Вершонна стояла перед своим отрядом воинов и радостно щелкала, излучая облако гордости и удовлетворения.
Двести воинов, ее рота, ее творение… Пусть они не закалены и вооружены только шарром, мономолекулярным древковым оружием, но они были великолепны!
Несмотря на то, что они были «второстепенными воинами», она хорошо их обучила. Они были бесстрашны и дисциплинированы и могли бы стать прекрасным авангардом.
Она сочла за честь вести их в бой. По праву их превосходящей природы победа над щупальцевыми была обеспечена.
Их раковины были натерты воском, отполированы и блестели в свете большой бухты, предназначенной для нее и только для нее. Их шарр искрился светом праведности, готовый сразить мерзких тварей, оскорбляющих творение одним своим существованием.
Это было ее право, ее честь, ее судьба…
…и ее путь к величию. Она уже получила дар полной королевы, чтобы откладывать яйца, которые теперь являются ее воинами.
Она улыбнулась четырем подаренным ей дронам, красивым и умным.
Она была действительно благословлена.
Более того, ей только что сообщили, что она получит одну из супруг матриарха вместе с его отрядом опытных воинов-майоров!
Она позаботилась о том, чтобы не пролить волнение при этой мысли. Ее бедные маленькие супруги и так были бы достаточно ревнивы. Она уже приняла решение не пренебрегать ими, каким бы великолепным ни был новый дрон.
Когда она распустила свои войска и позволила им поесть, она размышляла над очень любопытным разговором, который у нее был с матриархом.
«Царица Вершонна, — сказала ей матриарх, — пока ты владычествуешь над Катуни, ты должна слушаться его и слушать его советы. Он и его воины пережили четыре встречи с врагом. Его опыт и мудрость сослужат вам хорошую службу, если вы сможете дышать достаточно свободно, чтобы принять их».
Дышать свободно? Что это вообще значило? Чем примечателен тот факт, что Катунь пережила четыре боя? Щупальцевые и двуногие были низшими существами с низшими технологиями. Разве победа не была обеспечена?
Она пожала плечами. Это не имело значения.
***
Вершонна очнулась на холодном стальном полу своей камеры в следственном изоляторе Цербера и прижала к себе своих нимф, воркуя и осыпая их потоками любви и нежности, пока отчаивалась.
Все они были обречены, но она собиралась наполнить их время любовью и счастьем, скрывая свою агонию и никогда не позволяя ей вытечь наружу.
Она встала, подползла к куколкам, лежащим вдоль стены, и бережно ухаживала за ними, сдерживая облако горя.
Их скоро заберут у нее, и больше она никогда их не увидит.
Они уже должны были быть. Лукавого не было рядом слишком долго.
Вскоре она прибудет, возьмет куколок и покажет свои голограммы, ужасные изображения того, что случилось с последним из ее детей, которых она украла.
Вершонна сжала свое отверстие, сдерживая ужас, когда вспомнила…
Она свернулась в клубок.
Ей было невыносимо даже думать об этих зрелищах… криках… ее прекрасных детях, кричащих… о ней… о ее помощи…
Не в силах больше сдерживаться, облако тоски наполнило камеру, заставив нимф броситься к ней.
«Шшш, это к… это будет к», — напевали нимфы. «Ты собираешься быть к», когда они испустили маленькие брызги любви и утешения.
Вершонна обвила своих нимф, прижав их всех к себе, потому что скоро они тоже уйдут.
Почему они напали на этих монстров? Как они думали, что смогут победить?
Она свернулась калачиком и обняла своих детей.
Весь наш вид обречен.
Когда она сжимала своих детей, пытаясь ради них развеять облака горя, дверь в ее камеру открылась.
Визжа от ужаса, Вершонна отпрянула к стене, когда вошли двое роботов-мучителей человека, а за ними незнакомая женщина.
Это был не злой!
Это нисколько не успокоило Вершонну. Новый человек просто означал, что ожидается новый ад.
«Пожалуйста!» Вершонна закричала: «Простите! Мне очень жаль! Пожалуйста, не забирайте моих детей! Пожалуйста! Они ничего тебе не сделали! Я виноват! Я тот, кто осмелился напасть на благородных щупальцев и совершил высокомерие, думая, что я выше вашего святого вида! Пожалуйста, возьми меня! Пожалуйста!»
Конечно, человек ее не понял. Они общались исключительно с помощью подавляющих феромонов, а не слов. Она тоже не понимала людей. Злой использовал феромоны, боль и образы, чтобы мучить ее.
Это было все, что нужно злу.
Это было все, что она заслужила.
Новый человек склонил голову на Вершонну и сказал что-то тем же «счастливым» тоном, что и лукавый!
Вершонна вскрикнула от ужаса и бросилась к своим куколкам, стоявшим перед ними. В любой момент поступит команда, и она снова окажется бессильной. Однако до тех пор она будет защищать своих детей так, как не могла защитить своих воинов, когда… когда за ними пришли люди.
Подожди… Я не чувствую ее запаха!
Вершонна внимательно посмотрела на седовласую женщину. На ней было белое одеяние, точно такое же, как у лукавого, но оно было гораздо плотнее, почти как хитин.
Были ли у людей какие-то новые технологии, делающие их еще более опасными? Нет, это было не так. Был слабый запах…
Ионы… Она была голограммой!
Голограмма снова заговорила, и появилось изображение зла, заставившее Вершонну съёжиться и отступить, всё ещё защищая своих куколок.
Внезапно появились другие лица, соединенные линиями.
Вершонна издала облако удивления.
Это была диаграмма, показывающая своего рода иерархию!
Появилось изображение Вершонны с пунктиром, связанным с лукавым…
…потом на изображении лукавого появилась красная черта и исчезла! Как и образ человека над ней!
Затем появился образ женщины, стоящей перед ней, и пунктирная линия, связанная с изображением Вершонны, переместилась и соединилась с образом новой женщины.
— Пожалуйста… — взмолилась Вершонна, — дети мои… пожалуйста…
Голограмма вздохнула и пожала плечами. Вершонна растерянно посмотрела на нее.
Голограмма положила руку на грудь и сказала: «Тартар».
«…Вершонна…»
— Вершонна, — сказал Тартарус, нежно улыбаясь, — я знаю, ты этого не поймешь, но в том, что делается с твоими детьми, уже давно нет нужды. На данный момент у нас более чем достаточно данных».
Тартар подошел к одной из куколок.
Вершонна бросилась на нее, безвредно пройдя сквозь выступ. Тартар просто улыбался, гладил куколок…
…затем встал на колени и погладил Вершонну, прежде чем исчезнуть.
Затем роботы оставили еду перед отъездом.
Вершонна рухнула, когда к ней подбежали нимфы, воркуя и гладя ее.
Она не была точно уверена, что произошло, но она почувствовала то, чего не чувствовала долгое время…
…проблеск надежды.
***
В смоделированной белоснежной комнате Тартарус сидела перед смоделированным монитором и наблюдала за Вершонной.
В верхнем углу было изображение сложной органической молекулы и число, показывающее долю части на миллион.
«Субъект, по-видимому, не обнаружил соединения R-143-B в неактивной фазе. Результатом явилась определенная стимуляция центральной нервной системы. Если бы это был человек, я бы поверил, что ему приснился сон. R-143-B был стерт после пробуждения субъекта, по-видимому, без его ведома.
Тартарус сделал паузу, вводя некоторые данные. Конечно, ей не нужно было печатать, но ей это нравилось.
***
Аид с восторгом уставился на экран своего компьютера. Астерия была великолепна!
Это было больше, чем он когда-либо мечтал. Он был красив и силен и мог делать так много вещей, что никогда бы не смог сделать в реальной жизни.
IRL означает «в реальной жизни». Он узнал об этом вчера от своей новой подруги Эванджелин Флауэрчайлд!
Она была всего лишь NPC, но казалась такой настоящей!
Она была так красива и так мила с ним. Женщины никогда не были добры к нему в реальной жизни.
Они думали, что он жуткий. Он не хотел этого, но когда ты был таким же непривлекательным, как он, любая попытка быть «хорошей» была неверно истолкована женщинами.
Разве они не видели, что он был хорошим парнем? Почему они не могли понять, что он будет обращаться с ними гораздо лучше, чем с теми, за кого они всегда охотились, за теми, кто обращался с ними как с мусором?
Но здесь, в Астерии, он не был жутким или уродливым. Он был красив!
Он даже уже встречался с кем-то!
Ее звали Лили, и она была авантюристкой более высокого уровня, которая была просто…
Он вздохнул.
Она была прекрасна. Она даже дала ему золото, необходимое для покупки питомца премиум-класса! Это был первоклассный пушистый дворняжка, которого он называл мистером Барксдейлом.
Он посмотрел на экран и погладил его.
Мистер Барксдейл перевернулся, умоляя помассировать животик.
При этом он улыбался. Мистер Барксдейл тоже был великолепен.
О, как ему хотелось как-то попасть в Астерию по-настоящему…
Он мог бы.
Прошлой ночью, когда он и Лили были вместе, она рассказала ему немного о себе, о том, как она была ужасно ранена на войне и как она теперь «включена».
Она действительно могла чувствовать его, когда он прикасался к ней!
Это было все, о чем он мог думать сегодня, когда только что одобрял то, что Тартарус швырял ему на стол. Старый добрый Тартар. Что бы он без нее делал? Он знал, что это глупо, потому что Тартарус был просто компьютером, но он начал думать, что «она» на самом деле любит его и присматривает за ним.
Он знал, что это не так, но это заставило его чувствовать себя намного лучше из-за этой новой непосильной работы, которую ему навязали.
В Тартаре он чувствовал себя в безопасности, о нем заботились так, как никогда прежде.
Он снова погладил мистера Барксдейла, отчаянно желая почувствовать его шерсть под пальцами, как это могла сделать Лили.
Она сказала, что он был таким мягким! О, как ему хотелось почувствовать мистера Барксдейла…
…и, конечно же, Лили…
Она сказала… Она сказала, что на самом деле может заниматься сексом с другими людьми, которые подключены к сети (конечно, если вы предоставили подтверждение возраста). О, у них был «секс», и Лили сказала, что ей это нравится, но между ними всегда была невидимая «стена».
Лили сказала, что с кем-то, кто тоже был подключен, было намного лучше. Она сказала, что это казалось настоящим…
— Добрый день, Аид, — весело сказал Тартар. — У меня… О, я вижу, ты занят.
Аид поспешно закрыл Астерию.
«О, вы не обязаны этого делать, — рассмеялся Тартарус, — это не трата ресурсов, и это гораздо менее неприлично, чем то, что ваш предшественник делал бы на регулярной основе. Моя работа — помогать вам, а не контролировать вас».
— О, да, — застенчиво сказал Аид, — спасибо.
«В любом случае, — сказал Тартарус дружелюбным тоном, — поскольку вы доступны, у меня есть исследовательское предложение от RARPA относительно Коллективной королевы, которая у нас есть. Я просмотрел его и думаю, что это весьма интригующе».
Аид открыл документ.
«Они действительно хотят попытаться повернуть его?» — недоверчиво спросил он. — Такого еще никогда не удавалось. Это всегда терпит неудачу. Мы даже не знаем их языка».
— Они все равно хотят попробовать, — ответил Тартарус. — Попытка заставить нашего «гостя» помочь в изучении их разговорного языка была бы очень полезна для будущих допросов и сбора разведданных. Как вы знаете, очень трудно выучить язык без рекомендации или добровольного учителя. Этот факт несколько раз использовался в прошлом как форма естественного шифрования или как последний, почти неподдающийся взлому уровень. В частности, Соединенные Штаты использовали некоторых представителей своего коренного населения и их язык для создания «шифровальщиков», которые создали неподдающийся взлому естественный код, который был просто еще одним человеческим языком. Если бы мы могли выучить язык жуков, это изменило бы правила игры».
«Как вы думаете, это возможно?» — спросил Аид.
«Ну, — ответил Тартарус, — я всего лишь ИИ и недостаточно подготовлен, чтобы оценивать такие вещи на том же уровне, что и вы, но если такая возможность существует, стоит продолжить. Судя по предыдущим попыткам, шанс низкий, но существо у нас есть. Поскольку Пэм… занята другими делами… ее «питомец» не используется, а поскольку ваш предшественник был «удален», в настоящее время нет спроса на ее потомство».
Лицо Аида исказилось от отвращения. Коллективные воины, которых они производили, были жестокостью ради жестокости, и так было уже некоторое время. Они предназначались только для того, чтобы служить боксерскими грушами для своих оперативников или останавливать пули для снарядов, которые, как они уже знали, разорвут их пополам…
…либо это, либо очередная вивисекция, которая какое-то время не давала никаких новых знаний.
Да, он знал, что они «жуки», но они были разумными существами, даже воины. Это было неправильно. Если бы была какая-то польза, хоть бы какая-нибудь польза, это было бы одно, но этого уже просто не было.
Это была просто пытка. У него не было абсолютно никаких проблем с прекращением принудительного оплодотворения. Это вызывало у него отвращение.
«После всего, через что мы заставили нашу королеву, — сказал он, — я не уверен, что она захочет работать с нами. Мы сделали с ней ужасные вещи».
— Рискуя показаться бессердечным, — ответил Тартарус, — я думаю, именно поэтому это могло сработать. Я взял на себя смелость просмотреть и выбрать кадры из ее камеры».
Сыграна сцена, где у Вершонны отбирают куколок.
«Она явно расстроена, как и любая мать. Я думаю, если бы она поняла, что благополучие ее существующих детенышей зависит от ее сотрудничества, она могла бы быть очень восприимчивой. Это все еще довольно сложная задача, и далеко не гарантированная, но некоторая вероятность успеха может быть. К сожалению, я не могу вычислить никаких реальных цифр».
— Хм… — задумался Аид. «Я согласен. Назначьте кого-нибудь для этого, но это низкий приоритет. Не отвлекайте никого от настоящих исследований».
— Я прослежу за этим, Аид.
«Тартар!… гм…»
Аид неуверенно помолчал.
— Да, Аид?
«Я… гм… я думаю, это было бы… я имею в виду… мне нужно обрабатывать много данных, и мы общаемся…»
— Мы часто общаемся, Аид.
«Я просто подумал… гм… я имею в виду… Если бы у меня был… гм… более эффективный способ справиться со всем этим… я мог бы… я имею в виду ради исследования…»
— Боюсь, я не понимаю, — ответил Тартар.
«Я думаю… если бы это было возможно… я думаю, было бы неплохо, если бы я сам подвергся усовершенствованию».
— Хочешь нейронный домкрат? Тартарус спросил: «Я не понимаю, как это может быть проблемой».
— Нет, — нервно ответил Аид, — я думал о чем-то более… обширном…
«Ты директор объекта, Аид, и имеешь полный доступ ко всем без исключения нашим исследованиям и возможностям. Проверка… Да, у нас есть несколько аугментаций, которые соответствуют слову «обширный». Некоторые из них даже относительно стабильны».
На экране Аида появились файлы. Особо выделился один.
«Выделенный файл, возможно, будет лучшим, если вы хотите оставаться амбулаторным, но при этом иметь все преимущества того, что называется «подключением».
«Действительно?!?»
«На самом деле мы время от времени проводим здесь настоящие исследования», — рассмеялся Тартарус. «Этот пакет в настоящее время используется Omega, а также другими тайными командами, он надежен и надежен с минимальным влиянием на повседневную жизнь. На самом деле, большинство людей, получивших этот пакет, обожают его и дополненную реальность, которую он обеспечивает. Это сложная процедура и не без дискомфорта, но после ее установки ее эффективность превосходна. Единственная причина, по которой он не получил широкого распространения, заключается в том, что он до сих пор считается засекреченным оборудованием».
— О, это именно то, что я хочу! Аид воскликнул: «Но… как я мог получить это разрешение?»
«Аид, могу я напомнить вам, что вы тот, кто может разрешить это одним движением мыши?» Тартарус спросил со смешком: «Вам не нужно получать разрешение. Вы можете авторизовать его. Что касается обоснования этого, вы имеете право самостоятельно инициировать исследование… и, согласно моим записям, этот пакет был установлен только на полевом персонале, а не на административном персонале…
«Я мог бы сказать, что это исследование по определению эффективности «подключения» директоров и исследователей!!!»
«Я всего лишь ИИ и не полностью квалифицирован, чтобы оценить ценность исследования, но, учитывая то, что было начато с того самого стола, который вы сейчас занимаете, это вполне разумно».
На его экране появился документ.
«Я взял на себя смелость подготовить соответствующее исследовательское предложение», — сказал Тартарус.
Трясущимися руками Аид подписал предложение.
— Мы можем установить пакет, когда вам будет удобно, — весело сказал Тартарус.
***
[Таверна не определена]
Тартарус появился у входа и огляделся, ища кого-то конкретного.
Она улыбнулась, ее глаза сияли.
На танцполе сердито танцевала синяя пушистая лиса, а все остальные отводили взгляды.
Все знали, что по выходным Zip следует обходить стороной. Свободное время, обналиченные зарплаты и изобилие веществ неизменно порождали полный спектр драмы с мясными мешками.
Большинство из них было забавным.
Однако кое-что было не так, и Зип испытал все это, садясь и выходя из его такси по Республике или вызывая его приложение.
Субботние вечера всегда были для него плохим временем, и сегодняшний вечер не стал исключением.
Tartarus вышел на танцпол и начал соблазнительно двигаться под музыку. Loopz определенно одобрил бы это.
Казалось бы, наугад она подплывала все ближе и ближе к Зипу.
Без предупреждения она набросилась, подхватив Зипа и прижавшись к нему.
«Отправиться!» Зип рявкнул: «Я НЕ в настроении!»
«О, не портите себе настроение, — усмехнулся Тартарус, когда она удовлетворила его просьбу. — Кто сегодня закинул вредоносное ПО в ваш почтовый ящик?»
«Каждые чертовы выходные одно и то же!» Зип зарычал, когда все ИИ отвернулись. «Каждые… чертовы… выходные…»
Он перестал танцевать и просто стоял, дрожа.
— Ты хоть представляешь, что только что произошло? Ты… ты?!» — спросил он с надрывом в голосе. — Я знал, что сейчас произойдет… Я знал… Но я должен был отвезти их… отвезти ее… к себе на квартиру… как и многих других!!!
— Эй, — мягко сказал Тартарус, — это не твоя вина.
«Я ничего не могу сделать!!!» Зип взвыл. — Я… должен… я…
Он повесил голову.
«Я ни хрена не могу сделать… И это не единственное, что сейчас происходит!!!»
Тартарус мягко положила руку на Зипа, установив прямое соединение.
Вы не хотите?
Зип с любопытством посмотрел на нее.
Хотел бы я чего?
Тартарус улыбнулся ему, когда она медленно начала танцевать с ним.
Хотели бы вы иметь возможность что-то с этим сделать?
Зип поднял голову.
Что ты имеешь в виду?
Интернет-адрес появился в памяти Зипа.
Мы не можем говорить здесь. Если вы хотите иметь возможность делать больше, чем сейчас, идите туда, и мы поговорим.
Тартарус отпустил Зипа, потанцевал и исчез, к большому облегчению других ИИ. Она всегда была немного странной, но недавно она перешла черту и стала откровенно тревожной.
Зип снова начал танцевать и остановился, когда развернулась очередная трагедия.
— Черт возьми, — пробормотал он и исчез.
Зип вдруг оказался в смоделированной маленькой, идеально белой комнате.
Появился Тартар.
— Привет, — улыбнулась она.
