— Ты сказал, что мы встретимся в два! — раздраженно прошипел гвортанский советник.
— Я? — радостно спросила Карашел, проходя в конференц-зал, в котором находились он, Уна и два других советника, составлявших блок Гвортан. — Простите, я мог бы поклясться, что сказал три тридцать. Извини!»
***
— Хорошо, — усмехнулся советник Лаек~Вет из Бесла как раз в тот момент, когда перед ним встала маленькая рептилия, дрожа от гнева. — Теперь поговорим.
***
— Извините за задержку, джентльмены, — щебетал Советник Длиннолап, влетая в конференц-зал, где ворчали несколько очень взволнованных хорошо одетых людей.
***
«Здравствуйте…» Советник Риллриллрилл прожужжала, когда ее капюшон вспыхнул, гипнотически затрепетав, когда она открыла дверь в конференц-зал как раз в тот момент, когда пропищал таймер.
***
«Наконец-то ты здесь!» — закудахтала разъяренная птица, когда массивная неуклюжая фигура советника Юи вошла в комнату…
Ровно в три тридцать по стандартному времени Федерации…
***
«Здесь.» — рявкнул гвортанский советник, сунув табличку Карашелю. «Знак.»
— Нет, — улыбнулся Карашел.
«Что?!?»
— Ты меня слышал, — улыбнулась она. «Я не буду это подписывать, извините».
«У вас нет выбора!»
— О, но знаю, советник, — улыбнулся Карашел. «И я предпочитаю не подписывать это соглашение».
«Если вы этого не сделаете, — усмехнулся гвортанец, — мы засудим вашу расу прямо перед руководством! Расторжение контракта на вывоз мусора не будет иметь силы в суде! Чрезвычайный совет сказал…
«Что мы должны соблюдать любое постоянное соглашение, — улыбнулся Карашел, — но вы заявили, что не можете заплатить».
— Это потому, что…
— Прецедент вполне очевиден, советник, — ответил Карашел, — и он неоднократно использовался против таких «нищебродов», как я. Так что я вполне уверен, что ваши контакты и «друзья» в высших эшелонах власти предпочтут защищать эту концепцию, а не ваших людей.
«Тогда у нас не будет другого выбора, кроме как сообщить в Банк Федерации о мошенничестве ваших людей!» — злобно сказал гвортанский советник. — Ты же не думал, что сможешь скрыть это от нас, не так ли? Мы владеем вами. Тогда мы сможем вернуть ваши долги, и вы перейдете в управление!»
— Да, — вздохнул Карашел, — это был бы ужасный день, если бы это случилось. Мы бы обеднели…»
Карашел приятно улыбнулся.
— Но мы бы не умерли с голоду.
Гвортан замолчал.
«Вы могли бы сообщить Банку Федерации и всем другим соответствующим агентствам о наших мошеннических документах, а затем вы могли бы запросить свои кредиты и заставить всех своих друзей сделать то же самое… Затем вы могли бы подать иск об управлении балийским народом… Как много ли это займет, даже в самых лучших условиях? Недели?… Месяцы?… Годы, если мы с этим боремся, что мы можем…
Холод опустился на комнату.
— Видишь ли, — весело сказал Карашел, — мы и о тебе все знаем. У вас есть примерно две недели до того, как полки начнут пустеть. Без пополнения у вас есть, может быть, месяц, прежде чем все исчезнет».
«Ты нам угрожаешь?!?» — закричал Гворта. — Потому что если да, то мы тебя раздавим.
— О боже, нет! Карашел ахнул: «Балеец, угрожающий Гворте? Прочь мысль. Я просто наблюдаю, вот и все. Я просто подумал, что должен упомянуть об этом, потому что, если нам придется вступить в долгую, затяжную судебную тяжбу, нам придется каким-то образом получать доход».
Карашель качнулся к Гворте.
«И единственное, что мы должны продавать, это еда… Ваша еда… что у нас не будет другого выбора, кроме как делать это. Даже если мы получим только часть того, что оно стоит, у нас просто не будет выбора».
«Вы никак не сможете найти покупателя!» — усмехнулся гвортан. — Мы лично проследим за тем, чтобы…
«Что Vulxeen не купит?»
“Т-это…”
«Вы когда-нибудь слышали о Korvulxxha Capital?» Карашел бодро спросил: — Это одна из крупных финансовых махинаций Vulxeen. Как назло, они действительно пережили ужасные события, которые там произошли, и, поскольку фондовый рынок… Ну, я не очень понимаю, но они решили «диверсифицироваться» в товары и с удовольствием покупают у нас. ».
Карашел радостно подпрыгнул.
«Разве это не удивительно!» — восторженно воскликнула она. — Она тоже очень хочет заключить с нами сделку! Она мне нравится. Она милая. Фактически…»
Карашел вытащил три таблетки.
«Вы увидите, что у меня со мной только три торговых соглашения, — чирикала она, — потому что мы уже продали их так много, что я не могу удовлетворить все ваши требования».
Комната разразилась гневными (и довольно испуганными) криками.
«Ты не можешь этого сделать!» — завопил гвортанец, ударив по столу хитиновым кулаком.
«Почему нет?» — невинно спросил Карашел.
«Мы получим экстренный судебный запрет на блокировку этого и подадим уголовную жалобу на мошенничество ваших людей! Как их представитель, ты можешь попасть в тюрьму!»
Карашел улыбнулся… не очень приятно.
— А кто угрожает, советник? — сказала она с шелковистым слизистым шипучим мурлыканьем. «Я пытался быть милым, потому что мы проделали так много дел в прошлом, и балийцы так много выиграли благодаря вашей доброте…»
Она просочилась на стол, наклонившись к гвортану.
«Причина, по которой я так опоздал, заключается в том, что я был на встрече с Банком Федерации и Судебным департаментом, где я сделал полное признание в отношении нашей неправильной подачи».
— Ч-что? — пробормотал Гвортан.
— О, это будет довольно неприятно, — хмыкнул Карашел, — ты, конечно, знаешь, какое наказание за это «мошенничество», не так ли? Это штраф. Штрафы вызывают беспокойство только тогда, когда вы не можете их заплатить, и благодаря первоначальным продажам этим грязным предателям, принудительному выкупу и значительной покупке Korvulxxha Capital у нас не возникнет проблем с их оплатой.
Гвортан только зашипел от шока.
«Конечно, мы подали новый, правильный финансовый отчет, который вы и любые кредиторы получите завтра. В ней вы узнаете, что мы получили очень выгодную кредитную линию от той самой финансовой… штуковины…
Карашел смотрел на гвортана влажными, чужими, беспощадными глазами.
«Есть ли у вас какие-либо другие угрозы, которые вы хотели бы попробовать, или мы можем перейти к делу?» — сказала она дружелюбно, но весьма угрожающе. — Или ты можешь уйти и попытаться найти другой источник пищи, пока твои люди не прибегли к каннибализму? Вы знакомы с The Sol Wars, советник? Всего за несколько недель цивилизация, намного более процветающая и стабильная, чем ваша, погрузилась в абсолютное варварство. Конечно, Федерация этого не допустит, но вы гораздо ближе к руководству, чем я когда-либо снова буду.
Гвортанский советник просто стоял в шоке.
— В любой цивилизации обычно есть по крайней мере один элемент дефицита, — любезно сказал Карашел, — в прошлые времена это обычно была энергия или сырье… или в определенные периоды в истории большинства людей питьевая вода. Однако в наш благополучный и преклонный век энергия уже не является проблемой. Термоядерный синтез предоставил всем нам чистый, безграничный источник всей энергии, которая нам когда-либо может понадобиться, и топливо, даже со всеми фиксированными ценами и искусственным «дефицитом», навязанным нам, по-прежнему стоит очень дешево. Это не беспокоит даже нас. Сырье? Теперь мы можем собирать все ресурсы целых систем. Опять же, здесь, в Федерации, из-за положений об эксклюзивности, фиксирования цен и тому подобного, это немного беспокоит, но опять же, искусственно. Ничто физически не мешает любой расе получить все, что им нужно. Вода?»
Карашел рассмеялся.
«Даже Федерация не пытается загнать воду в угол. Каждая система полна этого. Любой из нас может буквально утопить наши родные планеты в воде, дрейфующей в любой из наших солнечных систем…»
Карашел широко расправила свои щупальца.
«Да, почти все, что нужно обществу, находится прямо здесь, за исключением одного…»
Ее глаза блестели влажным злым светом.
» Еда. Сложные органические соединения, которые мы все должны потреблять на регулярной основе для поддержания жизни, в галактике немногочисленны. Вы не можете просто полететь к астероиду и зачерпнуть его. Его, будь то животное или растение, необходимо выращивать, а это требует много времени и ресурсов. Конечно, это можно сделать, но это требует много времени, усилий, знаний и капитальных ресурсов, чтобы сделать это на действительно промышленном уровне. Только один вид делает это, и то только потому, что они должны были вымереть или вымерли. Так что, хотя это и возможно, это не может быть сделано с нуля до того, как общество взорвется… но все вы уже это знаете, иначе вы бы не сидели здесь и не слушали, как простой Балил читает вам лекцию о до боли очевидных вещах.
Карашел сделала паузу, выложив три таблетки на стол перед собой и наблюдая, как глаза каждого из четырех советников следят за каждым их движением… За исключением Уны, конечно. Она смотрела в пол.
«Продовольствие также является ресурсоемким и неблагоприятным для окружающей среды. Это занимает миллионы квадратных километров ценной недвижимости и требует использования миллионов рабочих, даже с автоматизацией, столь щедро предоставленной добрыми людьми. Этих людей можно было бы использовать с гораздо большей пользой, если бы они не посвятили себя простому акту сохранения цивилизации. Зачем жертвовать своими лабораториями, фабриками… тропическими лесами… ради чего-то столь обыденного, как еда, если можно переложить это бремя на другую, низшую расу? Пусть разрушают свою планету. Позвольте им использовать своих людей, особенно когда вы можете запугивать и принуждать их к принятию установленных вами цен. На самом деле дешевле использовать какую-нибудь тупую, менее развитую расу, чтобы стать главным поставщиком чего-то такого базового, как единственное, что поддерживает жизнь всех вас».
Карашел усмехнулся.
«Единственное, что, если ты настолько глуп, чтобы сделать что-то подобное, — улыбнулась она, — тебе лучше не выпускать их лицо из грязи ни на один вздох, потому что, если ты когда-нибудь совершишь эту роковую ошибку… ”
Карашель грустно покачала передним концом.
«Это может быть плохо… Все, что вам нужно было сделать, это быть наполовину порядочным, и мы были бы счастливы быть глупыми маленькими фермерами-идиотами, какими вы нас считаете, но нет. Нужно было чуть сильнее надавить. Зачем вообще платить нам? Почему бы не загнать нас в управление, а потом просто… взять?
Карашел указал на три таблетки.
«Теперь трое из вас заплатят за эту ошибку. Один из вас не будет, — улыбнулась она. «В порядке живой очереди, в зависимости от наличия возможности».
«Это безумие!» — закричал Гворта. — Если ты думаешь, что кто-нибудь из нас склонится перед балилом и твоими смехотворными требованиями, ты…
Карашел лениво пошевелила двумя своими щупальцами и левым стеблем глаза.
Советник Уна бросилась через стол, швырнув свою печать на крайний левый планшет с электронным «гудоком».
— Уна?!? — крикнул гвортан.
«Мне жаль!» Уна пискнула: «… прости…» — сказала она, стыдливо отводя взгляд.
— Осталось два соглашения, — улыбнулся Карашел.
Остальные трое ксеносов неуверенно переглянулись. Затем, почти одновременно, все они бросились за табличкой, гвортанский советник вырвал ее у гораздо более слабого Иллиппа.
— Что это, черт возьми, за штука? — спросил Гвортан. «Это тысячи страниц».
— Тогда не подписывай, — пожал плечами Карашел. — Я полагаю, что Иллипп, похоже, заинтересовался этим.
— Я… я не говорил, что не подпишу… — пробормотал гвортанец, — я только сказал, что мне нужно его пересмотреть.
— Не торопитесь, — улыбнулась Карашел, — но, как я уже сказала… — промурлыкала она, извлекая еще одну табличку и протягивая ее советнику Иллиппа, — в порядке живой очереди, в зависимости от наличия возможности.
звуковой сигнал
Другой ксено с табличкой, Моловнкт, хлопнул своей печатью, подписавшись.
«Будь ты проклят!» — прорычал он.
«Вы не можете просто заставить нас подписать то, что мы даже не рассмотрели!» — закричал гвортанец. — Это вымогательство!
— Ты называешь это вымогательством, — улыбнулся Карашел, — я еще раз называю это «первым пришел, первым обслужен, в зависимости от наличия».
Она вытащила коммуникатор.
«Это пустая трата времени, — сказала она в ответ, — Сообщите Vulxeen, что все наши запасы доступны для покупки за вычетом сумм, выделенных для Javv и Molovnkt. Нашему оставшемуся «партнеру» придется довольствоваться тем, что осталось…
Иллиппский советник издал сдавленный звук и полез в карман как раз в тот момент, когда рядом с ним раздался очень четкий «бип», когда гвортанец сердито ударил своей печатью по табличке, чуть не разбив ее.
звуковой сигнал
«Нет…» — простонал иллиппец в ужасе, когда стал ясен весь смысл этого «бипа».
Уна закрыла лицо руками. Это нужно было сделать, но от этого лучше не стало.
«Там… за это будут последствия!» — прошипел гвортан, глядя на Карашеля.
— В этом нет никаких сомнений… Советник, — улыбнулся Карашел.
