В экранированном конференц-зале премьер-министр, женщина в зеленом блейзере, доктор Генри Чепмен из RARPA и республиканский государственный секретарь Марк Гилдеран сидели за маленьким столом.
«Вы не можете сделать это!» — воскликнул доктор Чепмен. «У этой Плат явно есть доступ к передовым технологиям, в которых мы нуждаемся. Вы даже не представляете, насколько продвинут ее электронный пистолет! Это единственное устройство…»
— Можешь повторить? Премьер-министр спросил: «Вы можете прямо сейчас создать рабочую копию?»
«Ну нет…»
«Как вы думаете, сможете ли вы воспроизвести технологию в течение года?» премьер-министр спокойно спросил: «Вы хоть думаете, что сможете понять принципы работы в течение пяти?»
«Ну… я…»
«Тогда это бесполезно, — ответил премьер-министр, — у нас нет десятилетий. В лучшем случае у нас есть годы. Часть экзотического оборудования, которое даже вы не можете понять, ничего для нас не делает. Компьютеры изменили мир, доктор, но Одно лишь обращение назад во времени не предотвратило бы падение Рима. Нам нужна сталь, Доктор, а не магия».
Доктор Чепмен поежился под взглядом премьер-министра.
«Скажите мне, доктор, — продолжала она, — сколько времени вы потратили на эту маленькую игрушку? Сколько людей вы привлекли к проектам, которые действительно принесут плоды?»
«Я…»
«Точно, — ответил премьер-министр, — обычно я позволяю вам делать все, что вам заблагорассудится, но теперь я говорю вам положить эту пластиковую игрушку и вернуться к работе».
«Но она могла бы научить нас так много!»
«Может ли она?» Марк спросил: «Из того, что я узнал из Калента и других источников, весьма вероятно, что она даже не знает себя».
«Интервью из «Цербера» также указывают на это, — пожала плечами женщина в зеленом блейзере. «Она ксено, поэтому наш профилирующий ИИ не так точно настроен, но она довольно бесхитростна, и ее физические реакции указывали на правду, когда она говорила, что не знает, как работают даже шредеры, самое простое из ее оружия. Что касается электронного пистолета, она искренне считает, что это простая «горелка», которую она научилась делать из видеоигры. Честно говоря, она понятия не имеет, насколько он замечателен. Она просто «собрала его вместе».
— Она должна что-то знать, — настаивал доктор Чепмен.
«Даже если бы она это сделала, — сказала женщина в зеленом блейзере, — после полного беспорядка, который Аид устроил из этой ситуации, у нее нет причин сотрудничать. сотворить «волшебство» с нашим ядерным оружием с тем, что лежит внутри космического корабля, и получить доступ к настоящей исследовательской лаборатории».
«Даже после всех этих лет, — вздохнул премьер-министр, — вы все еще пытаетесь снять с себя ответственность за свои действия. Неудачи и проступки Аида — ваши, дитя. Они также и мои. включает эту Плат».
«Премьер-министр, — осторожно сказал Марк, — я… Мы заключили соглашение с калентами, которое предлагает технологию, которую мы можем воспроизвести. Последние данные также показывают, что у них определенно есть то, что нам нужно».
«И мы не нарушаем это соглашение, — ответил премьер-министр, — мы не нацеливаемся на Плат, и мы не будем нацеливаться на нее. Это не плохо. Если мы будем действовать быстро и решительно, мы сможем сразу избавиться от Глории Сэмюэлс, команды Шелии Донован, их хакера и этой мерзости. Мы должны попытаться воспользоваться этим шансом. Больше мы его не получим. «
«Но калент… что бы это ни было… сказал, что она может быть важна».
— Ах да, — ответил премьер-министр, — это странное «пророчество», о котором они говорили. Либо они слишком привыкли иметь дело с суеверными дикарями, либо они такие же. также менее чем стремится «поделиться» этой Плат с калентами, которые вполне могут воспроизвести то, что она им передаст».
Она наполнила свою чашку кофе из графина на столе.
«Конечно, я буду соблюдать наше соглашение, — сказала она, — но я бы предпочла сообщить им о трагической и неизбежной смерти. Судя по тому, что вы мне рассказали, я совершенно уверена, что это также не вызовет у них недовольства. Эта Плат смерть — наилучшая возможная ситуация для всех нас, и она только докажет, что она не была той из той смехотворной басни, которой они так дорожат».
— Я знаю, что «пророчества» звучат странно, — сказал Марк, — но этот лорд-калент поверил в это, и они определенно не дикари. Мое чутье…
— Это та же самая интуиция, которая подсказывала тебе, что заговор против Республики — хорошая идея, Марк?
Марк вздрогнул и замолчал.
— Как только полковник Уинтерсмит сообщит нам их местонахождение, — твердо сказал премьер-министр, — мы нанесем удар.
«Мы теряем так много потенциала науки!» Доктор Чепмен взвыл. «У этих Плат явно что-то есть».
«Расслабьтесь, доктор, — сказала женщина в зеленом блейзере, — мы теряем только одну Плат. У нас есть корабль, полный маленьких ублюдков, с которыми вы можете поиграть».
«Что?» — спросил Марк Гильдеран, широко раскрыв глаза.
«Мы решили потихоньку раздобыть несколько для изучения», — ответила женщина.
«Почему мне не сообщили об этом?» — спросил премьер.
«Мы уже получали образцы», — пожала плечами женщина в зеленом блейзере. «Доктор хотел больше образцов для изучения».
«Вы должны положить их обратно!» — воскликнул Марк Гильдеран. «Прямо сейчас! Если они, Калент, узнают, это разрушит любое соглашение, которое мы можем заключить, и они говорят, что эти вещи опасны! Если мы обсуждаем одну из них на этом уровне…»
«Они уже знают, что их ущипнули люди», — сказала женщина в зеленом блейзере. «На данный момент либо использовать их, либо размещать их в пространстве. Меня устраивает любое решение. Однако я бы предположил, что, поскольку мы уже сделали это, мы могли бы также воспользоваться ситуацией. По крайней мере, мы можно попытаться выяснить, как они работают».
«Как они работают?» Марк хмыкнул.
«Биологически, я имею в виду, — ответила женщина, — эти штуки причудливые. Это может пролить свет на эту странную технологию… среди прочего…»
Премьер-министр прищурилась, глядя на своего давнего гонорара.
«Объяснять.»
***
Улленнона, лидер канониров Хиллферн, медленно приходила в сознание.
«Что случилось?» подумал он, инстинктивно оставшись совершенно неподвижным и беззвучным, быстро поправляясь.
Контрабандисты прибыли с новым снаряжением… и оно было законным! Потом все стали перемещать его под землю…
…а потом была яркая вспышка.
«Этот в сознании, — сказала женщина-землянка, — он просто притворяется мертвым».
«Он в порядке?» — спросил мужской голос.
«Да, — ответила женщина, — крепкие маленькие плаксы».
Плаксы?
«Хорошо, — сказал мужчина, — брось его в трюм вместе с остальными».
Остальные?
«Я знаю, что ты не спишь, — сказала женщина, толкая его дулом оружия, — и я также знаю, что ты говоришь на терранском языке, как и все остальные. Вставай».
Улленнона открыл глаза и обнаружил себя в… В медотсеке? (по крайней мере, так они выглядели в играх)
Он вздрогнул, увидев пару членов своей команды, неподвижно лежащих в медицинских тюбиках.
«Они в порядке», — прорычала женщина, направив на него тяжелый парализатор. «Двигаться.» Обращая пристальное внимание на каждый свой шаг, Улленнона позволил увести себя по коридору.
Он не был знаком с этой игровой картой.
Он мысленно отмечал все, пока его торопили.
«Продолжайте двигаться!» — прорычала женщина. — Бля! Вы, маленькие засранцы, такие медлительные! — воскликнула она, толкая его.
Медленный?
Решив не поправлять ее, он ускорился… немного.
Человек открыл люк в конце коридора, открыв грузовой отсек, где сидели два других человека с парализатором, окруженные бордюрами.
Теперь о тех, с кем он был знаком. Занавес удара вас по заднице выстрелил бы прямо вверх, если бы вы попытались пройти через них. Они могли остановить толпу разъяренных людей. У одной Плат не было шансов.
Он задохнулся.
Сбилась в кучу добрая дюжина, а то и больше товарищей Плат, до смерти напуганных. Его беспокойство и тревога мгновенно исчезли, сменившись…
…ничего.
Lkvth~halloi vazk bavnee… Vthoth! Втот! Втот!
Его голова начала раскалываться, как будто огонь начал разливаться по его венам.
Он пошатнулся, спотыкаясь о землю.
«Почему они все так делают?» — прорычала женщина, подтягивая его. — Меня это действительно пугает.
Она грубо оттащила его к остальным и бросила.
Женщина взглянула на Гилшана, который, конечно же, пришел в себя первым, который просто сидел, прислонившись к стене, и смотрел на нее с полностью расширенными зрачками и совершенно невыразительным лицом.
«Ой, — усмехнулась женщина, — ты все еще злишься, что я подстрелила твою маленькую лошадку?»
Тишина.
— Ты смотришь на меня так, будто хочешь что-то сделать, — усмехнулась женщина.
«Блеа’тк~Иллианда вазк бавни», — ответила Гилшан, когда кожа вокруг ее глаз начала слегка рябить. «…ты… сделай… железо…»
Женщина моргнула и, нацелив оружие на Гилшана, быстро попятилась.
Она быстро повернулась и вышла из трюма, закрыв и заперев за собой дверь. Они должны просто разместить все эти вещи. Почему никто не послушал ее?
***
«О, я так боюсь!» — взвыла незнакомая женщина-плат, подхватив Улленнону и прижавшись к нему.
«Я думаю, что мы в порядке, по крайней мере, на данный момент…» сказал Улленнона, его тело все еще пульсировало и терзалось болью.
«Боль скоро пройдет, — прошептала девушка ему на ухо гораздо более спокойным голосом, — мы не знаем почему, но это случилось со всеми нами, как только мы увидели других».
Он огляделся и увидел, что большинство «испуганных» Плат все еще цепляются друг за друга, но совершенно спокойно смотрят на него.
Молодая женщина Плат посмотрела на Гилшана, который кивнул.
— Вы лидер Стрелков Хиллферн? — прошептала Плат.
— Наверное, да, — пробормотал Улленнона, потирая кожу вокруг глаз.
«Большой!» — прошептала Плат. — Мы ждали команду FPS.
«Команда FPS?»
«Извините, — улыбнулась Плат, уткнувшись лицом ему в плечо, изображая ужас, — Инеллсоан, капитан «Света», боевые симуляторы кораблей».
Она кивнула молодому мужчине.
«А вон там Нексуона, лидер Шепота Передней».
«Команда RTS?» Улленнона спросила: «Они хороши. Как и вы, ребята!»
«Только настоящие геймерские команды могли позволить себе то снаряжение, которое они предлагали, — усмехнулся Инеллсоан. — Похоже, они покупали по одной команде каждого из основных жанров».
— А что насчет тех парней? — спросила Улленнона, указывая на группу, выглядевшую по-настоящему напуганной.
«Просто какая-то нормальная Плат, — ответил Инеллсоан, — они не использовали на них приманку. Они просто схватили их. Это пивовар и ее ученики, бедные дети».
— прошипел Улленнона. Одно дело преследовать геймеров. На тот момент между ними и преступными группировками было очень мало различий, если не считать имитации их насилия. Большинство из них теперь жили в бегах и полагались на преступный бизнес или, по крайней мере, на незаконную добычу пищи и браконьерство, чтобы прокормить себя.
Плюс азартные игры, конечно…
Но нацелиться на настоящую невинную Плат и детей в придачу? Теперь он был включен.
Стук в голове превратился в тихий ожог.
«Теперь, когда у них есть команда FPS, — сказал он, — их покупки, вероятно, закончились».
«Из того, что мы слышали, — прошептала Плат, вцепившаяся в него, — вы правы».
Она улыбнулась, прижимая его к себе, дрожа от «ужаса».
«Но теперь, когда появилась ударная группа, — промурлыкала она, — мы наконец-то можем действовать».
Улленона кивнула, когда он схватил ее в «страхе».
— Вы опознали корабль?
Она кивнула.
«Может ли ваша команда летать на нем?»
«Возможно, — прошептала она, — я имею в виду, что мы никогда не летали на настоящем космическом корабле, но мы знаем свое дело».
— Так ты знаешь план этажа?
Она снова кивнула.
Он отвернулся, чтобы охранники не увидели его ухмылку.
Игра началась.
— Итак… — промурлыкал он, когда из его жабр вырвалось легкое шипение, — что приготовили наши стратеги?
***
Шелоран сидел на ящике в грузовом отсеке, мрачно ковыряясь в электронных компонентах.
Мало того, что она была плохим человеком, так еще и уродливой.
Глория нерешительно вошла.
— Привет, — через мгновение сказала Глория.
— Привет, — ответил Шелоран.
«Что это такое?» — спросила Глория у груды разобранных запчастей.
— Понятия не имею, — пожал плечами Шелоран.
— Послушай, — тихо сказала Глория, — …эм… прости, что расстроила тебя. Я действительно не хотела.
«Я думала, тебе нравится расстраивать людей», — сказала Шелоран, подняв глаза со слабой улыбкой.
«Я делаю это, когда хочу это сделать», — улыбнулась Глория в ответ. «Но когда я делаю это случайно, это отстой. Я не хотел сказать, что ты урод».
— Я знаю, — вздохнула Шелоран, — просто я уродлива. Для меня это что-то вроде «вещи». Ты не знал.
«Ты некрасивый?»
— Ага, — вздохнула Шелоран. «Мне двадцать три года, Глория. У меня никогда не было парня… Я никогда раньше даже не «целовалась». В моей культуре большинство людей уже женаты или, по крайней мере, имеют парня, которого они мог бы жениться, но не женился. Я даже яйца не уронил!»
— Яйцо уронил?
— Ага, — мрачно сказала Шелоран, — когда у тебя действительно есть парень, и ты действительно… гм… занимаешься всякой всячиной… достаточно гм… стимуляции… отложишь яйца.
«Разве вы не планета, полная скромниц?»
«Выбросить яйцеклетку — это не то же самое, что забеременеть, — ответила Шелоран, — это непослушно и немного «нечисто», но все так делают. Пока яйцеклетка не оплодотворяется, ничего не происходит… возможны загрязнения по мере гниения. Большинство людей просто едят их со своим парнем вместе с его спермой».
«Валовой!»
«О, как будто у тебя никогда не было спермы во рту», — ответила Шелоран с легкой ухмылкой.
— Туше, — рассмеялась Глория.
«Когда пара роняет яйцо, — вздохнула Шелоран, — они, как правило, убегают или затаиваются, пока болезнь настигает их, и они обнимаются, целуются и едят еду, которую припасли… сперму и съесть ее… или, по крайней мере, часть ее. Я имею в виду, что это МНОГО еды».
«Много?» — спросила Глория. «Сколько именно спермы выбрасывает маленький чувак Плат?»
«Только один, — ответила Шелоран, — они такие милые. Я однажды поиграл с одним. Они такие приятные!»
«Один сперматозоид?» — спросила Глория, склонив голову набок, как растерянная собака. «И ты играл с ним? Насколько велика эта сперма?»
— Примерно так, — ответила Шелоран, разводя руки в стороны, словно держала морскую свинку.
«Ебена мать!» — спросила Глория. «Если сперма такая большая… тогда яйцеклетка?»
Шелоран вытянула руки, словно держала пляжный мяч.
«И это исходит из тебя?!?» — потрясенно спросила Глория, глядя на стройную фигуру Шелоран.
«Он очень мягкий, — ответила Шелоран, — и он не выходит сразу. Однако ты немного распух».
«Если бы пара захотела ребенка, — спросила Глория, — тогда что бы произошло?»
«Ой!» Шелоран захохотал: «Тогда ты бы отнес яйцо к реке, ручью или большому пруду. Тебе нужно много воды. Большинство людей поставят маленькую любовную палатку прямо на берегу! Вот что я хочу сделать!… Итак, романтично! Мой будет фиолетовым с розовыми одеялами и…»
Шелоран вздохнула и на мгновение задумчиво улыбнулась.
«В любом случае, — сказала она, проникаясь теплом к этой сказке, — ты тогда положишь яйцо в воду и пощекочишь верхушку, и у него откроется рот».
«Это рот?!?»
«Ага, — ответила Шелоран, — а потом вы кормите его спермой. Затем вы кормите яйцеклетку каждый день и…»
— Ты должен его кормить?
— Ну да, — ответила Шелоран, как будто это был глупый вопрос. «если вы этого не сделаете, он уплывет.»
«Яйцо будет плавать?»
«Только если ты его не кормишь, — ответила Шелоран, — ну, иногда они все равно уплывают, и весь город должен отправиться на его поиски, прежде чем он попадет в беду».
«Беда?»
— Ну, он голоден, — сказал Шелоран. «Он что-нибудь съест, и ему все равно, что. Заблудившееся яйцо испортит сад, а если ты держишь скотину…»
«Ебена мать!» Глория рассмеялась: «Бесполезный плод!
«Ну, это лучше, чем таскать его в животе целых девять месяцев, — рассмеялась Шелоран, — что с этим делать?»
«Сколько времени нужно, чтобы яйцо вылупилось?» — спросила Глория.
«О, где-то между тремя и четырьмя неделями, — ответила Шелоран, — они растут очень быстро. Вот для чего нужна вода. Они становятся горячими, очень горячими, и вам нужна вода, чтобы они не готовили сами себя. вот почему у вас, людей, это занимает так много времени, а. Вы не можете сделать это, не поджарив себя».
«Знаешь, — хихикнула Глория, — обычно, когда ты встречаешь новый вид, ты думаешь, что они уроды, и со временем ты понимаешь, насколько ты похож на них на самом деле. Но с тобой урод продолжает появляться! «
Шелоран ответила влажным малиновым глотком из жабр и удлинением соответствующего пальца, заставив Глорию рассмеяться от восторга.
— Хорошо, — взволнованно сказала Глория, — что дальше?
«Ну, — ответил Шелоран, — через три-четыре недели яйцо начинает менять цвет, и вы знаете, что оно готово вылупиться! Итак, весь город собирается и устраивает большое празднование! Мы зажигаем костры, есть еда и питье. , и мы все поем гимны, а проповедник и садовая сестра зажигают благовония и проводят службы и… фейерверки! О, это так весело!»
Глория кивнула. Это звучало весело.
«Тогда, ровно в полночь, яйцо лопается!»
— Всегда в полночь?
«Ага!» — радостно воскликнул Шелоран. «и новый ребенок вылезает наружу, и все начинают петь особое приветствие, чтобы поприветствовать ребенка и успокоить его, потому что обычно он действительно сбит с толку. Как только ребенок услышит музыку, он начнет идти к огню и песне».
«Прогулки?!?»
«Ага?» Шелоран в замешательстве ответила: «Подожди. Верно. Твои дети не ходят. Должно быть, это потому, что они должны выйти такими маленькими».
«Какого роста ваши младенцы?»
«О, примерно нормального роста».
«Это бесполезно, — хихикнула Глория, — какой нормальный рост для ребенка?»
«Примерно как я, — ответила Шелоран, — знаешь, нормального роста».
«Ваши дети выходят полностью взрослыми?!?»
«Физически, да… в основном…» ответила Шелоран, «им нужно немного окрепнуть, и они все еще младенцы».
«Ваши дети уже выросли?»
«Нет, — ответила Шелоран, — они могут ходить и говорить, но они еще младенцы».
«Они могут говорить?!?»
«Не Федерация или Терран, — ответила Шелоран, — это было бы странно. Они говорят на нашем родном языке».
«Ебена мать.» — сказала Глория, когда опасения начали немного нарастать. «Тогда что происходит».
«Младенец говорит, что что-то не так. Они всегда так говорят и что у них нет обозначения. Потом мы все поем специальную песню, которая его успокаивает, а потом поем, что это дитя пророка».
— Угу… — сказала Глория, и ее глаза начали расширяться.
«Тогда ребенок просит, чтобы его привели в его часть, и их семья выходит вперед и поет песню признания, и ребенок признает это и говорит, что он готов. Затем родители поют другую песню, которая успокаивает его и говорит, что дни тьмы ушли и что ему теперь остается только следовать по пути пророка.Он говорит, что не знает этой роли, и родители поют песню, которая успокаивает его в последний раз, и тогда младенец становится настоящим малыш.»
— Настоящий ребенок?
«Да, — вздыхает Шелоран, ее глаза сияют, когда она вспоминает более счастливые времена, — он становится настоящим ребенком! Это трудно объяснить, но он вроде как забывает что-то? научить, что означают слова и как что-то делать. О! Это еще и голод, так что накрывается большой пир, и ребенок ест все, что хочет! Затем все поют еще гимны, приветствуют новорожденного и большой праздник после того, как ребенка уложили спать».
Шелоран счастливо вздохнула, когда Глория посмотрела на нее с растущим чувством страха.
«Так что же произойдет, если этого ребенка не успокоить?»
— Это всегда успокаивает, — ответила Шелоран.
— Да, а если бы это было не так?
«Это всегда так».
— Но ведь это должно было случиться хотя бы раз, верно?
«Это всегда так!» – рявкнул Шелоран.
— Хорошо… — ответила Глория. «Это всегда успокаивает. Понял».
Затем Глорию посетила другая, еще более тревожная мысль.
— Эм… Шелоран?
«Ага?»
«Вы сказали, что «ребенок» выходит почти в натуральную величину?»
«Ага!»
«Как скоро он, ну, знаешь, станет половозрелым?»
«Возраст согласия?» Шелоран радостно сказала: «Сейчас шестнадцать. Это самый ранний срок, когда можно жениться».
— Да, — сказала Глория, все больше нервничая, — но когда Плат может родить ребенка?
«Шестнадцать.»
— Я знаю, что именно так и делается, — осторожно сказала Глория, — но, и это чисто гипотетически. Я не утверждаю, что это когда-либо будет сделано. малыш?»
Шелоран вздохнул.
«Дети остаются детьми, — сказала она, — а некоторые взрослые… ну, вы знаете… Мы тоже не идеальны. Однако любой взрослый, который нарушает этот указ и об этом узнают, пропал. Они… они кормят дерево».
— Итак, как рано?
— Немедленно, — ответил Шелоран. «на самом деле, раньше, чем сразу.»
«Что?»
«Иногда ребенок рождается, уже производя сперму или яйцеклетку, когда они вылезают наружу».
«Вот дерьмо…»
«Платы разорваны из-за этого, — сказал Шелоран. — Некоторые люди говорят, что это дары пророка. Другие говорят, что они агенты Осквернителя. Со временем мнения меняются от первосвященника к первосвященнику».
«Что делается с этим?»
— Конечно, это зависит от семьи, — ответила Шелоран. «и сообщество. К счастью для меня, у моей семьи было место, поэтому они вырастили и меня!»
«Подарочные яйца должны приносить удачу, или ребенок должен быть одаренным, или особенным, или что-то в этом роде», — печально сказал Шелоран. «Наверное, да. Жаль, что мой дар — засовывать жабры глубоко в фекалии».
«Кто сделал твою сперму?»
«Это самая странная часть…»
***
Шелия сидела на мостике и пила холодную.
Наконец, все начало успокаиваться и возвращаться к тому, что считалось нормальным.
Она улыбнулась, поднося бутылку к губам.
Бутылка перестала двигаться, когда вошла очень потрясенная Глория.
Шейла вздохнула и осторожно поставила бутылку. Она подозревала, что это понадобится ей через секунду.
«Эм… Шейла?…»
***
На родной планете плат, недалеко от коттеджа глубоко в лесу, смертельно раненый калун’ша лежал рядом с разрушенным садом, глубокими бороздами и выжженной землей, откуда взлетел корабль.
Он пытался остановить их… кем бы они ни были…
Он посмотрел на другой упавший домашний скот. Они тоже пытались.
Вещи не отсюда… пришли сюда… нарушили… навредили его личности…
Родной мир подвергся нападению!
Из последних сил он слегка приподнял голову и издал громкий трубный рев, эхом разнесшийся по небольшому клочку леса.
Затем, вздохнув с удовлетворением, он испустил последний вздох.
На соседнем дереве вскинула голову птица. Затем он полетел по прямой, не обращая внимания на опасность, и начал петь песню, которую никогда раньше не пел.
Эту песню услышал жук на кусте. Потом он начал странно гудеть…
