Марк Гильдеран сидел за своим столом, обхватив голову руками, чувствуя себя таким же старым, каким он был на самом деле.
Самая крупная дипломатическая «победа» за всю его жизнь, фактический пакт о ненападении с гребаным Калентом, а значит, и со всей Федерацией, И возможный, жизненно необходимый реальный обмен технологиями с ними…
…ушел…
В миллионный раз с тех пор, как это случилось, он отчаянно желал, чтобы Так (и его люди) вернулись.
За горстку кредитов, в которых он даже не нуждался, и силы, которая нужна была ему только для того, чтобы заработать больше кредитов, в которых он не нуждался, он продал друга, наставника и союзника на всю жизнь. О, конечно, «причина» заключалась в том, что Таку не хватало… (тьфу)… решимости, необходимой для того, чтобы сделать то, что было необходимо во время войны с Жуком, но это не было настоящей мотивацией, по крайней мере, для него.
Он вздохнул.
Если бы Так все еще был у власти, ничего бы этого не случилось.
Он потянулся к своему столу, вытащил маленькую бутылочку со спреем для носа, вставил наконечник в ноздрю и ввел в свои носовые пазухи очень тонкое и дорогое дизайнерское лекарство.
Мгновение спустя он вздохнул с облегчением, когда весь стресс, тревога и усталость волшебным образом исчезли, сменившись повышенной сосредоточенностью и спокойствием.
Лучше всего сделать первый шаг, подумал он, щелкнув телефонную книгу и выбрав новый контакт с простой надписью «Калент».
Когда гиперпространственная связь была установлена, он глубоко вздохнул, когда наркотики полностью подействовали. Что касается любого наблюдателя или любого ИИ, он был идеальным образцом самообладания и спокойствия.
«Привет?» относительно «нормальный» калентский голос (и образ) ответил: «Откуда вы взяли этот адрес?»
«Приветствую, — ответил Марк, — это Марк Гильдеран, государственный секретарь Республики».
«Творцы!» — ответил голос. «Эм… Привет! Я польщен этим звонком, но я не уверен, что я тот, с кем вы хотите поговорить.
Черт, подумал Марк за фасадом спокойного профессионализма. Это было нехорошо.
«Возможно, тогда вы могли бы связать меня с нужным человеком, — спокойно сказал Марк, — мне дал этот контактный адрес… человек… с которым я разговаривал… и вел переговоры… и я очень хочу поговорить с ним». ».
— Я… я точно не знаю, о чем вы говорите, — нервно ответил калент, — но я рад попробовать. Кого… кого именно вы пытаетесь достучаться?
Марк приятно улыбнулся и закричал внутри.
«У меня никогда не было точного имени, — улыбнулся он, — но он был… не вашего точного вида. Он был… крупнее.
— Этот номер вам дал не-калент?
«Нет, он был Калентом, — ответил Марк, — но он не принадлежал к вашему конкретному виду. Я полагаю, что другие каленты, такие как ты, называли его «лордом».
— Лорд? — ответил калент — идеальная картина рыбной неразберихи. «Мы эгалитарное общество. У нас нет «лордов» любого вида.
— Обойдемся без игр? Марк спросил с тонкой улыбкой: «Я знаю о том, что на вашей планете есть несколько разумных видов, и я вел переговоры с гораздо более крупными видами из вашего глубокого океана по многим вопросам, включая плат. Мне нужно срочно поговорить с этим человеком».
«…Плат?… Кто или что они?»
«Некоторые существа, которые очень скоро очень разозлятся, и я думаю, нам нужно немного поговорить об этом, прежде чем дерьмо попадет в вентилятор».
Калент хихикнул, и маленькие пузыри взлетели каскадом вверх.
«Я люблю это!» — пробормотал он. — Это одна из ваших восхитительных человеческих идиом?
«Да, — ответил Марк, — это относится к ситуации, напоминающей последствия выделения твердых отходов прямо в быстро вращающееся устройство в комнате, которую мы все занимаем. Я настоятельно рекомендую вам немедленно связать меня с человеком, с которым я разговаривал».
«Я просто люблю Человеческие идиомы, — улыбнулся калент, — Знаешь, какой из них мой любимый?»
«Пожалуйста, просветите меня».
«Новый телефон. Кто это?»
Линия оборвалась.
«Ебать.» Марк вздохнул и снова открыл свой список контактов…
***
По всей галактике древний ужас бездны усмехнулся и выключил виртуальный аватар, который он только что использовал, чтобы ответить на его личную реплику.
«Новый телефон, кто это?» он хихикал в чернильную черноту, окружающую его, когда отдаленные голоса весело напевали. «Это была забавная гонка. Я буду скучать по ним.
Это вызвало настоящую дискуссию в далеких и чуждых глубинах океана на несколько часов.
В конце концов, консенсус был достигнут. Люди действительно были забавными. Они были даже интересны до такой степени, что весьма интриговали…
… Однако их точно не пропустят.
После того, как эти дебаты были улажены, консенсус переключил свое внимание, в частности, на одного Повелителя Бездны.
Она зарычала, напомнив консенсусу, что была причина, по которой они стремились к полному консенсусу, прежде чем начинать «определенные усилия», а затем провели еще целый час, напевая довольно сложную, красивую и насыщенную ругательствами композицию, называя нескольких человек по именам под аплодисменты. консенсуса в целом…
… включая большинство особей, которых она только что поджарила, как это может сделать только жуткий ужас четырехтысячелетней давности.
Когда аплодисменты и водные призывы «мазать от ожогов» (и несколько предложений о спаривании) утихли, она вздохнула с удовлетворением, а затем начала плыть целый день, чтобы добраться до своего логова, в котором находилось ее личное устройство связи.
Она улыбалась, пока плыла. Несмотря на довольно… неблагоприятные… обстоятельства, ей всегда нравилась компания Плат, которую ей приходилось звать.
Он был восхитительной компанией.
***
Вернувшись на Терру, очень ярко раскрашенный Балил радостно катил по стоянке Капли Нефти.
Сегодня был еще один отличный день!
“КРАКСИ!!!” Великий Шелоран взревел, его гигантское лицо неодобрительно нахмурилось: «НАДЕНЬТЕ ЧТО-НИБУДЬ ОДЕЖДУ!!! КЛЯНУСЬ КАКАТЬ!!!»
Она хихикнула. Ей нравилось, когда Великий Шелоран кричал на них. Она надеялась, что настоящий Шелоран позволит им оставить его себе, когда она вернется.
Она возвращалась! Кракси только что сделал объявление, и новости распространялись намного быстрее, чем могла бежать Габалельель, но она просто ДОЛЖНА была кому-то рассказать.
Она не была самым быстрым существом и далеко не самым умным, но она могла «чувствовать» новости, струящиеся по Капле, счастливые искорки и разговоры шепотом, которые распространялись так же, как капля смазки заставляет красиво мерцать в луже.
Привет! Это прямо как название этого места! Как это круто? она подумала про себя!
Так или иначе, она чувствовала, как рябь распространяется по палаткам через ее ногу, но они еще не направлялись к торговым прилавкам или кофейне!
Счастливо хихикая, она «побежала» в кофейню.
В конце концов, она сможет «распылить слизь»!
***
— Я просто не понимаю! — застонал ксено, напоминающий длинную мохнатую многоножку. «Дроби — это сложно!»
Она в смятении хлопнулась головой о прилавок кофейни.
«Если я не могу получить даже это, как я вообще смогу пройти этот тест с рекболом?» она плакала. — Я просто так ст…
Она зажала рот двумя передними лапами, глядя на Шарлотту со сдавленным визгом.
Шарлотта «улыбнулась» и положила тонкий кусок гибкого дерева, который она только что выхватила из-за прилавка, обратно.
«Невежественный!» многоножка взвизгнула! «Невежественный! Не глупо!»
— По крайней мере, ты смогла узнать это, — усмехнулась Шарлотта. — Не отчаивайся, сестричка, — сказала она, наливая чашку кофе. «Эти первые шаги могут оказаться самыми трудными. Прямо сейчас вы копаете фундамент голыми когтями. Вы жуете свои первые инструменты нежными губами, не привыкшими к вкусу камня и привкусу металла. Чтобы изготовить свой первый нож, ваш рот должен истекать кровью. Эти дроби являются частью того первого ножа. Просто жуй и истекай кровью, сестра. Просто жевать и истекать кровью».
Пушистая многоножка размером с человека только вздохнула.
— Не думаю, что у меня осталось много слов, Шарлотта.
— Ты сделал свои фигуры, малыш?
«Я… я все еще вырезаю их…»
«Тогда почему ты плачешь на меня, если ты даже не удосужился вырезать свои основные формы и разделить их на базовые соотношения?» Шарлотта упрекнула. «Иди и вырезай круги, а потом снова и снова дели их на половинки и чувствуй священные соотношения. Разотрите их по телу. Положите их в рот и почувствуйте их совершенство. Держите дроби в руке и любуйтесь их красотой. Затем прочитайте таблицы умножения и деления. Дроби — это просто еще один способ выражения священных основных операций. Эти основные операции составляют основу математики. Ты должен овладеть ими».
Многоножка выглядела подавленной.
Шарлотта улыбнулась и нежно коснулась ее одним из своих когтей.
«Ниф, — сказала она тепло, — ты намного умнее, чем думаешь. Вы отлично разгадываете головоломки и решаете проблемы, а ваши вопросы и аргументы, даже самые дерзкие, разумны. У тебя более чем достаточно, чтобы сцепить челюсти с этими надоедливыми людьми… без обид», — сказала она завсегдатаю.
— Никого не взяли, — усмехнулся человек, — мы жопы.
«У тебя более чем достаточно, чтобы сомкнуть челюсти с этими засранцами, — улыбнулась Шарлотта, — и вырвать этот вялый тест из их мягких лапок, и многое другое».
«Действительно?»
— Да, действительно, — прошипела Шарлотта, — однако, как бы вы ни были умны, у вас есть слабость, и эта слабость — механическое заучивание. Вам просто придется вдолбить эти основные факты в себя, вырезать их в своей плоти, в своей душе, пока они не станут такой же частью вас, как ваша любовь к спагетти. Это будет утомительно и неприятно, и вы можете задержаться с небольшим видимым прогрессом дольше, возможно, намного дольше, чем некоторые из ваших сестер, но вы будете расти, и, питаясь, вы будете развиваться и трансформироваться в следующую форму. Пока ты сражаешься, пока ты борешься, пока ты отказываешься умирать, твоя следующая трансформация обеспечена».
Она осторожно направила голову Нифа вверх.
«Ответ не из приятных и не простых, — улыбнулась Шарлотта, — но гарантированный. Держись! Не сдавайся. Пока ты будешь идти по моему следу, я никогда не брошу тебя».
Глаза Нифа мелькнули в «улыбке».
«Теперь возьми свой планшет, перепиши таблицы сто раз и вернись», — мягко прошипела Шарлотта. — Тогда я отвечу на ваши вопросы.
— Спасибо, старшая сестренка, — улыбнулась Ниф.
«Привет!» — радостно сказала Габалельель, просочившись на табуретку и наполовину на прилавок. — Вы, ребята, никогда не догадаетесь, что!
«Что?» — спросил Ниф.
«Шелоран возвращается!!!» Габалельель взвизгнула, не в силах больше сдерживаться. — Она только что разговаривала по телефону с Кракси! Она вернется!!!»
— А, печально известный Шелоран, — весело сказала Шарлотта. «Значит, она все-таки «побила рэп». Я с нетерпением жду встречи с ней».
— О, она действительно хороша! Габалельель радостно забулькал. «И она такая забавная, особенно когда кричит на Кракси!»
Ниф вздохнул.
— Я просто… — тихо сказала она, — я просто надеюсь, знаете ли… ничего не изменится, когда она вернется.
«Что ты имеешь в виду?» — удивленно спросил Габалельель.
«Я имею в виду…» Ниф ответил: «Все было хорошо с мисс Краксиной во главе. Никто бы не нанял меня… ни за что до мисс Краксины.
Ниф снова посмотрел вниз.
«Захочет ли Шелоран иметь рядом кого-то вроде меня?»
«Она разрешила мне работать здесь!» Габалельель пробормотала: «А посмотри на меня!»
«Да, но ты действительно популярен и у тебя куча клиентов, — ответил Ниф, — я почти никого не нахожу, даже здесь. Я… я…”
— Ниф? — спросила Габалельель, кладя на Ниф слегка липкое щупальце. «В чем дело.»
— Я ем больше, чем делаю это место, — тихо сказал Ниф, — и это не считая того, что я тоже здесь живу…
— Эй, — сказала Габалельель, нежно встряхнув ее, — Шелоран разрешила мне прийти сюда до того, как у меня появились все эти завсегдатаи! Я был просто каким-то отчаянным безымянным слизняком, который забрел сюда. Тебе не о чем беспокоиться, Ниф. Шелоран…”
Габалельель сделала паузу, изучая свой мозг размером с грецкий орех.
— … особенный, — сказала она через мгновение. — Я не могу этого объяснить, но она есть. Ни о чем не беспокойся, Ниф.
«О… хорошо…»
— И причина, по которой ты не получаешь никакой работы, — хихикнула Габалельель, слегка встряхнув Ниф, — в том, что ты просто сидишь, как грустный комочек, и ждешь, пока кто-нибудь подойдет и вытащит его! Ты должна пойти туда, подойти к покупателям и затащить их в свою палатку, девочка!
— О, я не мог этого сделать! — воскликнул Ниф. — Это было бы слишком наперед.
«Ниф!» Габалельель воскликнул: «Ты шлюха! «Вперед» — это часть должностной инструкции! Если они находятся на участке, а не покупают в киосках торговцев, они являются честной добычей! Просто поднимитесь наверх и спросите их, упали ли они! Расскажите им, чем вы занимаетесь и сколько берете!
Неф недовольно пискнул.
— Ты ведь хочешь быть шлюхой, верно? Габалельель спросила: «Я имею в виду, что если ты этого не сделаешь, то Кракси, вероятно, сможет что-то найти…»
«Нет!» Ниф воскликнул: «Я хочу, я действительно хочу… Просто…»
«Что?»
— Мы не… мои люди не делают, я имею в виду… мы не… делаем такие вещи.
— Сосать член?
— Ну, и это тоже, — ответил Ниф, — но это не так важно. Проституция не табу или что-то в этом роде. Там, откуда я родом, это такая же работа, как и любая другая».
— Тогда в чем проблема? — спросила Габалельель, как обычно сбитая с толку.
— Эта… напористость… — пропищал Ниф. «Ты просто не… подходишь к тому, кого не знаешь, и… и…»
«Спроси их, хотят ли они, чтобы их член отсосали?»
Ниф пискнул и молча кивнул.
«Хорошо!» — сказал Габалельель. «Я знаю что делать!»
«Вы делаете?»
«Ага!» — сказала она, игриво подталкивая Нифа. «Держись со мной, и я найду тебе работу!»
«Вы будете?!?»
«Конечно!» — радостно воскликнул Габалельель. «Почему нет?»
— Спасибо, мисс Габалельель!
«Зовите меня просто Габалельель или даже просто Габби, как это делают люди!»
— Хорошо, Габби, — улыбнулся Ниф.
Все остановились, когда к бару подошел новичок.
Что-то в нем просто «не подходило».
— Добрый день, — сказала Шарлотта, улыбнувшись своей «дружелюбной» улыбкой. «Я могу вам помочь?»
«Возможно, вы можете», — ответил хорошо одетый человек-мужчина, вытащив большую визитную карточку с изображением очень красивой Гартры в изодранной и запачканной человеческой футболке.
«Вы видели это…»
Мужчина посмотрел на обратную сторону карты.
«…этот Гартра? Ее зовут Маатиша, — любезно сказал он. «У нее могут быть небольшие проблемы, и дома есть кто-то, кто беспокоится о ней».
— Никогда ее раньше не видела, — ровным голосом сказала Шарлотта. «Могу ли я принести вам что-нибудь, может быть, капучино?»
— Как насчет вас, ребята? — сказал мужчина любезно.
— Они ее тоже не видели, — ответила Шарлотта, двигаясь прямо перед мужчиной. «Это бизнес, и вы занимаете ценное место на прилавке. Либо купи что-нибудь, либо уходи… сейчас».
Шарлотта улыбнулась своей настоящей улыбкой, заставив мужчину сделать шаг назад.
— И я была бы признательна, если бы вы не беспокоили рабочих, — любезно сказала Шарлотта. «Они пытаются сделать себя доступными для платящих клиентов, и я не думаю, что они оценят отсутствие работы из-за того, что вы их беспокоите».
— Я не пытаюсь никого беспокоить, — спокойно сказал мужчина, — и мне действительно не помешал бы эспрессо.
Он провел предоплаченной картой с цифрой «20», отображаемой на ее поверхности с электронными чернилами, через стойку.
— Оставь сдачу, — улыбнулся он.
Шарлотта провела картой через трансактор и с неприятным шипением вернула ему, прежде чем повернуться к кофеварке.
Пока она работала, мужчина осматривал бар.
Он посмотрел на Нифа и улыбнулся.
— Ты видел этого Гартру? — спросил он, показывая ей карточку.
«Неа!» Ниф ответил: «Здесь их не так уж много. Думаю, вы могли бы спросить…
Габалельель крепко обернула щупальце вокруг меха Нифа и немного подергала его.
— Мы ее не видели, — сказала Габалельель очень нехарактерным противным тоном. «Извини.»
«Послушайте, — любезно сказал мужчина, — у Мааатиши беда, большая беда, и дома есть кое-кто, кто хочет ей помочь».
— Ммм-м-м, — ответила Габалельель, — у нас дома есть какой-то волшебный благодетель, который решил нанять кого-нибудь, чтобы выследить какого-то ничтожества здесь, в Республике, а?
«Точно, — ответил мужчина, вытаскивая еще одну визитную карточку, — Рой Сингх, частный детектив. Вы можете проверить мои отзывы. Я не охотник за головами Федерации, и человек, который может нанять меня, не какой-нибудь подлец.
— Ты имеешь в виду, разве это не твоя средняя жизнь, — ответил Габалельель, — ты не первый «детектив», который пришел сюда в поисках кого-то «в беде», и они почти всегда либо из правительства, либо похуже. Отвали.»
«Мааатиша глубоко завела отношения с Харкинами, и они собирались заставить ее «работать» на них, — сказал мужчина с серьезным выражением лица, — а потом «новый босс» получил ее контракт и собирался поставить ее на улицу. Учитывая, кто здесь «новый босс», я подумал, что…
— О, почему ты не сказал об этом! — воскликнул довольно неряшливо выглядящий орлан за соседним столиком.
«Ты что-то знаешь?» — спросил мужчина.
— Ну, не бесплатно, — гладко ответила птица.
Мужчина протянул ему банковскую карту.
Птица посмотрела на это.
«Серьезно?»
Ему вручили еще один.
Птица посмотрела на него и щелкнула клювом.
«Просто подойдите к тому маленькому переносному сараю и попросите поговорить с Краксиной», — дружелюбно сказал птичий голос. — И скажи ей, что ты заинтересован в покупке одной из «особенных» девушек.
Все в баре ухмыльнулись.
«Спасибо», — сказал мужчина, допив свой эспрессо, улыбнулся барной стойке и, совершенно не обращая внимания на то, что будет дальше, направился к офису Краксины…
«Вххххх!» Габалельель хихикнула: «Ты такой плохой!!!»
Авиан передал карточку Шарлотте.
— Для школьных принадлежностей, — усмехнулся он.
Затем все они повернулись и увидели, как детектив постучал в дверь Краксины, когда Вххикс разместил срочный заказ на пикап на зип-кабе…
***
Спустя некоторое время…
Очень потрясенный Рой Сингх вздохнул, когда его вывел на улицу самый ужасный человек, которого он когда-либо встречал.
«Пожалуйста, передайте мои сожаления мисс Краксине еще раз», — сказал Рой, поглаживая большую повязку из динагеля, закрывающую половину его лица. «Я не могу достаточно извиниться за свои ужасно неправильные предположения и непростительные обвинения».
Монстр лишь улыбнулся, обнажая эти зубы.
— Не думай об этом, — усмехнулся Брайс. «Это была очень неприятная шутка, которую сыграл с вами некий тряпка из перьев, которая привела вас в очень опасное положение. Я думаю, мы все были бы счастливы, если бы просто оставили все это позади».
— Спасибо за понимание, — сказал Рой профессиональным голосом, который лишь слегка дрожал. Серьезно, какого хрена был этот парень?
— А в обмен на вашу, — сказал Брайс ужасно дружелюбно, — поскольку мы проверили вашего работодателя и вашу историю, мы наведем справки от вашего имени, и если мы найдем ее, мы свяжем ее с вами. ”
— Спасибо, — сказал Рой, когда подъехало такси.
Он спокойно вошел в кабину и закрыл за собой дверь.
Оказавшись в безопасности от этого ужасного места, Рой откинулся на спинку сиденья и испустил долгий прерывистый вздох.
Его мама была права. Он должен был уйти в IT.
