«Джон!» — воскликнул премьер-министр радостным голосом: «Как мило с вашей стороны, что вы, наконец, позвонили! Как вы?»
— О, очень хорошо, премьер-министр, — ответил Джон так небрежно, как только мог. В присутствии Августина он всегда чувствовал себя маленькой мышкой, смотрящей на большую змею: «Как дела?»
«Не очень хорошо, Джон, — ответил премьер-министр.
— Он мне уже нравится.
— Серьезно, Джон, — сказала Огюстина теплым бабушкиным тоном, который, как знал Джон, был опасной ложью, — почему ты не пришел ко мне со всем этим?
«Я не знал, как далеко зашли дела и кому я мог доверять, — ответил Джон, — у меня было не так много времени, поэтому я решил, что позабочусь об этом».
— Ты не доверял мне, Джон? — сказала Августина с обиженным тоном в голосе.
«Премьер-министр, — ответил Джон, — я был уверен, что если бы вы были вовлечены, это произошло бы, как и в прошлый раз».
«Прошу прощения?» Августин ответил, подняв бровь.
— Ничего, — улыбнулся Джон. «Во что я не верил, так это в то, что информация дойдет до вас. Глава республиканской разведки был скомпрометирован, и не только он. Мы оба знаем, как далеко это зашло. Я даже не знал, в безопасности ли мое собственное посольство. У меня было ровно ноль минут, чтобы поднять тревогу, что я и сделал».
— В этом есть досадный смысл, — ответил Августин.
«Пока мы задаем вопросы, — спросил Джон, — какого хрена ты меня так изжарил?»
«Мне нужно было внести в инструктаж немного легкомыслия, — ответил Августин, — горожане любят посмеяться и нуждаются в нем. Ты понимаешь, что люди покупают семена, Джон?
«Ебать.»
«Хорошо сказано, — ответил Августин, — мне нужно было их успокоить, и я мог бы рассмешить вас. Я не мог бы создать монстра-детеныша на грани достижения бессмертия С биологическим оружием, которое, если бы оно было обращено против нас, могло бы очень смешно уничтожить нас. Даже я не мог крутить это. Кроме того, я чувствовал, что после того, как мы разберёмся со всем этим бардаком, будет полезно очеловечить тебя и сделать так, чтобы ты казался менее опасным. Вы просто обычный лояльный гражданин, который оказался в плохой ситуации и сделал то, что должен был сделать».
— Что ж, это обнадеживает, — ответил Джон.
— То есть, — ответил Августин, — если мы не найдем никакой связи между вами и обменом ядерными ударами вокруг звезды Барнарда. Джон, если ты имел к этому какое-то отношение, ты должен сказать мне прямо сейчас.
— Клянусь, я этого не делал! Джон воскликнул: «Это чертовски чуть не разрушило все, что я пытался сделать! Это была полностью Глория Сэмюэлс. Одному Богу известно, откуда у нее вообще этот корабль и ядерное оружие.
— Она получила их с Марса, — ответила Августина, — возможно, от самого дяди Мартина. Меня бы не удивило, если бы корабль был построен там же. Похоже, Марс использует весь этот беспорядок, чтобы разыграть игру. Мне не нужно говорить вам, что бы это значило, если бы у них было больше этих кораблей.
«У них могут быть корабли, — ответил Джон, — но у них есть только одна Глория».
— Ты на самом деле не веришь во всю эту «бессмертную» чушь, не так ли? Августин усмехнулся.
«Никто не бессмертен, — ответил Джон, — но из скольких корветов она вышибла вечнолюбящее дерьмо?»
«И она заплатит за это, — ответил Августин, — она и вся организация Донована. Они не собираются доходить до суда».
«Премьер-министр, — сказал Джон через мгновение, — долг требует, чтобы я сообщил вам, насколько плохой я считаю эту идею».
— Я не думаю, что ты из тех, кто обсуждает долг, Джон.
«Чушь собачья, — ответил Джон. — Я выбросил все, что мне дорого, из долга перед Республикой, — прорычал он, — и мы оба это знаем. Слушай, Шейла Донован не одна. Она часть организации, о масштабах которой я понятия не имел, пока не стал беглецом. Они невероятно хорошо финансируются, хорошо оснащены, хорошо обучены и являются мастерами асимметричной войны, против чего любая существующая держава плохо оснащена, даже мы. Убийство Шейлы оттолкнет потенциально огромный актив, людей, которые нам отчаянно нужны, с набором навыков, которых у нас нет. Они нужны нам, премьер-министр.
«Ядерное оружие было использовано в космосе Республики, против граждан Республики и против республиканских военно-морских кораблей, — ответил Августин, — кто-то должен погибнуть за это, и я думаю, вы бы предпочли, чтобы это была Шейла Донован и ее команда, а не… другие». параметры…»
— Это угроза, премьер-министр?
«Это простая констатация факта», — сказал премьер-министр, и намек на «бабушку» исчез. «Произошел настоящий акт войны, и с ним нужно бороться. Теперь это будет либо банда опасных террористов, ЛИБО бывший благородный герой Республики, охваченный безумием… и его люди. Я даю тебе право выбора, Джон. Я предпочел бы, чтобы вы были героической фигурой, защищавшей Республику любой ценой, но если мне придется использовать вас в качестве жертвенного ягненка, я так и сделаю».
«Вы совершаете самую большую ошибку в своей жизни, премьер-министр, — ответил Джон, — если вы пойдете по этому пути, вам лучше позаботиться о том, чтобы убить их. Если они действительно станут мошенниками, у нас возникнут проблемы, которые предательство и пресс-конференции не решат».
— Решение принято, Джон.
— Я полагаю, не имеет значения, что Хелен Монгрейв и невиновный гражданский, вероятно, все еще на борту их корабля?
— Что там делает Хелен?
«Она была ранена во время побега и находится в трубке, пока ей не сделают новые легкие».
— Они могут это сделать?
«Я же говорил вам, что эти ребята организованы, — ответил Джон. — Судя по тому, что мне сообщили, легкие выращены и скоро будут доставлены».
— Спасти Хелен было бы идеально, — ответил Августин, — но и она, и гражданское лицо — приемлемый побочный ущерб.
Августин взял планшет.
— Полковник Джон Уинтерсмит, — сказала она официальным тоном, — настоящим вы возобновляете свою деятельность и возвращаетесь на службу в Республику в составе Терранского корпуса морской пехоты в звании полковника в соответствии с Законом о чрезвычайных полномочиях. Ваши люди также повторно активируются и призываются в прежнем звании. Вы понимаете?»
— Да, мадам премьер-министр, — вздохнул Джон.
«Вам приказано оставаться в изоляции, — ледяным тоном сказал премьер-министр, — ничего не делать, ничего не говорить, прервать всякую связь с кем-либо из военных или правительства. Вы должны исчезнуть, пока весь этот беспорядок не уладится. Вы, очевидно, умеете прятаться. Оставайтесь так, пока с вами не свяжутся».
— Да, мадам премьер-министр, — прорычал Джон.
«Кроме того, вы поможете найти и устранить Глорию Сэмюэлс, Шейлу Донован и всех, кто в настоящее время находится в их команде. Вы будете использовать свою связь с ними и их доверие к вам, чтобы добиться этого».
«Это незаконный приказ, премьер-министр, — ответил Джон, — хотя они и преступники, они заслуживают надлежащего судебного разбирательства, и на борту находятся гражданские лица. Вы предлагаете мне быть соучастником убийства.
«Все они были классифицированы как повстанцы и, как таковые, являются действительной военной целью, — ответил премьер-министр, — в том числе и это «гражданское лицо». У нас есть достоверные сведения, что она не ангел и, по сути, несет ответственность за модернизацию оружия Глории Сэмюэлс, которая позволила ей не только избежать захвата, но и нанести серьезный урон флоту. Я не могу вдаваться в подробности, но эта штука уже несколько раз представляет угрозу. Если она случайно погибнет в составе повстанческого отряда, тем лучше. Вы не имеете права знать подробности, но было бы предпочтительнее, если бы она оказалась… продезинфицированной.
Джон ничего не сказал.
— У вас есть приказ, полковник, — холодно сказал премьер-министр. — Вы признаете и понимаете их?
«Да, премьер-министр», — ответил Джон, как будто жуя какашку.
«Хорошо», — ответил премьер-министр. «Разберитесь с этим, и я могу заверить вас в полном прощении, пособиях и выходе на пенсию без изменений… для вас и ваших людей».
«Я подтверждаю и понимаю свои приказы», — ответил Джон. «От себя лично, мэм, однажды вы столкнетесь с чем-то, что вы не сможете задушить, и я искренне надеюсь всеми фибрами своего существа, что я буду там, чтобы увидеть это».
«Возможно, — ответил премьер-министр, — но пока держится Республика, мне наплевать. У вас есть приказ, полковник. Следуйте за ними.»
Линия оборвалась.
***
В грузовом отсеке Джон провел брифинг.
«Ты знаешь ту часть, где я сказал, что она мне нравится, — сказал Скиппи через мгновение, — я беру свои слова назад».
— Мы же не собираемся этого делать, сэр? — спросил один из его людей.
— У нас есть приказ, — мрачно ответил Джон. «Я ознакомился с документацией. Это законно. Шейла и все остальные на «Бумажном тигре» во время ядерного удара официально являются повстанцами, повстанцами, вооруженными оружием массового уничтожения, и, следовательно, представляют явную и реальную опасность для Республики. Как таковой…»
Джон с рычанием замолчал.
«Ребята, вам не нужно ничего делать, кроме как немного охладить пятки», — ответил Джон. «Я… я сделаю все, что требуется, чтобы разрешить эту ситуацию».
В комнате стало тихо.
— Уволен, — сказал Джон через несколько мгновений.
Потом он повернулся и, не говоря ни слова, ушел.
***
Скиппи тихо вошел в их общую каюту.
«Ты в порядке?» она спросила.
— Нет, — ответил Джон. «Эта… сука… выбрасывает потенциально огромный актив, не говоря уже о том, что я не люблю вонзать нож в спину друзьям, особенно в угоду этой змее».
— Но росток редиски, — сказал Скиппи, когда она скользнула рядом с ним на койку. «Они повстанцы. Они напали на свой народ и убили сколько… тысячи? Они навлекли это на себя».
— Думаешь, маму Августину это волнует? Джон ответил.
«Что ты имеешь в виду?»
— Республика не… ну, это сложно, — сказал Джон, — особенно Марс. Марс технически является суверенным государством в рамках Большой Республики и контролирует космическую оболочку Солнечной системы, включающую внутренний пояс астероидов. Время от времени между ними и Республикой в целом возникали… трения, а после Великой войны напряжение было высоким. Многие ресурсы, которые они считают «своими», используются для наращивания нашего военного потенциала, и они чувствуют, что не получают за это должной компенсации. Это идет намного глубже, чем это. Марс — совершенно другая цивилизация, чем Терра, и многих на Терре не особенно заботит корпоративное состояние Марса. Всегда были проблемы».
— О, — ответил Скиппи.
«Августин считает, что корабль Глории и ее арсенал — марсианские и являются демонстрацией их военной мощи. Вот почему она действительно хочет избавиться от него. Она готова испарить все, что разработала Глория, чтобы сохранить статус-кво… Есть и другая причина, по которой она хочет, чтобы все это испарилось в космосе… что-то вроде «лечения» той или иной проблемы. Я думаю, это может быть связано с той девушкой-лягушкой.
«Действительно?» — спросил Скиппи. — Это абсолютно бессмысленно.
«Это гораздо больше, чем просто то, что они повстанцы, и ей нужен кто-то, кто возьмет на себя ответственность за обмен ядерными ударами, — мрачно сказал Джон, — не то чтобы наличие удобного мертвого козла отпущения не является плюсом».
— Но так или иначе, любовь моя, — сказал Скиппи, уткнувшись в него носом, — ты морской пехотинец, и у тебя есть приказы. Они не должны вам нравиться. Вы просто должны следовать им».
— Просто выполняю приказ, — ухмыльнулся Джон, — эта фраза уже использовалась в нашей истории. Законны они или нет, но эти приказы неправильные, очень неправильные. Я не могу этого объяснить, но костьми чувствую, что это огромная ошибка, и здесь замешано гораздо больше, чем я могу видеть».
«Итак, что ты собираешься делать?» — спросил Скиппи.
«Я попытаюсь увидеть это, — ответил Джон. — Мне было приказано оставаться невидимым и вести себя тихо, и именно это я и собираюсь сделать. Однако я не собираюсь слепо следовать приказам, которые навредят Республике до такой степени, что она «не выдержит».
— Вы действительно верите, что это могло произойти?
— Я уверен, — ответил Джон. — Не знаю почему, но я абсолютно уверен. Как будто я почти вижу это. Все, что я знаю, это то, что каждый раз, когда я отказываюсь слушать свою интуицию, я горько сожалею об этом, и на этот раз моя интуиция кричит».
Скиппи кивнула и обняла его.
Джон улыбнулся, погрузившись в ее пушистые объятия.
— Знаешь, — промурлыкал он, — несмотря на то, что она такая умная, мама Августина довольно глупая.
«Ой?» — сказала Скиппи, кусая Джона за ухо.
«Она только что посоветовала кому-то, кто уже продемонстрировал, что он без проблем станет мошенником и «предателем», быть хорошим мальчиком и выполнять приказы. Это может случиться. Может и нет.
«Похоже, это будет весело!» — радостно воскликнул Скиппи. — Итак, каков наш первый шаг?
— Я понятия не имею, блядь, — ответил Джон.
***
Неисчислимый миллион лет назад иссохшая старая Плат сидела перед светящимся прудом и улыбалась, наблюдая, как вероятность сплетается и распутывается.
Одно изображение Плат из далекого будущего, ее лицо было искажено болью и яростью, было заменено другим изображением Плат из далекого будущего, ее лицо было искажено болью и яростью.
Она пожала плечами. Она сделала все, что могла.
Она сделала глоток мощного нейростимулятора.
У нее осталось не так много времени, и так много осталось сделать.
