Ино поправил динамическую скобу, которая теперь окружала его поврежденное колено, и принял несколько противовоспалительных средств, несколько слабых болеутоляющих и базовый ускоритель тканей.
Он посмотрел в зеркало и вздрогнул. Глория сделала над ним номер. Тем не менее, это было далеко не так плохо, как могло бы быть.
Например, его колено определенно знавало лучшие дни, но Глория могла бы сломать его без особых усилий. Она была весьма хирургична в своих вполне оправданных оскорблениях.
Тем не менее, это будет очень неприятная неделя или около того, прежде чем все будет должным образом исцелено. Он не видел особой необходимости окунаться в их ограниченные запасы «хороших вещей» для таких незначительных травм, тем более что они не собирались действовать в ближайшее время (надеюсь).
В худшем случае он всегда мог включить несколько автоматических форсунок, если ему нужно было разогнаться до полной скорости. Он потянулся за двумя и на всякий случай сунул их в карман.
Он с сомнением посмотрел на дверь своей каюты. Он НЕ ждал сегодняшнего дня.
Он открыл дверь и выскользнул в коридор.
Снерк!
Он вздрогнул, повернувшись и увидев улыбающуюся ему Джесси.
— Доброе утро, Ино! Джесси чирикнула: «Хорошо спишь?»
Хихикая, Джесси убежала, прежде чем он успел ответить.
Он неохотно пробрался в камбуз.
Снерк!
Джейкоб и Грег сдерживали смех, когда он вошел.
«Утро!» — воскликнул Джейкоб, улыбаясь от уха до уха.
Ино только вздохнул и подошел к шкафу, чтобы выбрать завтрак.
«Таааааааааа…» Грег усмехнулся, когда Ино подошел к мини-плите, «Как (хихикает) твое утро?»
» Ничего не произошло!» — воскликнул Ино, доставая свой синтетический омлет.
«О чем ты говоришь?» Грег усмехнулся: «Я просто желал тебе доброго утра. Что-то случилось, о чем я не знаю?»
— О, ничего такого, о чем бы ты не знал, — проворчал Ино, наливая себе чашку настоящего кофе и неохотно садясь за столик.
Джейкоб и Грег расхохотались, а Ино заерзал от смущения.
***
Шелоран лежала на своей койке с одеялом на голове.
О, Пророк… она тихо простонала.
Кто-то постучал в ее дверь.
От этого никуда не деться, подумала она про себя, неохотно вылезая из постели и открывая дверь.
«Доброе утро!» Глория ухмыльнулась.
» утро…»
«Я просто хотела навестить тебя после всего того дерьма, которое произошло вчера», — сказала Глория, ее глаза были полны беспокойства…
…затем она наклонилась ближе, глаза озорно сверкнули.
— Ты хорошо спал? — усмехнулась она по-волчьи.
Шелоран только вздохнула.
— Мы не… — пробормотала она, — … сделать это. Это даже невозможно!
«О, я знаю, — усмехнулась Глория, — я просто хотела опередить всех!»
» Ты знаешь?!?» Шелоран задохнулась.
«Банни ввел всех в курс дела на утренней встрече», — ответила Глория. «Обычно она очень хорошо держит в секрете то, что происходит в каютах, но она решила поддержать Ино, когда он настоял на том, что вы «просто переспали» вместе».
Шелоран просто застонала, когда ее лицо «покраснело» ярко-зеленым цветом.
«Это довольно впечатляюще, не так ли?» Глория рассмеялась.
«Ты видел это?!?»
«Фрогги, — хихикнула Глория, — мы уже несколько лет как одна команда. Все почти всех видели хотя бы раз. Хотя я никогда не видела этого всерьез. Я слышала, что он огромен.
— На это я не отвечаю, — твердо сказал Шелоран. «Хотите знать, сами поймите».
Глория залилась смехом.
«Ты начинаешь мне нравиться», — улыбнулась Глория. — Ты уже позавтракал?
Шелоран покачала головой.
***
Марк Гильдеран, государственный секретарь Терры, недоверчиво посмотрел на свой монитор.
Оказалось, что Плат все-таки у них не было.
Она сбежала. Она сбежала из Тартара!
Он просмотрел другие заметки о таинственном маленьком амфибиоиде.
«Ну, это объясняет интерес калентов к ней», — тихо сказал он никому конкретно.
Что они знали о ней, о Плат? Что еще более важно, чего они не хотели, чтобы Республика знала?
Он просмотрел последние отчеты о перемещениях калентов после того, как они покинули его кабинет.
Он ухмыльнулся.
Они встретились с адвокатом Шелорана Плата, другим калентом. Скорее всего, что бы ни говорило через эту маленькую коробочку, адвокат рассказал им все, что знал, и это, вероятно, включало тот факт, что Шелоран был на ветру.
Это объясняет, почему они вернулись, чтобы поговорить с ним только сейчас, намного позже того момента, когда они сказали, что вернутся.
Однако они вернулись без посла Федерации. Это было интересно.
Он встал из-за стола и направился к двери.
***
«Извините за ожидание», — сказал Марк, входя в комнату, где ждали каленты.
Он был пуст, за исключением богато украшенного куба, стоящего на кофейном столике.
— Не думай об этом, — любезно ответил куб. — Я просто сам занимался некоторыми отчетами.
«Это необычная встреча», — улыбнулся Марк, садясь рядом с кубом.
«Я распустил своих помощников», — просто сказал куб. «Вероятно, мы будем обсуждать вещи, которые им не разрешено знать».
«Допустимый?»
— Ты делаешь то же самое, нет? куб ответил: «Я полагаю, вы называете это «допуском»?
«Ну, я тупица, — с сожалением сказал Марк, — я, конечно, не могу этого отрицать в эти дни».
Он был тупица, огромный, и собирался ответить за это. «Мамочка» Августин очень ясно выразилась по этому поводу.
Он очистил голову. Чему быть, того не миновать. Прямо сейчас у него на кофейном столике стояла магнитола Kalent и некоторые реальные возможные выгоды для Республики, республики, о которой он, несмотря на свои недавние действия, очень заботился.
С тем же успехом я мог бы закончить свою карьеру на высокой ноте, подумал он.
— Итак, — сказал он после нескольких секунд молчания, — Шелоран.
«Да, — ответил куб, — Шелоран».
— У нас ее нет, — любезно сказал Марк. «Она сбежала».
— Я удивлен, что ты так легко это признал, — ответил куб.
«Я не из тех, кто тратит время впустую в эти дни, — ответил Марк, — чем раньше я разберусь с этим дерьмом, тем скорее я смогу вернуться домой к своей жене, а это все, что меня сейчас действительно волнует».
Куб издал удивленный инопланетный смешок.
— Кроме того, — вежливо сказал Марк, — я не буду оскорблять ваш интеллект, делая вид, что вы этого еще не знаете.
«Вы правы, — ответил куб, — я знаю, что Шелоран свободен и находится в компании разбойников Шелии Донован, что не является идеальной ситуацией ни для нас, ни для галактики в целом, если уж на то пошло».
— Шелия, черт возьми, Донован… — пробормотал Марк. — Конечно. Мы были почти уверены, что именно там она оказалась, но ее адвокат подтвердил это?
«Да, — ответил куб. «Он был очень откровенен. У меня есть вопрос. Почему вы сами не потребовали от него информации?»
— У нас есть кое-что насчет конфиденциальности адвоката и клиента, — сказал Марк обыденным тоном, — и ее судебное дело с самого начала шло неправильно. стали такими публичными и такими грязными».
Марк ухмыльнулся.
«И я говорю не только о юридических проблемах Шелорана. Эта ситуация стала очень деликатной».
— Ты говоришь о проекте «Цербер»? — любезно спросил куб.
«Я определенно НЕ говорю о Project Cerberus!» Марк фыркнул: «Боже мой, нет!… Кхм…»
Марк глубоко вздохнул.
«Я не буду ни подтверждать, ни отрицать существование проекта «Цербер» или любого другого «черного проекта», — нараспев сказал Марк.
Куб рассмеялся.
— Но… да… — Марк печально рассмеялся, — Скажем так… Нет, давай даже не будем этого говорить.
«Наверное, самый мудрый», — хихикнул куб.
«Кроме того, — пожал плечами Марк, — мы могли бы просто отследить его и посмотреть, что он сделал или сказал. Не нужно быть грубым. Говоря о грубости, — добавил Марк, — я понятия не имею, кто нанес ему визит прошлой ночью. , и поверьте мне, есть не один человек, который хотел бы это узнать».
— Баклон пострадал? — спросил куб с неожиданной заботой.
«Нет, — усмехнулся Марк, — он провел ночь, спрятавшись в углу своего танка, сжимая во рту какое-то энергетическое оружие, но у него только небольшие шишки и царапины. Мы не знаем точно, что было сказано или сделано, но он невредим и внезапно очень заинтересован в восстановлении связи с Шелораном».
— Вот это интересно, — сказал куб. «Совсем недавно он выразил прямо противоположное желание».
— Он даже отказался от нее как от клиента… — пожал плечами Марк, — ровно на пятнадцать минут, прежде чем договориться о приятном соглашении об иммунитете от некоторых наиболее заметных проступков Шелоран после побега.
Марк усмехнулся.
«Она в значительной степени свободна и чиста, — сказал он, — при условии, что она не делает ничего другого».
— А как насчет первоначальных убийств?
«Теперь Харкины классифицируются как рейдеры, — ответил Марк, пожав плечами, — Единственное, что теперь сделают судья или присяжные, — это угостят ее выпивкой. мы должны были бы объяснить, где она… или, точнее, не находится… Мы также хотели бы немного посидеть с ней, пока у нас есть хоть какие-то рычаги воздействия. У нас есть к ней всего несколько вопросов.
«Если ваши вопросы касаются каких-либо необычных технологий или необъяснимых способностей, — сказал куб, — я настоятельно рекомендую не заниматься ими. Она, вероятно, не сможет объяснить это к вашему удовлетворению… и это лучший результат».
— А самое худшее?
— Что она может, — засмеялся куб, — слушай, если твои люди так удобно забудут, на что ты наткнулся, и позволят нам… репатриировать… Шелоран, мы предоставим технологии, которые ты действительно сможешь понять и безопасно использовать, вещи, которые мы уже должны были предоставить вам и Империи помощь в вашей защите от Коллектива. У меня есть очень интересные данные, которые я могу предоставить вам сразу после репатриации Шелорана, и это только начало».
«Под «репатриацией» вы имеете в виду…»
«Именно так, — ответил куб, — мы предоставим ей возможность добровольно вернуться в Федерацию, где мы разместим ее в нашей родной системе. Она проживет свои дни в разгаре комфорта, легкости и самое главное, мир и безопасность».
— Конечно, — с сомнением сказал Марк.
«О, безусловно, — ответил куб, — потому что мы знаем, с чем имеем дело. Ну, честно говоря, мы не совсем знаем, с чем имеем дело, но мы знаем достаточно, чтобы «знать», чтобы не связываться с этим». Ей будет предоставлена небольшая ферма, точно такая же, как на ее родном мире, вместе с любыми растениями, которые она захочет, и ей будет позволено вернуться к мирному тихому существованию. Мы не будем пытаться добыть какие-либо «секреты». На самом деле, мы сделаем все, что в наших силах, чтобы гарантировать, что все, что пробудилось в ней, снова уснет. Мы достаточно уверены, что это предложение будет для нее очень привлекательным».
— А если она откажется?
— Тогда она твоя проблема! — воскликнул куб с инопланетным смешком. «Попробовать взять дикую Плат против их воли? Ты что, спятил?..»
Куб снова захохотал.
«Ты человек, так что этот вопрос долгое время оставался нерешенным, — засмеялся он. — Важно то, что мы — нет! Если Шелоран не хочет идти с нами, мы не заставим ее и не возьмем какие-либо действия против нее. Мы не стремимся навлечь на себя хотя бы одну дикую ярость Плат, или, что еще хуже, играть роль в его полном пробуждении. Достаточно одной Плат.
«Хорошо, — сказал Марк, вставая и наливая себе чашку чая, — что вообще происходит с этими Платами?»
«Я предполагал, что вы будете настаивать на том, чтобы знать больше, чем разумно, — ответил куб, — поэтому я отослал своих слуг».
— А что, собственно, ты? Марк спросил: «Не оскорбляй мой интеллект и не говори, что ты калент».
Куб начал светиться, и над ним проплыло кошмарное змееподобное существо с массивными челюстями и клыками, светящейся антенной, призрачно-белого цвета, с длинным шрамом вдоль бока.
«Дааааааамнннннннннн», сказал Марк через несколько мгновений, «Ну, это объясняет, почему маленькие засранцы кланяются».
«Прости меня, — сказал повелитель бездны, — я не могу проецировать себя в полный рост в пределах этой комнаты».
«Это нормально.»
«Технически, — сказал повелитель бездны, — я «Калент», но калент — это название нашего народа, нашей культуры, а не конкретного вида. На нашей родной планете есть более одного разумного вида. Калент, которого вы знаете просто единственные, кто хочет показать себя. Остальные из нас предпочитают оставаться вне поля зрения».
— Удивительно, — тихо сказал Марк, на мгновение забыв о своих горестях.
«Я был бы признателен, если бы вы относились к этому и всему остальному, чем я делюсь с вами на данный момент, с величайшей конфиденциальностью», — сказала древняя рыба, ее единственная антенна пульсировала синим светом.
«Будьте уверены, что мы с большой осторожностью отнесемся к вашему доверию», — дипломатично ответил Марк. «Простите меня, но вы живете в глубоком океане?»
«Да, — ответил повелитель бездны, — почти на дне».
«Очаровательный!» Марк воскликнул: «И вы установили отношения с другими видами, которые жили на мелководье?»
«Со временем, — ответил древний донный ужас, — да, мы это сделали. Мы знали о них довольно долго, прежде чем протянули руку. Это довольно длинная история, как и наша история в целом».
«И ваш вид является их правителями?»
Рыбка вздохнула.
«Кажется, они верят, что это так», — ответило оно. «Через некоторое время мы просто перестали спорить об этом. Однако я здесь не для того, чтобы обсуждать это».
«О, да, — сказал Марк, собираясь с мыслями, — извини. Я до сих пор получаю удовольствие от изучения новых видов, даже спустя столько времени».
«Тогда ты узнаешь о платах», — сказал повелитель бездны со странным блеском в глазах.
***
— Спасибо, Глория, — сказала Шелоран, когда перед ней поставили миску с шестиугольными хлопьями и коричневый бумажный пакет.
Глория сидела рядом с ней со своей миской и пакетом полимолока.
«Марсианский завтрак чемпионов прямо здесь!» — радостно сказала Глория, взяв бумажный пакет и насыпав щедрую порцию мучных червей и других насекомых в их хлопья.
«Ооо!» — взволнованно сказал Шелоран.
«Хрустящие гребешки полноценны, по крайней мере, для нас, а глазурованная смесь делает их вкусными», — сказала Глория, поливая нечестивую смесь молоком. «Закопаться».
Шелоран сунула ложку в рот и ахнула, ее глаза заблестели.
«Это хорошо!»
«Говорил тебе», — радостно ответила Глория, заправляя свою тарелку.
«У меня никогда не было таких насекомых!» Шелоран сказал с восторгом.
— Еще одна марсианская особенность, — с гордостью сказала Глория. «Мы едим много жуков, в отличие от остальных землян, и делаем это гораздо дольше. У нас это неплохо получается».
«Почему?» Сказала Шелоран, счастливо жевая.
«Когда мы сбросили ярмо Терры, они были недовольны, — ответила Глория. — После того, как стрельба прекратилась, они прекратили всякую торговлю и блокировали нас на годы, ожидая, что смогут просто заморить нас голодом. Дело в том, что мы полностью ожидали их. чтобы сделать это, и создали все сельскохозяйственные мощности, необходимые для самодостаточности, прежде чем мы сказали им идти и трахать себя».
Она открыла маленькую пластиковую бутылку апельсинового сока.
«С растениями было достаточно легко, — продолжила Глория, — мы выкопали массивные подземные теплицы, и каждый свободный квадратный фут, который мы могли занять, был превращен в сады».
«Действительно?»
«Ага, — с гордостью ответила Глория, — все жилые дома такие же. Куда ни повернись, везде что-то растет».
«Звучит замечательно!»
«Это так, — задумчиво улыбнулась Глория, — это действительно так. Во всяком случае, с растениями было легко, а с домашним скотом — нет. не дорого производить. В течение многих лет такие вещи, как мучные черви, сверчки, кузнечики, муравьи, термиты, личинки и тому подобное, были единственным «мясом», которое мы могли получить. Даже после того, как отношения с остальной частью Солнечной системы были восстановлены, мы до сих пор ели наших жутких кролей. Во-первых, вы не могли побить цену. Пакет жуков стоил примерно столько же, сколько мешок всего остального. Мясо, даже дешевое дерьмо, не дешевое. Конечно, после В Солнечных Войнах все терране едят жуков, но мы делаем это лучше всех… как и все остальное, если уж на то пошло».
Глория мягко толкнула Шелорана локтем.
— Знаешь, — сказала она, — сады и жуки… Ты вполне бы устроился на Марсе. жилые дома, но я могу знать нескольких человек».
«Почему чужакам тяжело?» — спросил Шелоран.
«Есть старая терранская поговорка, — ответила Глория, — бесплатного обеда не бывает». На Марсе она считается втрое. Мало того, что нет бесплатного обеда, так еще нет бесплатной воды или воздуха. «Квартальная плата» может очень быстро вырасти. Если вы не богаты, единственный способ жить на Марс будет нанят Консорциумом. Если вы работаете на них, то ваше водоснабжение и жизнеобеспечение покрываются, а ваш земельный участок покрывает основные расходы на проживание, но удачи вам с ними. Вы должны родиться в этом. однако очень много, если вы можете получить его «.
«Что произойдет, если кто-то не сможет заплатить?»
«Затем их грузят на корабль и сбрасывают на Терру», — ответила Глория. «Консорциум обычно прощает любые долги, когда кого-то выселяют. Не стоит хлопот».
— Значит, не так много ксеносов?
«Не так много, — сказала Глория, пожав плечами. — В жилых домах прячется несколько состоятельных беглецов, и теперь мы начинаем видеть все больше и больше З’уушей. Некоторые горнодобывающие компании, которые их наняли являются подразделениями Консорциума, поэтому, насколько я слышал, их семьи начинают появляться в жилых домах».
— Ага, — сказала Шелоран, жуя.
— Привет, — сказала Глория, потягивая настоящий апельсиновый сок — дорогая роскошь. «Я просто должен знать. Когда ты сказал, что для вас с Ино это невозможно, что ты имел в виду?»
Шелоран фыркнул.
«То, что я сказал, — ответил Шелоран, — мы не делаем… это… так, как вы, люди».
— Как ты это делаешь тогда? — с любопытством спросила Глория.
«Мы несушки, — сказала Шелоран, отхлебнув немного полимолока из своей миски, — женщина делает яйцеклетку, а затем мужчина ее оплодотворяет».
«Похоже на то, чем мы занимаемся», — усмехнулась Глория.
«Он удобряет ее после того, как она отложена», — ответила Шелоран.
«Ну, это звучит совсем не весело», — рявкнула Глория.
— О, это чудесно, — вздохнула Шелоран. «И это происходит в течение нескольких дней, а не за несколько секунд, как вы, хрюкающие».
Глория фыркнула.
«Хрюкающие!» — радостно воскликнула Глория. «Я люблю это!»
— Я сам это придумал, — усмехнулся Шелоран. «Основано на моих случайных наблюдениях».
«Ну, я украду его!» Глория хихикнула.
— Не стесняйся… ворчун-горбун, — усмехнулся Шелоран.
«ХА!» Глория рассмеялась: «Итак… как вы, маленькие причудливые лягушки, заводите свои причуды?»
— Ну, — задумчиво вздохнула Шелоран, — когда парочка Плат сближается… и начинает «проводить время вместе»…
— Проводишь время, а? Глория усмехнулась: «Что именно это влечет за собой?»
— …все… — уклончиво сказала Шелоран. «Они будут делать… всякое… вместе… знаешь… целоваться…»
«Подробности, женщина!» — воскликнула Глория.
Шелоран покраснела.
«эм… мы целуемся…» сказала Шелоран.
«И?»
«Мы… гм… касаемся друг друга в… местах…»
— Нравятся твои жабры?
Шелоран покраснела почти до бирюзового цвета.
«Я НЕ вмешиваюсь в это с тобой!» — воскликнула Шелоран, заерзав. «В любом случае, если пара делает достаточно… всякой всячины… и… гм… достаточно возбуждается… Женщина начинает производить яйцеклетку, а мужчина начинает производить сперму… Это действительно романтично!»
«Если ты так говоришь…»
» Это!» — воскликнула Шелоран, все еще немного чиркая. — Вы оба серьезно заболеваете и…
«Ооо! Сексуально!»
— О, молчи, ворчун-горбун! Шелоран огрызнулась: «Вы оба действительно «заболеваете», когда ваши тела производят яйцеклетку и сперму, и вы лежите вместе, обнимаетесь, целуетесь, кормите и заботитесь друг о друге… и это действительно хорошо!»
Шелоран снова вздохнула.
«Это замечательно…»
Она посмотрела вниз.
«Или так говорят…»
— Или так говорят? — спросила Глория с волчьей ухмылкой. — Ты хочешь сказать, что не знаешь?
Шелоран скрестила руки и посмотрела вниз с почти универсальным выражением дискомфорта.
«… нет…»
«Боже мой!» Глория воскликнула: «Ты девственник?!?»
«Мы не просто бегаем, хрюкая и трясь о что-нибудь с пульсом, как вы, животные!» Шелоран фыркнул. «И я был на паре свиданий».
«Ты сделал это?» Глория ухмыльнулась.
«Я сделал… всякое…» — защищаясь, сказала Шелоран. «Я имею в виду… я разобрался… немного… вроде…»
«Ммм хм…»
» У меня есть!» Шелоран воскликнула так, что рассеяла все сомнения, что она во всех практических отношениях так же чиста, как снегопад, а не по своей воле.
Она посмотрела вниз.
«Я не виноват, что я некрасивый…»
Глория вздрогнула. Ей нравилось быть стервой, но только тогда, когда она этого хотела.
«Привет!» — сказала Глория, толкая Шелорана в плечо. — Ты не урод.
— Откуда ты знаешь? — мрачно спросил Шелоран. «…Спасибо за завтрак, Глория. Он был действительно вкусным».
Она встала и вышла из камбуза, оставив свою еду недоеденной.
— Гладко, Глория, — прорычал Банни в динамик, — действительно гладко.
— Заткнись, — проворчала Глория.
«Ты хоть представляешь, как сильно я хотел услышать о репродуктивном цикле Плат?» — сказал Банни очень раздраженным тоном. «Мы абсолютно НЕ ПОНИМАЕМ, как это работает!»
«Что ты имеешь в виду?» — ответила Глория.
«Некоторые друзья и я пережевывали ее снимки с тех пор, как получили их, — ответил Банни, — и в них нет абсолютно НИКАКОГО смысла. Я имею в виду, что из всех уродов в галактике Плат — самые уродливые. Как будто они даже не настоящие или что-то в этом роде».
«Что?»
«Основываясь на том, что мы знаем о биологии, ксенологии или о чем-то еще, что вы хотите привнести в это, — сказал Банни, — практически невозможно, чтобы Плат просто «случился».
«Ну, они явно были», — сказала Глория, начиная есть хлопья Шелорана (нет смысла позволять им пропадать зря).
«О, они существуют, хорошо, — ответил Банни, — но они не «случались», не то что вы, мешки с мясом. .»
«Плотность данных?»
— Да, — сказал Банни, — ты знаешь свой геном, что делает человека человеком?
— Не наизусть, — отрезала Глория.
— Ты знаешь, насколько он «большой»?
«Неа.»
«Вес человеческого генома составляет около шести и пяти пикограммов. Геном ваших митохондрий почти ничтожен, около нуля целых два фемтограмма на одну митохондрию. менее пятитысячных миллиграмма для всего яйца, подавляющее большинство из которых, так сказать, не является «данными».
«Вау, — сказала Глория, — это все?»
— Ага, — сказал Банни, — вас, толстяков, совсем немного, и большая часть этих данных — мусорный код, вещи, которыми вы даже не пользуетесь. Вы хоть представляете, сколько «ДНК» Шелоран упаковывает?
«Я думаю, больше, чем мы?»
«Больше четырех килограммов», — ответил Банни. «Более четырех килограммов неповторяющихся закодированных данных, распределенных по нескольким «железам», и эта «ДНК»… Это… удивительно. Это намного лучше, чем те маленькие шнурки из спагетти, которые вы называете генами. Это намного компактнее и намного стабильнее. Это… лучше … чем наши лучшие диски… может быть… мы не знаем наверняка… Это действительно глупое количество информации, и оно может довольно легко объяснить, откуда она «знает», что делает. .»
«Это безумие!» — воскликнула Глория.
— Ты и половины не знаешь, — сказал Банни.
«Что ты имеешь в виду?» — с сомнением спросила Глория.
***
«Сколько лет Платам?!?» — пробормотал Марк Гилдеран.
«Калентской цивилизации более двух миллионов лет, — спокойно сказал повелитель Бездны, — у моего конкретного вида есть записи, которые простираются еще дальше. У моей конкретной расы была цивилизация и записанная история на протяжении более пяти миллионов… может быть… Когда-то время было туманным, но, судя по родословным, пять миллионов лет — это очень консервативная оценка».
Древняя рыба посмотрела Марку в глаза.
«Платы несколько раз посещали наш народ на протяжении всей нашей древней истории, — ровным голосом сказала сворачивающаяся в клубок рыба, — и они были уже стары. Они плыли к звездам назад, когда величайшим достижением моей расы было создание настольных игр. время, которое лучше всего забыть».
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Марк.
«Как вы думаете, это первая межзвездная цивилизация, — спросил повелитель бездны, — или вторая?»
— Я так понимаю, ответ — нет?
— Верно, — ответил повелитель бездны. «До нас было по крайней мере двое. Осталось очень мало выживших представителей второй великой цивилизации. Из них только толо и айкины имеют какой-либо контакт с большей галактикой. Большинство либо отгородили свои системы стеной, либо просто исчезли. «
— А Плат? — спросил Марк.
«Мы не совсем уверены, — ответил повелитель бездны, — но если то немногое, что мы знаем, верно, они могут быть единственным выжившим членом первой галактической империи. Ну, технически мы, каленты, тоже, но наши цивилизация не была технологичной, и мы тогда просто жили тихой рыбной жизнью, блаженно оторванные от событий тех страшных дней».
«Ужасный?»
«О, да, — ответило древнее существо, — ты думаешь, мы были теми, кто изобрел войну? Судя по тому немногому, что мы знаем, войны масштабов, которые мы даже не можем себе представить, бушевали по всей галактике в течение десятков тысяч лет. , в результате чего появилась единственная когда-либо зарегистрированная галактическая империя… может быть».
«Это большое может быть.»
«То немногое, что осталось от тех дней, очень фрагментировано, и нет удобного руководства по переводу. Мы восстановили несколько галактических карт, которые показывают то, что мы считаем обитаемыми системами по всей спирали, а также границы и линии фронта. Опять же, многое из этого миф, легенда, догадка и, скорее всего, древняя пропаганда, но последствия весьма убедительны, вы согласны?»
— И вы верите, что Плат — часть всего этого?
«На самом деле очень большую часть», — ответил древний ужас, мелькнув единственной антенной. «Они выбрали быть простыми фермерами, мистер Гильдеран. Они были построены совсем для другого».
«И что это было?»
«Мы полагаем, что существует высокая вероятность того, что простые Платы использовались в качестве воинов и силовиков расы, которая в конечном итоге победила, или, по крайней мере, в качестве одной из их рас воинов. Они имеют слишком большое сходство с фигурами, которые появляются на стены пещер, обелиски, глиняные таблички и тому подобное на большинстве археологических памятников».
«Глиняные таблички?» Марк спросил, приподняв бровь: «Стены пещеры?.. Обелиски?»
«Да.»
«Я думал, что это какая-то сверхразвитая галактическая цивилизация».
«Так и было, — ответила рыба, — и, в конце концов, уцелели только царапины в грязи, и то немногое. Та первая цивилизация была полностью уничтожена. Ничего не осталось от вида, который когда-то охватывал всю галактику… ну… во всяком случае, насколько нам известно. Все их следы были стерты. Ни одна технология не сохранилась. На самом деле, мы даже не знаем, как они выглядели.
«Как такое могло случиться?» Марк спросил: «Наверняка что-то уцелело».
«Очень много рас искали в течение очень долгого времени, Марк, — ответила рыба, — и ничего не было найдено. другими видами, жившими в те времена, а не прародителями или их слугами.После краха прародителей межзвездная цивилизация распалась, поскольку их слуги, очень развитые древние расы сами по себе, воевали между собой, каждая пытаясь заменить своих хозяев. Снова бушевала тотальная война, и галактика буквально сгорела в некоторых областях. То немногое, что могло уцелеть, что бы ни случилось, определенно не пережило того, что последовало. Насколько мы можем судить, это были ваши «Солнечные войны» на галактического масштаба».
— И плат тоже были частью этого?
«Из того, что мы знаем, они были теми, кто в конце концов победил, но вскоре пал перед теми, кто претендовал на их хозяев, возможно, в результате того, что они должны были сделать, чтобы победить. закончилась, и Галактика вступила в темный век».
Древний ужас глубоко заглянул Марку в глаза, заставив его подавить дрожь.
«У ваших людей есть концепция «Великого фильтра», верно?»
— Да, — ответил Марк.
«Согласно тому, что мы обнаружили, включая рассказы тех, кто разговаривал с древней Плат той эпохи, все еще осталась одна, та, которую никто не пережил в целости. Есть линия или линии, которые нельзя пересекать, иначе это заклинание полное уничтожение любой культуры, которая достаточно глупа, чтобы переступить через нее».
— Мы знаем, что это такое?
«Не совсем так, — ответил владыка бездны, — однако древние плат и им подобные оставили после себя предупреждения. Одна выжившая старшая раса, Сокрытые, провела много времени с небольшим анклавом древних «плакотов», которые утверждал, что ждал их. Среди другой информации были сообщены подробности о «черте, которую нельзя пересекать».
— И что это за линия?
«О, нет!» — рассмеялась древняя рыба. — Абсолютно последнее, что я собираюсь сделать, — это сказать человеку, чтобы он не трогал что-то. Это лучший известный мне способ гарантировать, что его потревожат! Плат девушка, кроме того, что начинают происходить тревожные вещи, которые мы хотим пресечь в зародыше. Не волнуйтесь. Если вы начнете приближаться к линии, мы протянем руку. До тех пор мы считаем, что безопаснее не давать вам придурков намеки».
«Это поэтому вы, ублюдки, так зациклены на своих технологиях?» — спросил Марк.
«Отчасти причина, да, — усмехнулся повелитель бездны, — остальная причина именно в том, что вы все утверждаете. Нам нравится иметь преимущество перед такими опасными существами, как вы. Преимущество, наше подавление технологий после определенного момента мотивировано тем, что не даем окружающим даже приблизиться к срабатыванию этого Великого Фильтра.Если то немногое, что мы спасли, верно, последствия не обязательно ограничиваются расой-нарушителем.Вы не хочу быть рядом с тем, что происходит на самом деле. Целые солнечные системы бесследно исчезли».
«Интересно», — подумал Марк. «У меня есть вопрос. Если Шелоран так опасна, как вы ее представляете, и вы хотите «пресекать это в зародыше», почему бы просто не убить ее? Я знаю, что у вас есть собственная группа тайных операций. если нет, у вас есть деньги, чтобы просто заплатить любому из миллиона людей, которые с радостью выполнят эту работу».
«Очень человеческое решение, — ответил старый повелитель бездны, — и оно имело бы большой смысл, если бы не два очень важных факта. Первый факт заключается в том, что мы должны быть абсолютно уверены, что действительно добьемся успеха, прежде чем мы попытка. Если она действительно «возвращается», то ее точные способности неизвестны, а неудавшаяся попытка убийства только усугубит ситуацию намного, намного хуже. Надеюсь, вы видели кадры с ней в действии?»
Марк ухмыльнулся.
«Возможно, это не предел ее возможностей. Есть также определенные… дополнительные факторы… которые могут сыграть роль, когда дело доходит до организации ее кончины, вещи, которые не поддаются простой логике и планированию. Вторая и, возможно, самая важная причина связана с теми, … нематериальные…»
— Что теперь сказать?
— Вы религиозный человек, Марк?
— Какое это имеет отношение к чему-либо?
Древний лорд ухмыльнулся.
«Я собираюсь рассказать вам небольшую историю, — сказала старая рыба с пылающим импульсом своей антенны, — я прошу вас воздержаться от комментариев или суждений, пока она не будет завершена».
