.
«Очень красивый!» другой согласился.
«И из них получаются идеальные питомцы для космонавтов!» — весело сказала женщина. — Эти маленькие стеклянные контейнеры — это все, что им нужно, при том уровне кислорода, который предпочитает большинство софонтов. Они очень мало едят и очень индивидуальны для такой мелочи».
«Хочу розовый!» — с восторгом воскликнул один из балилов.
— А я хочу эту синюю!.. Нет! Вон тот!» — взвизгнул другой.
«Отличный!» женщина улыбнулась. «Вот вся информация, которая вам понадобится», — сказала она, протягивая им кристалл, когда молодой мужчина снял с витрины два герметичных аквариума.
«А здесь, — сказала женщина с улыбкой, — у нас есть наши крабы-отшельники, еще один фаворит».
«Ооо!» — выпалил Балил.
«А у нас широкий ассортимент пресмыкающихся, насекомых, как домашних, так и декоративных…»
«Посмотрите на этого!» — сказал один из балилов, указывая на ярко окрашенного геккона. — Это реально?
— Здесь все «настоящее», — улыбнулась женщина. «Но для протокола, этим парнем немного манипулировали. Исходный вид не так ярко окрашен. Однако эти «ядовитые лягушки-древолазы» на сто процентов такие, какими они были в природе».
«Мой Бог!» — воскликнул один из балилов. «Насколько трудно их удержать?»
«Это не так уж плохо, — ответила женщина, — вам нужно поддерживать правильную температуру и влажность, и кормить их может быть немного сложно, но мы могли бы создать для вас среду обитания насекомых, которая будет производить много пищи для их как дешево, так и в очень компактной упаковке, если вы заинтересованы ».
«О, абсолютно!» — ответил один из балилов.
«Сколько лягушек?» — спросила женщина с улыбкой. — Они довольно общительны, и мы рекомендуем как минимум двух для здоровья и счастья маленьких парней.
— Как насчет шести? — радостно спросил один из балилов.
«Фантастика!» женщина просияла. «Барри? Сделай лягушачий древолаз на шестерых!
«Да, мэм!» — с ухмылкой сказал Барри. Сегодня, конечно, смотрел вверх.
Женщина увидела, как один из Балил любуется орхидеей.
— Тебе нравятся растения? — спросила женщина.
«Ооо!» — с энтузиазмом воскликнул Балил. — Мы ЛЮБИМ растения!
«Растения – это наша вещь!» — добавил другой.
«Ну, позвольте мне рассказать вам о наших орхидеях, еще одном прекрасном дополнении для любого корабля…»
Спустя несколько покупок женщина начала чувствовать себя немного виноватой.
Эти слизняки были такими милыми и даже не пытались торговаться. (Вы не поверите, сколько они заплатили за петушка и пару лягушек)
— Итак, вас что-то еще интересует? — сказала женщина, широко улыбаясь.
«Да!» — радостно воскликнул один из балилов.
«Настоящая причина, по которой мы пришли сюда!» — добавил другой.
«Ой?» — спросила женщина.
— Мы ищем твоего отца!
Улыбка женщины померкла.
«Убирайся.»
— Но нам нужно поговорить с ним! — сказал один из балилов.
«Пожалуйста!» — добавил другой.
«Уходи и НИКОГДА не возвращайся!» — прошипела женщина. «Барри! Верните этим «хорошим людям» деньги!»
«Можем мы хотя бы купить петушка?»
«ВНЕ!!!» — закричала женщина, когда из задней комнаты в магазин влетели серебряные дроны.
***
«Это разочаровало». Один из балилов сказал, как только дроны перестали их преследовать.
— Я хотел эту рыбу, — грустно сказал другой.
«Есть ли другое место, где можно найти этих петушков?» — спросил первый Балил у человека, который изо всех сил старался не рассмеяться.
«Что?» — ответил он между смешками (Боже, «бегущий» Балил — это смешно!). «Да, Bettas довольно легко получить».
— Так же хорошо, как те? — спросил один Балил.
«Это было очень мило». Другой добавил: «Я действительно хотел этот розовый».
«Мы можем просто отправить кого-нибудь из команды завтра, чтобы купить их», — пожал плечами человек.
«О, хорошо!» — ответил один из балилов.
— А как же наша миссия? Нам нужен ее отец для Ooh La La».
«Ну, — размышлял человек, когда они проходили мимо открытой зоны отдыха, где за столом сидела стая ошеломленных Чаки, у каждого на коленях был большой частично сдутый прозрачный шар, наполненный парами пастельных тонов, — последние данные, которые у нас есть. поместил его сюда. Бьюсь об заклад, эта женщина знает, где самый дорогой папочка. Мы посадим ее на хвост и посмотрим, что получится».
«Звучит здорово!» — весело сказал один из балилов.
— Но если мы не сможем его найти, — сказал другой, — есть ли еще кто-нибудь, с кем мы могли бы поговорить?
«О да, — ответил человек, — если это звучит, бах или бум, оно где-то здесь…»
Затем он усмехнулся и похлопал одного из балилов по спине.
— …или кашель, в зависимости от обстоятельств.
— Мы не хотим, чтобы что-то кашляло, — поправил один из балилов. «Мы хотим, чтобы все пошло наперекосяк».
— Ну, не беспокойтесь, — уверенно сказал человек, — вам нужен инженер по биологическому оружию? Я принесу тебе один».
— Землянин? — спросил один из балилов. «Нам нужен терранский биоинженер».
«Они лучше!» — радостно сказал другой.
«Ой!» — взволнованно воскликнул другой Балил. — Что это? и начал продвигаться к голографической оргии тележки с едой, а вскоре за ней последовала другая.
Человек просто посмотрел на З’ууш, рассмеялся и покачал головой.
«Я знаю, что они такие же злые, как и сам дьявол, — сказал он, — но я просто не могу не любить этих парней».
— Ага, восхитительно жуткие маленькие ублюдки, не так ли? — усмехнулся один из зуушей.
